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dimanche 10 septembre 2023

SAISON 2023-24 DES RAMS DE LOS ANGELES : APRÈS LE RÊVE RÉALISÉ, LE CAUCHEMAR ÉVEILLÉ, DE SEAN McVAY !

Dire que la saison 2022-23 des Rams de Los Angeles a été éprouvante pour leurs partisans, et pour l'entraîneur en chef Sean McVay, est un sacré euphémisme ! Après l'exaltation suprême de la victoire au Super Bowl de 2022, la descente aux enfers des Rams a été plus que mortifiante pour McVay et sa bande.

Le retour sur terre a été brutal. On croyait pouvoir répéter les exploits de la fameuse campagne précédente. La désillusion a frappé fort... Les Rams ont battu un peu enviable record en perdant douze parties la saison suivant la conquête du championnat de la NFL. La précédente marque appartenait aux Broncos de Denver de 1999, qui n'avaient pu faire mieux qu'une fiche de 6-10 après avoir remporté le trophée Vince Lombardi l'année d'avant.

Découragé et très affecté par cette débâcle, Sean McVay a failli démissionner de son poste. Après quelques semaines de réflexion le jeune head coach est toutefois revenu sur sa décision. Un soulagement pour les Rams et leur gérant général Les Snead (photo ci-dessous).

Tout est allé de travers dès le début de la saison 2022-23 avec une série ininterrompue de blessures, notamment à la ligne à l'attaque. Du groupe de réguliers à ces postes, seuls Rob Havenstein a joué tous les matchs. Shelton Coleman en a disputé 13, et les neuf autres joueurs de ligne offensive étaient presque tous des remplaçants ou des titulaires qui ont raté entre quatre et huit rencontres.

Avec un tel groupe de joueurs de ligne diminués par les blessures ou le manque de substituts de qualité, il n'est pas surprenant que l'attaque au sol ait été plombée, elle qui était déjà une grande faiblesse de l'équipe. Autre conséquence désastreuse. le quart-arrière Matthew Stafford ait été laissé trop souvent sans protection (29 sacks, 8 interceptions, 4 échappés, en 9 matchs joués). Le vétéran QB des Rams (35 ans) a d'ailleurs été blessé deux fois (commotion + nerf coincé en haut de la colonne vertébrale), ce qui a causé son absence du jeu pour les huit dernières joutes de la saison.

Les deux autres meilleurs joueurs des Rams ont subi le même sort. Le super receveur Cooper Kupp (photo ci-dessous), après un autre fulgurant début de campagne (802 verges de gains aériens, six touchés), a vu sa saison se terminer (cheville) en même temps que Stafford. Deux matchs plus tard, c'était au tour du très dominant joueur défensif Aaron Donald (cheville) de fermer les livres pour la balance du calendrier.

Comme si ce n'était pas assez, les receveurs Van Jefferson (genou, six matchs) et Allen Robinson II (fracture à un pied, sept parties) ont aussi manqué à l'appel durant plusieurs games. La défensive n'a pas été épargnée non plus. Outre Donald, le demi Troy Hill (aine) a été sur la liste des blessés pour cinq rencontres, le joueur de ligne A'Shawn Robinson (genou) a vu sa saison prendre fin au 10e match, et le plaqueur Bobby Brown III n'était pas disponible pour les six premiers matchs en raison d'une suspension (drogue).

Déjà, ça commence encore mal avant même le début de la présente saison, avec la blessure de Cooper Kupp (ischio jambier) qui le mettra au rancart pour au moins quatre joutes. Stafford et Donald sont en fin de carrière et physiquement usés. Ce ne serait pas étonnant qu'ils aient à visiter l'infirmerie encore cette année.

Si les choses vont vraiment mal cette saison, ils pourraient être également échangés. Encore une fois pour regarnir la réserve de choix de repêchage afin d'être en mesure de continuer la reconstruction. Stafford (photo ci-dessous) connaissait un début de campagne assez médiocre, inférieur à son standard habituel, avant d'être blessé. On peut lui donner le bénéfice du doute parce qu'il était mal entouré, sur le terrain...

Ayant dépensé sans compter pour aller se chercher de bons joueurs de "location" afin de gagner le championnat en 2022, vidant au passage leur banque de choix de repêchage, les Rams se sont retrouvés endettés par-dessus la tête, avec aucune marge de manoeuvre sous le plafond salarial, et très loin, dans les dernières rondes, pour l'encan des joueurs amateurs de cette année.

Résultats : pas d'argent pour payer plusieurs joueurs réguliers. Durant la saison morte, les Rams ont dû laisser partir, libérer, ou échanger: Jaylen Ramsey (Dolphins), Leonard Floyd (Bills), Allen Robinson II (Steelers), Riley Dixon (Broncos), Matt Gay (Colts), Taylor Rapp (Bills), Nick Scott (Bengals), Bobby Wagner (Seahawks), A'Shawn Robinson (Giants), Greg Gaines (Buccaneers), Baker Mayfield (Buccaneers) et John Wolford (pas encore d'équipe, blessé au cou en pré-saison, libéré par les Buccaneers).

Pour vous donner une idée à quel point les Rams étaient mal pris dans l'entre-saison, en plus de leurs quatorze choix (dont dix à partir de la 5e ronde, payés moins cher) au repêchage de ce printemps, ils ont embauché pas moins de 26 agents libres, tous des joueurs qui n'avaient jamais été repêchés ! Ayoye ! Un vrai marché aux puces !

Avec leurs faibles ressources financières (ils doivent 72,2 millions de dollars à des joueurs qui ne sont plus avec l'équipe, mais qui comptent sur leur masse salariale), ils ont signé, à bas coût, le receveur Demarcus Robinson (ex-Ravens et ex-Chiefs), et le quart-arrière Brett Rypien (ex-Broncos). Les Rams avaient libéré ce dernier à la fin du camp d'entraînement, mais ils ont dû le rappeler après la blessure subie par le QB recrue Stetson Bennett (épaule, liste de réserve).

Avec les receveurs Kupp (quand il reviendra au jeu), Jefferson, Nacua (photo ci-dessus), Ben Skowronek, et l'ailier rapproché Tyler Higbee, les Rams pourront bien se débrouiller. La recrue Puka Nacua (5e ronde, 177e choix) est intrigante. Il a eu un excellent camp d'entraînement. À 6'2", 205 livres, il a un bon physique, c'est un bon athlète, et il a étonné en assimilant facilement le livre de jeux de l'équipe. Il pourrait constituer une révélation. À surveiller...

Au champ arrière, après un conflit avec l'entraîneur McVay au sujet de son utilisation, et après la départ du porteur de ballon Darrell Henderson Jr (libéré durant la semaine 12, le 22 novembre 2022), Cam Akers a connu une bonne fin de campagne l'an dernier. À ses six derniers matchs il a amassé 512 verges et six touchés. À ses trois derniers : 345 verges pour une moyenne de 5½ verges par portée.

Étant donné le peu de profondeur au champ arrière, Akers devrait avoir beaucoup de travail en 2023-24. Recrue l'an passé, Kyren Williams n'a pas pu montrer ce dont il était capable puisqu'il a été absent pendant la moitié de la campagne à cause d'une blessure à la cheville. Il agira comme substitut d'Akers au champ arrière.

La ligne à l'attaque sera encore problématique en 2023-24. Les Rams ont repêché le garde Steve Avila (2e ronde, choix 36) pour rehausser le niveau de cette unité, surtout dans le domaine de la protection du QB, sur les jeux de passe. La saison dernière, les Rams ont essayé quatre joueurs au poste de garde à gauche et six à celui de droite... Cette ligne pourrait être encore une des pires de la Ligue cette saison. Ce qui pourrait hypothéquer les performances du reste de l'offensive du coach McVay.