FOOTBALL MANIA AVEC HACKSAW

dimanche 3 septembre 2023

SAISON 2023-24 DES SEAHAWKS DE SEATTLE : UNE ATTAQUE TERRIFIANTE !

Après l'échange qui a envoyé le quart-arrière étoile Russell Wilson à Denver, personne ne donnait cher du sort qu'allait connaître son ancienne équipe, les Seahawks de Seattle. Et lorsque l'entraîneur Pete Carroll a annoncé que son quart-arrière partant serait Geno Smith pour la saison 2022-23, plusieurs experts se sont esclaffés. En carrière, le vétéran de 32 ans (bientôt 33) n'avait été qu'un médiocre «lanceur de relève», qui avait lancé 34 passes de touché, mais... 37 interceptions !

Puis, plus le calendrier s'égrenait, plus Geno Smith et les Seahawks surprenaient. À la semaine 12, ils étaient même en tête de leur division (Ouest de la Conférence Nationale), devant les puissants 49ers de San Francisco. Personne ne les attendait là ! Mais après cette date, les choses se sont gâtées. Les Hawks ont perdu cinq de leurs huit dernières parties pour finir la campagne avec une fiche moins ronflante de 9-8. Et Smith est redevenu inconstant, en ressemblant bien plus au QB médiocre d'avant son miraculeux début de campagne.

Seattle est entré de justesse en séries éliminatoires grâce à la défaite surprise des Packers de Green Bay, chez eux, contre les Lions de Détroit, au tout dernier match de la saison.

Compte tenu de cette fin d'année perdante en 2022-23, à quoi faut-il s'attendre des Seahawks en 2023-24 ? D'abord, Pete Carroll (photo ci-dessus) et la direction de l'équipe ont renouvelé leur confiance en Geno Smith en lui consentant un juteux contrat de trois ans, d'une valeur de 75 millions de dollars, plus 30 millions de $ possibles en bonus de performance.

Carroll prévoit qu'il fera aussi bien que l'an passé alors que, dans l'ensemble, ses 30 passes de touché, versus seulement onze interceptions, son coefficient d'efficacité global de 100,9 (meilleur que celui de Joe Burrow et de Josh Allen -entre autres-), de même que son pourcentage de passes complétées (69,8 %, au premier rang de la NFL), sont des gages de réussite pour les prochaines années.

Pour lui donner encore plus de chances d'empocher ses lucratifs incitatifs, les Hawks lui ont fourni des armes offensives supplémentaires en repêchant des jeunes joueurs prometteurs tels que le porteur de ballon Zach Charbonnet (UCLA, 2e ronde, 52e choix) et l'habile receveur de passes Jaxon Smith-Njigba (1ère ronde, choix no 20).

KENNETH WALKER III

Ces prospects viennent compléter une armada offensive déjà redoutable composée du demi Kenneth Walker III (1 050 verges de gains au sol même s'il n'a été le porteur de ballon principal qu'après que Rashaad Penny se soit blessé durant la semaine no 5); et des receveurs éloignés Tyler Lockett et D.K. Metcalf (les deux ont gagné chacun plus de 1 000 verges).

Les ailiers rapprochés Noah Fant et Will Dissly ne sont pas aussi dangereux, mais ils sont surtout utilisés comme bloqueurs.

Le seul pépin, c'est le manque de profondeur à l'attaque, avec les départs de Marquise Goodwin (maintenant avec les Browns de Cleveland) et de Rashaad Penny (nouveau Eagles).

La ligne à l'attaque est depuis longtemps une faiblesse dans cette offensive. Durant son long séjour de dix ans avec Seattle, Russell Wilson avait raison de s'en plaindre, lui qui devait souvent courir pour sauver sa vie parce que cette unité ne le protégeait pas assez. La saison passée, cette ligne déficiente a permis 46 sacks aux adversaires, le 9e plus haut total dans la NFL.

Ce printemps, les Seahawks n'ont pas utilisé leurs nombreux choix de repêchage (dont plusieurs obtenus dans l'échange de Wilson) pour améliorer le talent de cette unité. Ils se sont plutôt concentrés sur l'amélioration de leur défensive (25e de la NFL pour les points accordés avec une moyenne de 23,6 par partie en 2022-23), une des pires de la Ligue Nationale contre la course l'an dernier (30e avec 150,2 verges allouées par rencontre).

Ils ont sélectionné le demi de coin Devon Witherspoon (Illinois) au 5e rang de la première ronde (un choix obtenu de Denver pour Wilson). En seconde ronde ils ont jeté leur dévolu sur le chasseur de QBs Derick Hall (Auburn).

Cependant, c'est surtout sur le marché des agents libres que les Hawks ont trouvé les pièces manquantes pour raffermir cette défensive trop permissive l'an dernier. Notons les signatures des joueurs de ligne Dre'Mont Jones (ex-Broncos), et Jarran Reed (de retour à Seattle après deux saisons passées d'abord avec les Chiefs -en 2021- et les Packers -2022); du demi de sûreté Julian Love (ex-Giants); et le retour au bercail du légendaire secondeur de ligne Bobby Wagner (photo ci-dessus), après une campagne chez les Rams de Los Angeles en 2022.

Avec les changements de l'entre-saison, les Seahawks ont peut-être reconstitué un genre de «Legion of Boom» (2011 à 2017) avec une tertiaire qui pourrait être une des meilleures du circuit Goodell. Avec l'ajout de la recrue Witherspoon, qui se joint au jeune Tariq Woolen (agréable surprise l'an dernier, à sa saison recrue) aux postes de demis de coin; qui conjugueront leurs efforts avec ceux des demis de sûreté Quandre Diggs et Julian Love, cette unité défensive pourrait se classer parmi l'élite de la Ligue pendant longtemps.

D'autant plus que le retour au jeu de Jamal Adams (blessé pendant toute la saison l'an passé) viendra sans doute consolider encore davantage cette troisième ligne de défense en la rendant plus étanche, au grand dam des attaquants des clubs opposés.

Pour ce qui est de gagner des matchs chaudement disputés, Seattle est bien placé grâce au Pro-Bowler Jason Myers, un botteur de placements fiable et efficace. Le botteur de dégagement Michael Dickson, deuxième de la Ligue pour les verges nettes par botté (44,3) leur assurera de gagner la guerre du meilleur positionnement possible sur le terrain.

Surprenants la saison dernière, tout en profitant d'un calendrier facile et de la déchéance des Rams et des Cardinals, dans leur division, les Seahawks seront davantage pris au sérieux par leurs adversaires, cette année dans la NFL. La défensive sera meilleure. Et si Geno Smith (photo ci-dessus) peut s'accommoder d'une ligne à l'attaque vulnérable, tout en évitant de redescendre au niveau inférieur où il était avant la saison 2022-23, tous les espoirs sont permis pour le club du vieux Pete Carroll (bientôt 72 ans).

Certains experts leur prédisent même le championnat de leur section, devant les 49ers. Il ne faudrait pas se laisser trop emporter. Smith peut régresser à son niveau «normal», et les nombreux changements à la défense peuvent mettre du temps à porter fruits. Mais il est logique que dans la faible Conférence Nationale, les Seahawks puissent décrocher une autre place en séries de fin de saison.

CALENDRIER 2023-24 DES SEAHAWKS DE SEATTLE