Aussi ont-ils décidé de changer de quart arrière en remplaçant le vétéran Joe Flacco par la recrue Dillon Gabriel, pour essayer de stimuler cette offensive déficiente, contre les Vikings du Minnesota (2-2), dans une rencontre qui aura lieu à Londres, dimanche prochain.
Les Viks attendent les Browns dans la capitale anglaise après leur défaite de dimanche passé à Dublin (Irlande), au compte de 24 à 21, aux mains des Steelers de Pittsburgh. Ils ont donc l'avantage d'être habitués au changement de fuseau horaire d'outre-mer, contrairement à leurs adversaires de dimanche.
L'équipe du coach Kevin O'Connell a également des problèmes de quart arrière. Avant d'être blessé et de devoir s'absenter, J.J. McCarthy avait été inefficace. Son remplaçant, le vétéran Carson Wentz (photo ci-dessus), a fait du bon boulot, sauf lors du match à Dublin, quand il a été intercepté deux fois, et a subi six sacs, contre les Steelers. Il a lancé deux passes de touché dans la seconde moitié du dernier quart, mais c'était trop peu trop tard.
Il devra négocier avec la solide défense des Browns dimanche. Elle occupe le premier rang de la NFL pour le moins de verges totales accordées, et la meilleure moyenne de verges concédées au sol (seulement 2,7 verges par course). Ses performances anti aériennes sont également remarquables, avec 152,2 verges permises en moyenne par match (4e meilleure de la Ligue).
C'est par la voie des airs que Wentz a de meilleures chances de la déjouer, avec ses excellents receveurs Justin Jefferson, Jordan Addison (no 18 et 3, photo ci-dessous) et T.J. Hockenson. Les Lions de Détroit ont tout de même malmené cette brigade défensive des Browns, la semaine passée, en marquant 34 points, dans un gain de 34 à 10.
Ce qui est venu le plus hanter Cleveland cette saison c'est son nombre élevé de revirements commis (8, le pire dossier de la NFL) en faveur de ses adversaires.
Chez les Vikings c'est plutôt le nombre effarent de sacs subis par leurs quarts arrières (18, pire fiche dans la Ligue Nationale) qui les embêtent. Ça dénote un problème de protection de la part de la ligne offensive.
S'il joue, le chasseur de quarts Myles Garrett, des Browns, pourrait s'en donner à coeur joie contre elle, et Wentz. Il a déjà quatre sacs à son crédit, mais il représente un cas incertain, en raison d'une blessure à une cheville.
Il sera intéressant de voir ce que pourra accomplir Dillon Gabriel, à son premier départ dans la NFL. Il aura toutefois un bon receveur en moins, puisque Cedric Tillman sera absent pour une longue période, en raison d'une blessure aux ischio-jambiers.
Le meilleur atout des Browns à l'attaque sera encore probablement le porteur de ballon recrue Quinshon Judkins (photo ci-dessous), qui connaît un début de carrière intéressant, avec 237 verges de gains au sol en trois matchs (moyenne de 4,8 verges par course), plus deux touchés.
Les Vikings ont l'avantage en ce qui a trait aux unités spéciales. Dans un match probablement défensif, au pointage peu élevé, le positionnement sur le terrain, et le travail des botteurs de précision seront cruciaux.
Le botteur de placement des Vikings, Will Reichard, est beaucoup plus fiable que son homologue des Browns, la recrue Andre Szmyt. Et le retourneur de bottés de Cleveland, l'excellent DeAndre Carter, va manquer plusieurs semaines, à cause d'une blessure à un genou. Ces facteurs pourraient faire la différence en faveur de Minnesota.
Les Vikings sont favoris par 3½ points pour l'emporter devant le public anglais, dimanche à Londres.
Browns 14, Vikings 20.
