VISIBLEMENT, LA VISITE DES TITANS NE FAIT PAS PEUR AUX BRONCOS.
Au cours d'un point de presse récent, l'entraîneur des Broncos de Denver, Sean Payton, n'a pas parlé beaucoup des Titans du Tennessee, qui seront les visiteurs pour le match d'ouverture de son équipe, à Denver, dimanche après-midi. Un manque de respect pour le club qui a fini au dernier rang du classement de la NFL, la saison dernière avec une fiche pitoyable de 3-14 ? Sur l'importance de la rencontre, Payton a fini par dire : «Mais Hé ! C'est le match d'ouverture !».
Le chevronné coach, et futur membre du Temple de la Renommée, préférait parler de sa formation plutôt que de celle des Titans. Et ça se comprend. Après avoir surpris la NFL et les amateurs de football en connaissant une saison au-delà des attentes (fiche de 10-7 et participation aux éliminatoires) à seulement sa deuxième année aux rênes de l'équipe, Payton vise encore plus haut cette saison, pour ses protégés. Rien de moins qu'être de sérieux prétendants au Super Bowl.
Et ses aspirations sont partagées par les membres de son unité défensive qui sont déterminés à devenir la brigade défensive numéro 1 de la Ligue, en 2025-26. Elle a terminé au 3e rang l'an passé, en n'allouant que 18,3 points par match.
Ces ambitions sont réalistes car les Broncos ont amélioré leur alignement, de ce côté-là du ballon. Ils peuvent toujours compter sur le demi de coin Pat Surtain (photo ci-dessus), le joueur défensif par excellence de la NFL l'an dernier, mais ils ont ajouté deux joyaux en mettant sous contrat les joueurs autonomes Talanoa Hufanga et Dre Greenlaw, deux anciens piliers de l'excellente défense des 49ers de San Francisco.
Avec eux, cette solide défensive coche toutes les cases d'excellence pour stopper les jeux des attaques adverses, que ce soit au sol ou dans les airs.
Le portrait est moins reluisant en offensive, mais Sean Payton a trouvé le quart arrière qu'il désirait l'an passé, quand les recruteurs de l'équipe ont sélectionné Bo Nix. La jeune recrue a joué avec aplomb, et presque comme un vétéran, à ses débuts dans la grande Ligue. Il est efficace en prenant soin de sécuriser le ballon et d'éviter les revirements, une qualité rare pour un QB si jeune.
Il comprend et connaît mieux le système offensif de Payton cette année, et ça pourrait rapporter encore plus de dividendes. Il n'a pas à se soucier de sa protection, et de sa sécurité, car il joue derrière une excellente ligne à l'attaque, menée par Quinn Meinerz, aussi efficace en protection, sur les jeux de passe, que pour bloquer, sur les jeux au sol.
L'entraîneur en chef des Broncos était mécontent de l'attaque terrestre des siens, l'an passé. Il a fait le ménage dans le champ arrière des siens, durant la saison morte. Il a embauché le porteur de ballon J.K. Dobbins (ex Chargers et ex Ravens), et ses recruteurs ont sélectionné le demi offensif RJ Harvey (UCF, photo ci-dessus) au second tour du repêchage de cette année.
Payton ne tarit pas d'éloges à l'endroit de ce dernier. Prudent, et fidèle à sa méthode, avec les recrues, le pilote de "l'Orange Crush" prévoit de l'intégrer progressivement en situations de jeu, tout en appréciant la manière dont Harvey exploite sa vitesse pour bondir à l'extérieur, lorsqu'il court avec le ballon.
Aux dires de Payton, Harvey possède la qualité essentielle pour un porteur de ballon : un instinct pour la course, une capacité de se libérer de ses poursuivants et de réaliser des percées importantes. Ce qui plait aussi à Payton (photo ci-dessous, avec Bo Nix), c'est qu'il est facile à coacher, car il a une grande volonté d'apprendre. Le coach des Broncos a déjà identifié des types de jeu au sol pour lesquels Harvey serait à l'aise.
Le coach principal des Broncos était encore plus insatisfait de ses ailiers rapprochés, la saison dernière. Nate Adkins et Adam Trautman n'ont à peu près pas contribué offensivement à l'attaque de Denver en 2024-25. Le plus souvent, ils se sont contentés d'agir comme bloqueurs.
La situation devrait changer cette année, car les Broncos ont acquis le joueur autonome Evan Engram. Celui-ci a raté la moitié de la saison dernière avec les Jaguars de Jacksonville, à cause d'une blessure à l'épaule, mais il a un potentiel élevé.
Pour renforcer leur jeu offensif, les dirigeants des Broncos comptent sur l'émergence de l'ailier éloigné Marvin Mims Jr. (photo ci-dessous). Il a démontré sa vitesse et son habileté pour éviter les plaqués à titre de retourneur de bottés, sur les unités spéciales, mais les Broncos pensent qu'il peut transposer ces qualités en tant que receveur. Il a d'ailleurs commencé à le faire en fin de saison et en éliminatoires, lors de la dernière campagne.
S'il continue dans la même voie, il pourrait seconder encore davantage le receveur principal de l'équipe, Courtland Sutton.
Du côté des Titans, on parle surtout du quart arrière recrue Cam Ward. La dernière place au classement de l'équipe en 2024-25 leur a tout de même permis d'obtenir le premier choix du repêchage, leur offrant ainsi l'occasion de combler leur plus grande lacune : le poste de quart arrière.
Ward est un passeur sans peur, qui aime étirer les jeux en courant avec le ballon, et en le lançant loin, dans des fenêtres étroites. Ce qui peut être payant en terme de verges gagnées, mais également dangereux (risques d'interceptions et d'échappés). Sa principale qualité c'est sa vision, c'est-à-dire, voir les opportunités pour les longs jeux. Il aurait déjà développé une bonne complicité avec le receveur Calvin Ridley, au camp d'entraînement.
Nul doute que la forte défensive des Broncos, -une redoutable machine à sacs (63 l'an dernier)- va le presser dimanche, afin qu'il commette des erreurs. Ward apprendra de cette épreuve. C'est le but visé par les dirigeants de l'équipe.
Il est plutôt bien entouré pour réussir. Sa ligne offensive est solide, le champ arrière est correct avec le demi offensif Tony Pollard, et il dispose d’un bon groupe de receveurs. Parmi eux, les ailiers espacés Calvin Ridley, le vétéran Tyler Lockett (nouvellement arrivé après sa longue carrière chez les Seahawks de Seattle), la recrue Elic Ayomanor (choix de 4e ronde), et l'ailier rapproché Chig Okonkwo.
Si Ward justifie son choix de no 1 au dernier repêchage, les Titans devraient gagner plus de matchs cette saison. Car, en défense, en dépit de leurs faiblesses aux niveaux des secondeurs et des demis de sûreté, les Titans ont de très bons éléments (comme Jeffery Simmons), surtout à la hauteur de la première ligne de front.
Si cette défense a accordé tant de points l'an dernier (30e de la NFL avec 27,1 points par match) c'est surtout parce qu'elle était surtaxée, en raison de la mauvaise tenue de l'offensive de l'équipe (trop de revirements, 34, pires de la NFL) et de l'inefficacité des unités spéciales.
En somme, Sean Payton ne s'inquiète pas trop du score final qui devrait être largement en faveur de son équipe, au terme du match d'ouverture à Denver, dimanche après-midi. Il sera davantage intéressé à tester certaines hypothèses, surtout en attaque, pour mesurer les améliorations apportées à l'alignement, lors de l'intersaison et du camp d'entraînement.
Pour leur part, les Titans savent que leurs chances de succès sont minces en vue de cet affrontement contre une défensive rude et étanche, devant une des foules les plus hostiles de la NFL. Ils seront surtout à la recherche d'indices pour savoir si Cam Ward méritait d'être le premier choix du dernier repêchage du circuit Goodell, et s'il peut devenir le quart arrière de franchise qu'ils recherchent depuis si longtemps.
Titans 13, Broncos 27.
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N.B. ⇨ Pour en savoir davantage au sujet de ces deux clubs, cliquer sur les liens suivants :
Pour les Titans du Tennessee ⇨ https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2025/07/previsions-nfl-saison-2025-2026-les.html.
Pour les Broncos de Denver ⇨ https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2025/08/previsions-nfl-saison-2025-26-le-coach.html.
