NFL 2025, SEMAINE 18 : CAROLINE À TAMPA BAY ⇨ RENCONTRE DÉCISIVE POUR LE TITRE DE LA DIVISION SUD DE LA NATIONALE.

Nous en sommes rendus à la dernière semaine du calendrier régulier de la Ligue Nationale de Football.  Quatre des huit titres de championnat de division restent à déterminer, de même que deux places en séries éliminatoires.

L'une de ces dernières pourrait être conquise par les Panthers de la Caroline (8-8), samedi, s'ils l'emportent sur les Buccaneers de Tampa Bay (7-9), au Raymond James Stadium, en Floride.

Même s'il perd ce match, le club de l'entraîneur chef Dave Canales pourraient tout de même avoir l'avantage au bris d'égalité, si les Falcons d'Atlanta battent les Saints de la Nouvelle Orléans, dimanche, en début d'après-midi.  Ce serait un premier titre de championnat pour les Panthers depuis 2015, et une première participation aux matchs éliminatoires, depuis 2017.  Les Buccaneers ont fini en tête de cette section Sud de la Conférence Nationale au cours des quatre plus récentes campagnes.

Au cours des dernières années, cette division a souvent été la plus faible de la NFL.  Les Bucs ont même terminé la saison 2022 au sommet de cette section, avec une fiche perdante de huit gains contre neuf échecs.  Les trois autres formations avaient cumulé des dossiers de 7-10.

Cette année n'a pas fait exception.  Tampa Bay, et la Caroline, pourraient terminer avec un bilan de 8-9, et gagner néanmoins la course au championnat, dans le Sud de la NFC.

Même s'ils viennent de perdre sept de leurs huit derniers matchs, les Buccaneers sont le choix des parieurs pour gagner par 2½ points contre les Panthers, samedi, en fin d'après-midi.  Pourtant, les Panthers les ont vaincus 23 à 20, pas plus tard qu'il y a deux semaines, à Charlotte.

Il est vrai que tout peut arriver samedi à Tampa Bay.  Même si les Bucs ont été une des pires équipes du circuit Goodell à partir de la mi-saison, leurs effectifs en attaque sont potentiellement dangereux, avec le quart arrière Baker Mayfield disposant d'excellents receveurs comme Mike Evans (photo ci-dessus), Chris Godwin, Emeka Egbuka, Jalen McMillan, et l'ailier rapproché Cade Otton.

Mais le problème, c'est que le quart Baker Mayfield éprouve d'énormes difficultés depuis la semaine 10, soit après la semaine de congé (bye) de son équipe.  Tampa Bay présentait alors une impressionnante fiche de six victoires, deux revers, et semblait voguer facilement vers un cinquième championnat de suite dans la section Sud de la NFC.

Il est vrai que quatre de ces victoires avaient été acquises grâce à des poussées offensives victorieuses de fin de partie, orchestrées par un Baker Mayfield très opportuniste. Lors de ces victoires arrachées in extremis, l’écart total de points n’avait été que de neuf.  Mayfield jouait tellement bien qu'il était un candidat précoce au titre de joueur le plus utile à son club (MVP) dans la Ligue Nationale.

Ce fut exactement l'inverse dans quatre des plus récentes rencontres de l'équipe, perdues par quatre points ou moins.  Depuis un mois et demi, Mayfield (photo ci-dessus) a vu son rendement s'effondrer, et chuter parmi les pires de tous les quarts arrières de la Grande Ligue.  Son coefficient d'efficacité a dégringolé à 72,6 au cours des six dernières rencontres.

Mayfield semble affecté depuis quelques matchs par des blessures à l'épaule et à un genou.  Contre les Panthers, il y a deux semaines, il n'a complété que dix-huit passes pour 145 verges, un touché, et une interception.  Si on enlève les dix-huit verges perdues sur les deux sacs qu'il a subis, le total de verges aériennes de Mayfield tombe à 127.  Difficile de gagner, avec une telle performance.

Aucune des trois unités, ou phases de jeux, ne fonctionne vraiment bien depuis le début du mois de novembre.  En défensive, plusieurs joueurs sont blessés et vont peut-être jouer malgré tout, étant donné l'importance du match de samedi.  Mais vont-ils pouvoir offrir une performance suffisante ? 

 

La défense contre les jeux de passes est particulièrement affaiblie.  Elle se situe maintenant en 26e position dans la NFL, en accordant 236,4 verges en moyenne par rencontre, et, au total, cette brigade, qui joue mal depuis deux mois, a vu sa moyenne de points concédés par partie, gonfler à 24,8, pour péricliter en 24e place de la Ligue.

Chez leurs adversaires de la Caroline, la situation en défensive est plus enviable.  Elle occupe le milieu du peloton dans le circuit Goodell avec une moyenne de 22,8 points concédés par partie.  C'est plutôt l'offensive qui connaît des pannes trop fréquentes.  Elle ne produit que 18,6 points par joute, et se classe 27e dans la Ligue Nationale.

Le quart arrière Bryce Young est capable du meilleur et du pire.  Comme son équipe, il alterne les mauvaises et les bonnes performances.  Il est imprévisible.  Les Panthers doivent s'arranger pour gagner des matchs à bas pointage, en espérant que leur défense tienne le coup, et que leur offensive réussisse à établir d'abord le jeu au sol avec leurs porteurs de ballon, qui sont heureusement d'assez bonne qualité (Rico Dowdle et Chuba Hubbard).

Mais Bryce Young devra trouver le moyen d'exploiter la faiblesse de la défense anti aérienne des Bucs, pour permettre à son équipe de l'emporter samedi.  Son atout principal en tant que receveur demeure la recrue Tetairoa McMillan (photo ci-dessus), soutenu par les contributions modestes mais essentielles des autres ailiers espacés, Jalen Coker et Xavier Legette, ainsi que de ses demis défensifs, pour attraper les passes et faire avancer les chaîneurs avec constance.

Ce n'est pas le Pérou, mais ça peut suffire, contre des Buccaneers qui semblent continuer de s'enfoncer dans des sables mouvants depuis deux mois.  Ça va encore se régler sur le "fil du rasoir", samedi, à Tampa Bay, dans ce qui est un match éliminatoire, avant le temps...

Panthers  24,     Buccaneers  23.            

NFL 2025, SEMAINE 16 : TAMPA BAY @ CAROLINE ⇨ QUI DE BRYCE YOUNG ET DE BAKER MAYFIELD SERA À SON MIEUX POUR CE MATCH CRUCIAL ?

La division Sud de la Conférence Nationale est vraiment particulière ! Les Buccaneers de Tampa Bay (7-7) l’ont dominée ces quatre dernières saisons, mais lors des trois plus récentes, ils n’ont eu besoin que de neuf, huit, et dix victoires pour décrocher le titre.  Et ça semble bien parti pour être pareil cette année.

Les Bucs sont actuellement à égalité avec les Panthers de la Caroline (7-7) en tête de leur section, et les deux équipes s’affronteront à deux reprises d’ici la fin de la campagne, dont un match dimanche, en Caroline.

Ces dernières semaines ont été frustrantes pour les deux adversaires, incapables de tirer parti des défaites de l’autre, lors de parties qu’ils auraient dû remporter, face à des clubs plus faibles.  

Par exemple, jeudi de la semaine passée, Tampa Bay s'est incliné 29 à 28 contre les Falcons d'Atlanta; et dimanche dernier, les Panthers ont plié l'échine 20 à 17 face aux Saints de la Nouvelle Orléans.  Dans les deux cas, ce fut un botté de placement décisif, dans les dernières secondes du match. qui a causé leur perte.  Et les deux clubs perdants avaient laissé filer de bonnes avances au pointage durant ces parties.

Alors que les Panthers ont alterné entre victoires et défaites au cours des deux derniers mois, les Buccaneers, eux, se sont montrés plus réguliers… dans les revers. Ils ont perdu cinq de leurs six derniers matchs, et six de leurs huit derniers.

Les blessures à plusieurs de leurs joueurs clés ont certes nui aux Bucs, sinon, ils auraient une bonne avance en tête de leur faible division, avec trois parties à jouer au calendrier régulier.  Le quart arrière Baker Mayfield n'offre pas de bonnes performances depuis la mi-saison, soit depuis qu'il joue malgré une blessure à l'épaule gauche.  Mais c'est surtout la défensive de l'entraîneur chef Todd Bowles qui déçoit depuis ce temps.

D'ailleurs, Bowles, un homme généralement calme et modéré, a exprimé son mécontentement, en point de presse, après la plus récente défaite de son club, à domicile, contre Atlanta.  Il a accusé ses joueurs de manquer de professionnalisme, et de ne pas faire leur job.  Il a même avoué qu'il ne savait plus quoi faire pour les réveiller et les sortir de leur mauvaise passe.

En défensive, c'est horrible.  On ne joue pas ensemble, on manque des plaqués et des couvertures, et on donne beaucoup trop de gros jeux et de points.  

La défense contre la passe a chuté en 30e place de la NFL.  Elle concède une moyenne de 246,9 verges par match.  En zone payante ("red zone"), c'est la catastrophe : les adversaires ont un taux d'efficacité de 72,2 %.  Et 26,8 % des présences des opposants, dans cette partie du terrain, se sont terminées par un touché.  Au 4e quart, ce pourcentage grimpe à 35,5 %.

En offensive, les trois meilleurs receveurs de l'équipe (McMillan, Evans et Godwin) sont enfin revenus au jeu, après de longues absences dues à des blessures, mais leur quart arrière Baker Mayfield (photo ci-dessus) a été erratique plus souvent qu'autrement.  Dans l'échec contre les Falcons, il a quand même complété 19 passes, pour des gains de 277 verges et deux touchés.  Mais il a aussi lancé une interception coûteuse, et subi cinq sacs.

Il n'a pas du tout contribué à l'attaque au sol (une seule course pour une verge), ce qui est pourtant un de ses atouts normalement.  Sa blessure à l'épaule le restreint probablement, à ce chapitre.  Il ne veut pas l'aggraver en risquant d'être frappé quand il court.

Son meilleur ailier éloigné, Mike Evans (photo ci-dessous), a connu un excellent match contre les Falcons en captant six passes pour des gains de 132 verges.  Mais il a été plaqué durement en quelques occasions, lui qui revient à peine d'une brisure à un os de la clavicule.  En fin de rencontre, sur les lignes de côté, il était visiblement furieux de voir la défensive de son équipe se faire malmener, avant le placement victorieux de 43 verges de Zane Gonzalez, des Falcons.

Peut-être était-il aussi en maudit contre Mayfield qui rate beaucoup trop de passes, surtout depuis les deux dernières semaines.  Près du quart de ses relais ont manqué de précision, durant cette période.  En fait, Mayfield est un des pires pivots de la NFL depuis la mi-saison (33e parmi les QB éligibles).

Si Evans a bien performé contre Atlanta, le problème, c'est que, de l'autre côté, la défensive des Bucs a permis à l'ailier rapproché des Falcons, Kyle Pitts, de connaître le match de sa vie, en marquant trois touchés et en accumulant 166 verges de gains aériens, sur onze attrapés.  Presque la moitié de ces verges ont été acquises après réception.  D'ailleurs, les Bucs sont les 2e pire de la NFL dans cette catégorie (1 882 verges accordées après attrapés).

⇨ Les clés de la victoire pour Tampa Bay, dimanche.

• Établir le jeu au sol avec Bucky Irving, (photo ci-dessus) Rachaad White, et Sean Tucker, afin de contrôler le temps de possession du ballon, limiter l'inefficience de la défensive en la tenant le plus longtemps possible hors du terrain, et faciliter la tâche de Baker Mayfield, en ne l'obligeant pas à tenter de longues passes, sur des 3e essais.
• En défensive : jouer avec agressivité en provoquant des revirements, et en pressant Bryce Young.
• En attaque : être opportuniste en zone payante, finir les poussées offensives par des touchés au lieu de placements.

Chez les Panthers, on doit viser deux victoires, d'ici la fin de la saison, contre les Buccaneers, car ceux-ci détiennent le bris d'égalité en vertu d'une meilleure fiche que la Caroline, contre leurs adversaires communs, cette année.  

En effet, en cas d'égalité des fiches (victoires, défaites), à la fin du calendrier régulier, ce sont les Bucs qui seraient déclarés champions de la division.  Et dans leur autre partie, à part celles contre Tampa Bay, les Panthers devront affronter les Seahawks de Seattle (12-3), alors que les Buccaneers auront un moindre défi en se mesurant aux Dolphins de Miami (6-8).

⇨ Les clés de la victoire pour les Panthers.

•  Une bonne performance du quart Bryce Young car il est inconstant d'un match à l'autre.  Lorsqu'il ne commet pas de revirements et que l'attaque au sol fonctionne bien, les Panthers gagnent généralement.
• Le meilleur receveur de l'équipe, Tetairoa McMillan (photo ci-dessus) doit revenir à son niveau de jeu du début de saison.  Au cours des trois dernières rencontres, il n'a saisi que cinq passes sur treize ciblées, pour des gains de 103 verges.  Il doit profiter de la faiblesse des Bucs contre les jeux de passes (30e de la Ligue).  Son coéquipier Jalen Coker doit également poursuivre sur son élan des derniers matchs.
• La défense des Panthers est une des moins efficaces de la NFL pour faire pression sur les quarts arrières adverses.  Elle doit trouver les moyens d'harceler Mayfield et l'empêcher de compléter de longues passes à ses dangereux receveurs.
• Bryce Young et ses coéquipiers de l'offensive doivent protéger le ballon, car la défensive de Tampa Bay a provoqué 20 revirements cette saison (dont 12 interceptions) tandis que la Caroline en a commis 18 (dont dix interceptions).
• Limiter Mike Evans avec l'aide de leur as demi défensif Jaycee Horn.

En somme, même si les Buccaneers ont gagné leurs cinq matchs contre les Panthers, depuis que Bryce Young (photo ci-dessus) est leur quart partant, c'est difficile de prédire s'ils vont continuer leur série victorieuse contre lui, dimanche.  Ils ont certes l'équipe la plus talentueuse, surtout en attaque, mais Mayfield doit réussir à bien exécuter les jeux, ce qu'il ne fait plus assez depuis le début de la seconde moitié du calendrier.

Les Panthers ont l'avantage du terrain, là où ils ont gagné quatre de leurs six matchs cette saison.  Mais les Bucs n'ont pas joué depuis jeudi 11 décembre.  Ils ont donc eu plus de jours de repos et de préparation pour le duel contre la Caroline.  Bryce Young est imprévisible d'une semaine à l'autre.  Il peut être incroyable un jour, puis disparaître un autre jour.

Les preneurs aux livres misent sur Tampa Bay pour l'emporter par trois points.  Pour que cette prédiction s'avère, la défensive de Todd Bowles devra se ressaisir, et Mayfield se raplomber.  Je ne pense pas que les Panthers ont suffisamment d'attaque pour remporter cet affrontement crucial.

Buccaneers   23,     Panthers  20.  

NFL 2025, SEMAINE 15 : ATLANTA À TAMPA BAY ⇨ LES BUCCANEERS JOUENT AVEC LE FEU !

Il ne reste qu'un mois à la saison régulière de la Ligue Nationale de Football.  Certains clubs, qui semblaient assurés de remporter facilement le championnat de leur division, ont connu récemment des défaillances inquiétantes, qui remettent en question la sécurité de leur place en séries éliminatoires, prévues en janvier prochain.

Les Buccaneers de Tampa Bay sont l'une de ces formations en péril.  Après une forte première moitié de campagne avec six victoires à leur huit premiers matchs, voilà qu'ils viennent de perdre quatre de leur cinq derniers.  Leur avance confortable dans la section Sud de la Conférence Nationale a été effacée, et ils se retrouvent à égalité avec les Panthers de la Caroline, avec une fiche identique de 7-6.

Les deux équipes vont s'affronter deux fois au cours des prochaines semaines, ce qui risque de les départager, au sommet de la division.  Un des deux adversaires sera éliminé des playoffs, puisqu'il n'aura pas un dossier suffisant pour une place de "wild card" (ou meilleur deuxième) dans la NFC.

Les Bucs sont encore favoris pour remporter le titre dans le Sud de la Nationale, en raison de leur calendrier plus facile que celui des Panthers.  Outre la Caroline, ils joueront contre Atlanta (4-9) et Miami (6-7), tandis que les Panthers feront face à la Nouvelle Orléans (3-10) et à Seattle (10-3).

Mais de la façon que les Buccaneers jouent depuis un mois, rien n'est acquis, même contre des adversaires moins redoutables.  La preuve : ils ont subi un revers de 24 à 20 dimanche dernier, contre les très médiocres Saints de la Nouvelle Orléans, un club qui ne comptait que deux petites victoires avant cette rencontre.

Le quart arrière Baker Mayfield a offert une contreperformance au cours de cette partie, en ne complétant que 14 passes en 30 tentatives, pour de maigres gains de 122 verges, un touché, et une interception, avec une efficacité de 55,1.  Les Bucs ont converti seulement trois 3e essais sur 13; et un 4e essai sur cinq.  Mayfield sous-performe cette année par rapport à ses deux dernières saisons avec Tampa Bay.  En 13 parties, il n'a atteint qu'une fois le cap des 300 verges par la passe.  

À sa décharge, ses meilleurs coéquipiers de l'attaque n'ont pas beaucoup joué en 2025, à cause de graves blessures.  Son bloqueur étoile Tristan Wirfs (oblique) a raté quatre parties, et il est encore un cas incertain pour jeudi; son demi défensif le plus dynamique, Bucky Irving (genou → photo ci-dessus), n'a participé qu'à six rencontres; ses trois receveurs les plus compétents se sont tous retrouvés à l'infirmerie : Jalen McMillan (cou) n'a pas disputé un seul match cette année, Mike Evans n'en a joué que quatre, et Chris Godwin n'a été de l'alignement qu'à cinq reprises.

De plus, l'ailier éloigné recrue Emeka Egbuka, qui a été sensationnel en première moitié de campagne, s'est presque complètement "éteint" par la suite.  McMillan et Evans ont recommencé à s'entraîner de façon limitée cette semaine, mais leur nom est encore inscrit sur la liste des blessés à long terme.  Comme si ce n'était pas assez, l'ailier rapproché Cade Otton est blessé à un genou, et sa participation au rendez-vous de jeudi est douteuse.

En défensive, les longues absences du plaqueur Calijah Kancey, qui n'a été de l'alignement que pour deux parties cette saison, et du secondeur de ligne Haason Reddick, ont fait mal à cette brigade qui, elle aussi, en arrache cette année.  Elle est au 23e rang de la Ligue Nationale pour les points accordés avec une moyenne de 25 par match, et 27e contre les jeux de passe avec 237,8 verges allouées par rencontre.

En zone payante ("red zone") cette unité défensive se classe en 30e position de la NFL, en permettant des touchés en 68,8 %  des occasions.

Le portrait n'est pas plus reluisant chez les Falcons d'Atlanta qui, en subissant une dégelée de 37 à 9, dimanche passé, contre les Seahawks de Seattle, se sont assurés d'une 8e saison perdante d'affilée.  Les problèmes sont nombreux à Atlanta, notamment au poste de quart arrière, où le vétéran Kirk Cousins a pris la relève du jeune Michael Penix, blessé et opéré à un genou, sans connaître plus de succès que lui, jusqu'ici.

Le meilleur receveur de l'équipe, Drake London (blessé à un genou) manque à l'appel depuis un mois, et ça n'aide pas Cousins à faire fonctionner adéquatement l'attaque aérienne.  Les Falcons ne marquent que 19,4 points en moyenne par joute.  Pas facile de gagner avec une aussi piètre production.  Et quand l'attaque parvient à générer plus de 20 points, la défense en concède souvent plus. 

 

Seul le demi offensif Bijan Robinson offre généralement de bonnes performances offensives, à part, occasionnellement, l'ailier rapproché Kyle Pitts (photo ci-dessus).  Mais ce dernier est aussi un cas incertain pour jeudi, puisqu'il est blessé à un genou.  Le bulletin de santé de plusieurs joueurs défensifs est également marqué de gros points d'interrogation.

Les Bucs ne peuvent se permettre une deuxième défaite de suite contre un adversaire inférieur, après celle contre les pitoyables Saints, la semaine dernière.  Ils sont favoris par 4½ points pour l'emporter contre les Falcons, qui ont perdu sept de leurs huit dernières rencontres, et qui sont en chute libre.  

Leur défense contre le jeu au sol est poreuse (24e de la NFL avec 4,54 verges accordées par course) et c'est aux demis offensifs de Tampa Bay d'en profiter.  Bucky Irving, Rachaad White, et Sean Tucker doivent aider leur équipe à prendre le contrôle de la partie avec de bonnes courses, à l'aide de blocs efficaces, de leur ligne à l'attaque.  Baker Mayfield effectue souvent des courses qui rapportent des gains opportuns, mais il est présentement blessé à l'épaule gauche, ce qui limite ses envies de courir avec le ballon.

Falcons   20,      Buccaneers   23.    

NFL 2025, SEMAINE 13 : ARIZONA À TAMPA BAY ⇨ BAKER MAYFIELD BLESSÉ, BUCKY IRVING À LA RESCOUSSE DES BUCCANEERS ?

Les Cardinals de l'Arizona ( 3-8) seront les visiteurs dimanche après-midi à Tampa Bay, pour rencontrer les Buccaneers (6-5).  Les deux équipes se ressemblent, en ce sens qu'ils ont à peu près les mêmes problèmes défensifs, et ont perdu leurs trois dernières parties.  Leur saison est aussi marquée par de nombreuses blessures touchant plusieurs de leurs joueurs clés.

La fiche déficitaire des Cards leur enlève tout espoir de prolonger leur campagne 2025-26 en séries éliminatoires, mais ils sont demeurés compétitifs, et comptent jouer le rôle de trouble fête, d'ici la fin de leurs activités.  Six de leur huit revers ont été subis par la marge d'une possession.

C'est leur défense contre le jeu au sol qui a surtout flanché au cours de leurs cinq derniers affrontements, en allouant une moyenne de 132 verges par rencontre (4,7 verges par course).  Elle a ainsi permis aux clubs adverses de contrôler le temps de possession du ballon.  Cette brigade accorde aussi beaucoup trop de points, 25,7 en moyenne par match, au 25e rang de la NFL, à ce chapitre.

Si les Cardinals ont pu rester à la portée de la victoire, dans la plupart de leurs duels, c'est grâce au quart arrière substitut Jacoby Brissett (photo ci-dessus).  Puisque tous ses porteurs de ballon ont été, ou sont blessés, Brissett a été obligé de lancer souvent le ballon.  Il est d'ailleurs le meneur de la NFL pour le plus grand nombre de passes tentées : 43,5 en moyenne par confrontation.

Il ne changera pas ses habitudes agressives dimanche contre les Bucs, car ceux-ci en arrachent énormément, par les temps qui courent, contre le jeu aérien.  Quatre de leurs demis défensifs sont sur la liste des blessés présentement.

La ligne offensive de l'Arizona est également décimée par les blessures, et Brissett risque de subir la pression du front défensif de Tampa Bay, qui pratique beaucoup le blitz, comme stratégie, pour attaquer les pivots adverses.  En passant si souvent le ballon, Brissett s'expose à être frappé, et à commettre des revirements.  Dans les huit matchs qu'il a joués, il a échappé le ballon quatre fois (trois échappés perdus), et il a lancé trois interceptions.

Historiquement, cependant, les clubs qui, comme les Cardinals, doivent traverser le continent pour aller jouer dans l'Est, ont beaucoup de difficultés à gagner.

Mais la victoire est loin d'être assurée pour les hommes du coach Todd Bowles (photo ci-dessus).  Si le retour au jeu du demi offensif Buck Irving pourra faire du bien, la blessure à l'épaule gauche, du quart arrière Baker Mayfield, inquiète les dirigeants de l'équipe, et ses coéquipiers de l'offensive.  Il semble, d'après les dernières informations, que la tendance pointe vers sa participation au rendez-vous de dimanche.  Mais on doute qu'il soit en possession de tous ses moyens.

Mayfield a fait piètre figure dans la dernière prestation de son club, une lourde défaite de 34 à 7 au SoFi Stadium contre les Rams de Los Angeles, dimanche soir passé.  Son remplaçant Teddy Bridgewater (photo ci-dessous) n'a pas fait mieux.  Que ce soit celui-ci, ou un Mayfield affaibli, qui sera au poste de quart, les chances de gagner des Bucs sont nettement moins bonnes.  Dans les deux cas, l'attaque aérienne de Tampa Bay perd un de ses atouts : la possibilité de réussir des jeux explosifs (longues passes ou "bombes").

Les trois dernières défaites consécutives des Buccaneers ont été encaissées contre de fortes formations : les Rams, les Bills et les Patriots.  La défensive des Bucs a accordé 106 points dans ces revers.  Le reste du calendrier sera beaucoup moins difficile, car ils joueront contre des équipes aux fiches négatives.  

Leur première place en tête de la division Sud de la Conférence Nationale ne tient qu'à un fil, un demi match devant les Panthers de la Caroline.  Les deux concurrents doivent s'affronter à deux reprises en fin de saison (semaines 16 et 18).  C’est sans doute lors de ces moments que se décidera le titre de la section, et la seule place restante pour les séries éliminatoires.

Le retour au jeu de Bucky Irving (photo ci-dessous) pourrait cependant avoir un moindre impact, car on ignore s'il pourra retrouver sa forme physique de match.  Et dans les quatre parties auxquelles il a participées cette saison, il n'a maintenu qu'une faible moyenne de 3,3 verges par course.

Curieusement, au cours des dernières campagnes, les Buccaneers ont connu des passages à vide à la mi-saison, mais ils ont remporté presque tous leurs matchs au mois de décembre, pour réussir à décrocher quatre championnats de division d'affilée.

Le calendrier plus léger semble favoriser un tel scénario encore cette année.  À moins que Baker Mayfield soit vraiment incapable de bien jouer, à cause de sa blessure, et que les autres éclopés des Bucs ne reviennent pas au jeu à temps, pour fournir les renforts nécessaires afin d'assurer le succès à leur club.  La défensive doit également se ressaisir pour sauver cette saison éprouvante.

Tampa Bay est le choix des preneurs aux livres par 3½ points, mais l'état de santé de Mayfield, et les revirements, seront importants pour déterminer vraiment l'issue du match.

Cardinals   24,     Buccaneers  26.         

NFL 2025, SEMAINE 12 : TAMPA BAY À L.A. RAMS → DES VOYAGES ÉREINTANTS POUR LES BUCCANEERS EN NOVEMBRE...

Ces dernières années, le mois de novembre n’a pas souri aux Buccaneers de Tampa Bay 6-4). Ils y ont rencontré de nombreuses difficultés, et cette saison ne fait pas exception.  Dimanche, face aux Rams de Los Angeles (8-2), les Bucs disputeront leur quatrième match à l’extérieur, contre un seul à domicile, au cours des dernières semaines.

Et c'est un autre adversaire de taille auquel ils devront livrer bataille, après de dures défaites contre les Bills de Buffalo, - qui les ont battus 44 à 22 dimanche passé -, les Patriots de la Nouvelle Angleterre, - qui les ont vaincus 28 à 23 -, et les Lions de Détroit, - qui les ont écrasés 24 à 9 -.

Après un bon début de saison marqué par des victoires serrées, et plusieurs remontées spectaculaires dans les dernières minutes, les blessures sont venues compliquer le calendrier de l’équipe dirigée par Todd Bowles.  Les unités offensives et défensives ont perdu des joueurs clés, ce qui a fortement impacté les performances de l'équipe.

Avec comme résultat que les Buccaneers n'ont plus qu'un demi match d'avance sur les Panthers de la Caroline, en tête de la division Sud de la Conférence Nationale.

Pour dimanche, l'attaque du club floridien pourra peut-être compter sur le retour au jeu du receveur Chris Godwin (photo ci-dessus), qui, blessé à une jambe, n'a joué que deux matchs cette saison.  Mais ses coéquipiers de l'attaque aérienne, Mike Evans (clavicule brisée), et Jalen McMillan (fractures d'os du cou), ne seront toujours pas actifs, en raison de leurs graves blessures.

Plusieurs membres de la défensive de Tampa Bay seront également inactifs pour les mêmes raisons.  Et les statistiques de cette brigade se sont détériorées depuis quelques semaines, particulièrement en ce qui concerne la défense contre la passe, qui a chuté au 27e rang de la NFl, pour les verges accordées (moyenne par rencontre de 241,6).

Plusieurs demis défensifs ont raté des parties au cours du dernier mois, en faisant des séjours prolongés à l'infirmerie.  Cela n'augure rien de bon face aux Rams, qui possèdent une des meilleure attaque aérienne de la grande Ligue (6e rang, 246,9 verges en moyenne par partie) avec en tête l'expérimenté Matthew Stafford, qui domine chez les quarts arrières du circuit Goodell.

Malgré leurs problèmes dans la tertiaire, les Buccaneers peuvent compter normalement sur le 2e meilleur demi de coin de la Ligue en Jamel Dean.  Il aurait pu couvrir les deux redoutables ailiers éloignés des Rams, Puka Nacua et Davante Adams, mais il s'est blessé dans le dernier match des siens contre Buffalo, la semaine passée.

Il va sans dire que c'est une lourde perte pour la défense déjà affaiblie des Buccaneers.  Au cours des deux plus récents matchs, elle a accordé l'impressionnant total de 849 verges à ses adversaires.

Et, ce qui n'est rien pour arranger les choses, l'attaque aérienne de Tampa Bay n'a pas été capable de répliquer, afin de combler les faiblesses de la défensive.  L'ailier espacé recrue, Emera Egbuka, qui a connu un début de saison sensationnel, a été pas mal neutralisé par ses couvreurs, au cours des dernières semaines.

Le demi offensif Bucky Irving, avait bien servi cette offensive, en se transformant souvent en receveur de passes, en début de campagne, mais il n'a disputé que quatre rencontres avant d'être blessé à une épaule et à un pied.  Il est toujours au rancart.

La seule bonne nouvelle, pour la production offensive des Bucs, a été l'émergence du jeune porteur de ballon Sean Tucker.  Mais Rachaad White est toujours considéré comme le demi offensif principal de la formation.

Du côté des Rams, le moral et l'esprit d'équipe sont au beau fixe, à la suite de leur importante victoire de 21 à 19, la semaine dernière, contre les Seahawks de Seattle.  Ce gain émotif leur a permis de prendre l'exclusivité du premier rang de la division Ouest de la Conférence Nationale, avec un match d'avance sur les Hawks.

Après ce triomphe, arraché de justesse, sur un placement de 43 verges raté par Jason Myers, l'entraîneur chef Sean McVay a remis le ballon du match aux membres de sa tertiaire, qui ont réussi pas moins de quatre interceptions, contre le quart des Seahawks, Sam Darnold.  Ce fut très important, car pour une fois, l'attaque des Rams n'a pas été aussi efficace que d'habitude, pour conduire le club à la victoire.

C'était un cinquième gain consécutif pour les Rams, et la défensive a provoqué huit revirements au cours des trois dernières semaines.  Elle se situe en deuxième position de la NFL pour la plus faible moyenne de points accordée avec 17,2.  Par contre les Rams ont perdu les services du demi de sûreté Quentin Lake pour une longue période.  Il a dû être opéré pour une blessure au coude.

Ce qui aide Matthew Stafford à si bien performer cette saison, c'est la protection qu'il reçoit de sa ligne à l'attaque.  Le futur membre du Temple de la Renommée n'a subi que 14 sacs cette année, le 3e plus petit nombre dans la Ligue Nationale.  Mais la ligne offensive sera privée des services du bloqueur Rob Havenstein (photo ci-dessus), blessé à une cheville.  Son nom apparaît sur la liste de réserve pour une période d'au moins un mois.

Matthew Stafford pourrait avoir un autre avantage contre les Buccaneers.  Leur défensive utilise énormément le blitz (sur 33 % des jeux), et le quart des Rams est très efficace dans ces situations.  Il a lancé 20 de ses 27 passes de touché, quand les adversaires utilisaient cette tactique.

Bref, les conditions gagnantes d'une autre victoire sont rassemblées en faveur des protégés de Sean McVay (photo ci-dessus).  Leur calendrier n'a pas été de tout repos cette saison.

Avant Tampa Bay, un club de premier plan, les Rams ont dû se battre contre de fortes équipes comme : les Seahawks, les Eagles, les 49ers (deux fois), les Jaguars, les Ravens, et les Colts.  Ils ont donc du mérite pour être montés en première place de la Conférence Nationale, à égalité avec les champions Eagles de Philadelphie.

Si leur personnel avait été davantage en santé, les Buccaneers auraient pu offrir plus d'opposition au club de Los Angeles, dimanche soir.  Les bookmakers reconnaissent leur situation difficile, et c'est pourquoi ils favorisent les Rams par un touché transformé pour les vaincre.

Buccaneers   20,     Rams    27.        

NFL 2025, SEMAINE 11 : TAMPA BAY À BUFFALO ⇨ L'AVANTAGE DU TERRAIN FAVORISE LES BILLS.

Deux équipes aux fiches identiques de 6-3 s'affrontent dimanche à Buffalo.  Les Buccaneers de Tampa Bay seront les visiteurs contre les Bills, dans un match crucial qui devrait être intense.  Les deux formations ont des problèmes similaires : de nombreux blessés,   des ruptures trop fréquentes en défensive, des attaques qui manquent occasionnellement d'opportunisme. 

Les Bills ont connu un laisser-aller  après leur grosse victoire contre les Chiefs de Kansas City, il y a deux semaines.  Dimanche dernier, ils ont été complètement dominés dans les tranchées, et ils ont commis trois revirements en zone offensive, dans une défaite embarrassante de 30 à 13 contre les médiocres Dolphins de Miami (3-7).

Eux qui devaient remporter facilement le championnat de leur division (Est de l'AFC) cette saison, se retrouvent soudain à 1½ match des Patriots de la Nouvelle Angleterre (8-2), et, étant donné le calendrier facile de ces derniers, il est improbable que les Bills puissent les rejoindre ou les dépasser, d'ici la fin de la saison régulière.

La formation dirigée par l'entraîneur Sean McDermott  (ci-dessus) est inconstante, sauf en ce qui concerne ses problèmes défensifs qui, eux, se reproduisent avec régularité.  L'attaque conduite par le quart arrière étoile Josh Allen n'est pas toujours capable de surmonter ces ennuis, en marquant suffisamment de points.

La défense contre la course est particulièrement horrible (31e de la NFL en accordant 5½ verges par portée), ce qui permet aux équipes opposées d'établir leur attaque au sol, d'imposer le tempo, et de contrôler le temps de possession du ballon.  Les Bills doivent alors revenir de l'arrière en  abandonnant trop souvent leur atout principal, qui est l'attaque au sol (1ère de la Ligue avec une moyenne de 153,2 verges de gains par rencontre), pour lancer plus fréquemment le ballon.  Ce qu’Allen maîtrise moins bien cette saison.

De plus, ses deux meilleurs receveurs, l'ailier espacé Khalil Shakir (photo ci-dessous), blessé aux côtes, et l'ailier rapproché Dalton Kincaid (ischio-jambiers) ne sont pas certains de participer à la rencontre face aux Bucs.

Leurs adversaires  de dimanche ont aussi un problème de personnel chez les receveurs de passes.  Mike Evans et Chris Godwin sont absents, et l'attaque au sol ne fonctionne plus très bien depuis que le porteur de ballon Bucky Irving est au rancart.

Au cours des dernières semaines, l'équipe a dû s'appuyer davantage sur sa défensive, mais celle-ci a connu des ratés occasionnels, qui ont permis des jeux explosifs aux adversaires.  Comme dans la défaite de 28 à 23 contre la Nouvelle Angleterre, la semaine dernière.   Les Patriots ont réussi de longs jeux de 72, 69, 55 et 54 verges, dont trois ont résulté en des touchés.

La magie du premier quart de saison de Baker Mayfield  (photo ci-dessous) ne semble plus opérer depuis quelques semaines.  Le quart arrière des Bucs s'était fait une spécialité de revenir de l'arrière pour procurer de précieuses victoires à son équipe, avec des poussées offensives victorieuses, dans les derniers instants des matchs.  Plus maintenant...

Le manque de personnel qualifié (voir blessés) y est sûrement pour quelque chose dans ces insuccès.  Sans Evans et Godwin, les receveurs secondaires des Bucs sont incapables d'étirer les défensives adverses, et de réussir de longs jeux.  

Mais contrairement aux Bills, les Bucs ont moins de concurrence dans leur division (Sud de la NFC), et après leur match à Buffalo, et celui contre les Rams, à Los Angeles, leur calendrier devient mieux gérable.

Habitués de jouer à la chaleur, dans le sud-est des USA, les Bucs risquent de ne pas être à l'aise dans le froid du stade non couvert des Bills.  Ces derniers en profitent presque toujours pour mieux jouer chez eux.  

Ils ont sans doute pris note des ennuis des Bucs pour freiner le jeu au sol, la semaine passée contre les Patriots.  Le porteur de ballon James Cook (photo ci-dessus), le 2e meilleur  porteur de ballon de la NFL, derrière Jonathan Taylor, des Colts, cherchera à capitaliser sur cette mauvaise tendance des défenseurs de Tampa Bay.

Les Bucs ne peuvent pas en faire autant pour exploiter la faiblesse de la défense des Bills contre le jeu au sol, puisqu'ils n'ont pas de coureurs aussi dangereux que James Cook. 

En défensive, si les Bills peuvent mettre de la pression sur Mayfield, ils réduiront son efficacité.  Greg Rousseau (photo ci-dessous) et Joey Bosa sont bons pour ça.  Bien que Bosa (blessé à un poignet) ne soit pas sûr de participer au match.

Les deux belligérants sont à la croisée des chemins.  Les Bills doivent développer un sentiment d'urgence plus prononcé car, maintenant, ils doivent penser à une place en séries éliminatoires à titre de "wild card", puisqu'ils ne pourront vraisemblablement pas décrocher le titre de champions de leur division.  

Or, il y aura beaucoup de compétition pour mériter une telle place, dans la Conférence Américaine.  Les hommes de Sean McDermott ne peuvent plus se permettre trop de faux pas d'ici la fin de la saison régulière.

Ils ont  une fiche de 2-3 dans leurs cinq dernières parties.  Le quart Josh Allen est moins constant dans ses performances, cette année.  En défense, on remarque souvent un mauvais positionnement des joueurs, ce qui entraîne de la désorganisation, ainsi qu'une couverture inadéquate, sur les jeux de passes.   Ces déficiences permettent des percées importantes de la part des offensives ennemies.

Visiblement, les Bills auraient eu besoin d'aide en défensive, avant la date limite des transactions dans la NFL, le 4 novembre.  Mais ils sont restés inactifs dans ce domaine...

Les Buccaneers risquent d'être encore sonnés après leur dure  bataille perdue contre les Patriots, dimanche dernier.  Si leur attaque au sol pouvait bien fonctionner contre la défense poreuse des Bills, ils auraient des chances de gagner à Buffalo.

Mais c'est peu probable qu'ils réussissent cette mission, car les défenseurs des Bills voudront y aller de meilleurs efforts devant leurs partisans.  Un sentiment d'urgence, pourrait maintenant s'installer, en prévision d'une participation aux séries éliminatoires, qui pourrait être menacée, s'ils ne jouent pas mieux, et avec une meilleure constance. 

Avec l'avantage du terrain et de la température,  Buffalo devrait l'emporter par 5½ points, selon les parieurs.  Si la météo est mauvaise, on pourrait assister à une rencontre dominée par les défensives...

Buccaneers    20,     Bills    24.       

NFL 2025, SEMAINE 10 : NEW ENGLAND À TAMPA BAY ⇨ UN RARE TEST POUR LES PATRIOTS CETTE SAISON CONTRE UNE BONNE ÉQUIPE.

Les Patriots de la Nouvelle Angleterre (7-2) connaissent une saison du tonnerre en affichant le meilleur bilan de mi-saison (sept victoires, deux défaites) dans la Ligue Nationale de Football.  Ils viennent d'enregistrer six gains de suite, et ils comptent déjà trois victoires de plus que durant toute la saison dernière.

Mais leurs détracteurs, - dont je suis -, diront qu'ils ont obtenu leurs succès aux détriments de clubs faibles, en profitant ainsi d'un des calendriers les plus faciles dans l'histoire de la NFL.

On verra comment ils vont se débrouiller dimanche, contre les Buccaneers (6-2) à Tampa Bay.  Ces derniers ont eu deux semaines pour se préparer à cet affrontement, puisqu'ils étaient en congé (bye), la semaine passée.  Ils avaient certes besoin de cette pause, car leur liste de blessés débordait.  

Si le quart arrière Baker Mayfield et son meilleur receveur, la recrue Emeka Egbuka (photo ci-dessus), ont bénéficié du repos, afin de retrouver la forme, après avoir joué malgré leurs blessures, il n'en va pas ainsi pour plusieurs autres de leurs coéquipiers, qui vont encore manquer le rendez-vous avec les Patriots, dimanche.

En effet, les ailiers espacés Mike Evans (clavicule brisée), Chris Godwin (fibula), et Jalen McMillan (cou), ne pourront pas jouer.  Le bloqueur Luke Goedeke n'est toujours pas rétabli de sa blessure au pied, et Luke Haggard, son coéquipier sur la ligne offensive, est un cas incertain pour dimanche.  Le porteur de ballon Bucky Irving est toujours au rancart, avec sa blessure à un pied.

En défense, les Bucs devront encore se passer de leur as secondeur Haason Reddick (cheville et genou), ainsi que de son coéquipier de la seconde ligne Markees Watts (genou).   

Pour leur part, les Patriots déplorent l'absence des demis offensifs Rhamondre Stevenson (orteil), et Antonio Gibson (genou), de même que de l'ailier éloigné Kayshon Boutte (ischio-jambiers → photo ci-dessus).   La participation au match de dimanche, du secondeur Christian Elliss (hanche), est également exclue.

La défense des deux adversaires est particulièrement efficace contre le jeu au sol.  La défensve des Patriots est la seule de la NFL à n'avoir concédé à aucun demi offensif adverse au moins 50 verges de gains dans un match cette saison. C'est une première dans l'histoire de la franchise.  Et il y a eu de très bons porteurs de ballon à l'affronter : Bijan Robinson des Falcons, James Cook des Bills, et De'Von Achane des Dolphins.

De ce côté-là, les Bucs n'ont pas grand chose à envier à leurs opposants.  Cette saison, leur brigade défensive a limité les coureurs ennemis à 3,88 verges par portée (7e rang de la NFL).

Avec les blessures des deux équipes au poste de demi offensif, il est probable que chaque attaque privilégiera davantage les jeux aériens.  De toutes façons, leurs offensives terrestres étaient parmi les pires du circuit Goodell (Pats 25e / Bucs 26e).

Mais l'attaque aérienne des Patriots est dans une meilleure situation que celle des Buccaneers.  Décimé par les blessures, le groupe de receveurs de Tampa Bay n'a pas aidé le quart Baker Mayfield, au cours des dernières semaines.  Lors des deux parties récentes de l'équipe, Mayfield a vu son pourcentage de passes complétées chuter à 56 %.

À vrai dire, il ne lui reste que la recrue Emeka Egbuka, comme menace dangereuse, pour les longs jeux.  Cependant, le peu de pression exercée par la défense des Patriots (28e dans ce domaine, dans la NFL), pourrait avantager Mayfield, quand il voudra lancer le ballon.

Mais avec la perte de Kayshon Boutte, on peut en dire autant pour Drake Maye, le quart des Patriots, qui ne compte plus que sur Stefon Diggs (photo ci-dessus) pour les jeux explosifs de 20 verges ou plus. 

Maye est devenu un pivot d'élite cette année, et une de ses forces, c'est de quitter la pochette protectrice afin d'improviser des courses qui lui ont rapportées des gains de 270 verges, et deux touchés, jusqu'ici.  Les Buccaneers ont justement de la difficulté à contenir les quarts qui courent avec le cuir.  Ils sont 24e dans la Ligue, en allouant 3,9 verges par course, aux QBs adverses.

Le revers de la médaille pour Drake Maye, c'est qu'il a déjà subi 34 sacs, cette saison.  Il a encore été plaqué six fois derrière la ligne de mêlée, dimanche dernier, dans la victoire de 24 à 23 de son équipe contre les Falcons d'Atlanta.

C'est un problème car il risque d'être blessé s'il encaisse trop de coups.  D'ailleurs, dans cet affrontement face aux Falcons, Maye (photo ci-dessous) a commis une interception, et deux échappés (dont un perdu).

En plus, la défensive des Bucs est excellente pour exercer de la pression sur les quarts arrières opposés.  Ce qui explique sans doute pourquoi elle provoque autant de revirements (12), et de sacs (25).  D'ailleurs, la performance de cette brigade défensive a été la clé de la victoire des Bucs au compte de 23 à 3 contre les Saints de la Nouvelle Orléans, dans leur plus récent match, il y a deux semaines.

Pour avoir le dessus sur le club du coach Mike Vrabel, dimanche, la défensive de Tampa Bay devra répéter ses exploits d'il y a deux semaines.  Les Bucs sont toujours en première position de la division Sud de la Conférence Nationale, mais les Panthers de la Caroline (5-4) se sont approchés d'eux.

  

Après les Patriots, ils devront se mesurer aux Bills et aux Rams, ce qui ne sera pas une sinécure.  Les cinq dernières parties de leur calendrier seront contre des clubs de leur section.  C'est là que le championnat de leur division va se jouer.

Les experts croient que la chance va finir par manquer aux Patriots, et que leur série victorieuse va s'arrêter dimanche à Tampa Bay, contre un club reposé, après sa semaine de congé.  Les Bucs sont favoris par 2½ points pour l'emporter, et il est vrai que les Pats sont dus pour en perdre une, surtout après leur performance douteuse de la semaine dernière, contre Atlanta.  

Moi je pense que coach Vrabel va bien préparer son équipe, - comme il le fait toujours -, qu'il y a trop de blessés importants chez les Buccaneers, et que les parieurs vont perdre leur pari sur Tampa Bay.  

Patriots   24,     Buccaneers   20.