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mardi 12 septembre 2023

SAISON 2023-24 DES EAGLES DE PHILADELPHIE : ENCORE PARTIS POUR LA GLOIRE ?

Les Eagles de Philadelphie étaient partis pour la gloire la saison dernière après avoir dominé le classement de la Conférence Nationale avec un bilan de 14 gains contre trois échecs, et après avoir détruit leurs deux premiers adversaires des playoffs (Giants, 49ers) par l'écrasant compte de 69 à 14. Ils avaient eu un départ canon en enregistrant plus de 400 verges de gains contre leurs quatre premiers opposants.

Au Super Bowl, ils contrôlaient le match jusqu'au 4e quart avant de voir les Chiefs de Kansas City revenir de l'arrière et l'emporter de justesse 38 à 35. Avec 1:55 à jouer dans la rencontre, une punition discutable, au demi défensif des Eagles James Bradberry, pour avoir retenu le receveur Juju Smith-Schuster près de la zone des buts, permettait aux Chiefs de continuer leur série offensive, d'égrener les dernières secondes de la partie, avant le placement victorieux de Harrison Butker.

Sans cette pénalité, la passe incomplète de Mahomes à Smith-Schuster, sur un 3e essai, aurait forcé les Chiefs à botter le placement, mais les Eagles auraient repris le ballon avec amplement de temps pour répliquer, et peut-être gagner le match, par la suite.

Après cette cruelle défaite, les joueurs de Philadelphie étaient amers. Passer si prêt de la couronne de grands champions, sentir la victoire ultime à leur portée, avant de voir leur rêve s'écrouler à la dernière minute, il y avait de quoi être démoralisés. Surtout en ce qui concerne le quart-arrière Jalen Hurts, qui avait joué un match extraordinaire, digne du titre de MVP, qu'il aurait sûrement obtenu si les siens avaient triomphé. Son homologue Patrick Mahomes le lui a cependant volé en jouant les héros au 4e quart.

Les Eagles pourront-ils se reprendre cette année ? Malgré quelques joueurs perdus durant la saison morte, la plupart des experts les considèrent encore comme la meilleure équipe d'une Conférence Nationale où la compétition n'est guère menaçante. À part peut-être celle des 49ers de San Francisco, et celle des Cowboys de Dallas, dans leur division (Est).

L'éclosion de Hurts l'an passé a propulsé son club au statut d'aspirant numéro 1 au championnat de la NFL. De la saison 2021 à celle de 2022, le jeune QB de 24 ans a amélioré son pourcentage de passes complétées (qui a bondi de 61,3 à 66,5 %) -; son total de verges gagnées par la passe est passé de 3 144 à 3 701; ses passes de touché ont monté de six (22); et il a lancé trois interceptions de moins (6). Il a couru pour 760 verges de gains au sol et 13 touchés. Son coefficient d'efficacité a grimpé de 87,2 à 101,5. Deux des trois revers des Eagles sont survenus alors que Hurts était absent à cause d'une blessure.

Il est au coeur d'une offensive aérienne terrifiante, avec les receveurs A.J. Brown (1 496 verges de gains, onze touchés), DeVonta Smith (1 196 verges de gains, sept touchés), et Dallas Goedert (photo ci-dessus). Sans négliger le support d'une ligne à l'attaque hors pair, comptant les joueurs étoiles Jason Kelce et Lane Johnson. Statistique remarquable en ce qui concerne Goedert : sa moyenne de 10,6 verges par catch, au cours des deux dernières campagnes, a été insurpassable, parmi les ailiers rapprochés de la NFL.

Des changements aux postes de demis offensifs soulèvent toutefois certains doutes. Miles Sanders, qui venait de connaître sa meilleure saison l'an dernier avec 1 269 verges de gains et onze touchés, a quitté pour la Caroline, via le marché des agents libres. Il a été remplacé par D'Andre Swift, qui n'a pas vraiment eu la chance de se faire valoir avec les Lions de Détroit, et Rashaad Penny, qui a maintenu une forte moyenne de 5,7 verges par course pendant ses cinq saisons avec les Seahawks. Cependant, il a été souvent blessé et semble très fragile. Durant son long séjour à Seattle, il n'a disputé que 42 matchs.

Les statistiques de Swift (photo ci-dessous) avec Détroit ne sont pas tellement intéressantes, mais il est bien meilleur que Sanders quand vient le temps de se transformer en receveur de passes. De toutes façons, c'est Kenneth Gainwell qui semble avoir mérité le poste de demi offensif no 1 cette saison.

Dimanche passé, dans le premier match du calendrier régulier 2023-24, il n'a laissé qu'une course à Swift, et une autre à Boston Scott, dans l'affrontement contre les Patriots, en Nouvelle-Angleterre (victoire peu convaincante de 25-20 des Aigles). Gainwell a porté le ballon 14 fois pour des gains de 54 verges, en plus d'attraper quatre passes pour vingt verges.

En défensive, les Eagles déplorent la perte du joueur de ligne Javon Hargrave (maintenant avec San Francisco) qui avait aidé ses coéquipiers à réussir pas moins de 70 sacks du quart, l'an passé. Un total qui ne s'était pas vu depuis les Vikings de 1989 et les Bears de 1984.

Les Eagles ont remplacé Hargrave par la recrue Jalen Carter, mais celui-ci n'était pas reconnu comme un bon chasseur de QBs au niveau collégial. Alors on peut s'attendre à une baisse de production de la part de cette brigade défensive, au chapitre de la pression exercée sur les quarts adverses.

Les secondeurs T.J. Edwards (Bears), et Kyzir White (Cardinals), de même que les demis de sûreté Marcus Epps (Raiders), et Chauncey Gardner-Johnson (Lions) ont pris aussi les chemins de l'exil, laissant quelques trous dans la défensive de Philadelphie. Les offensives adverses auront, en particulier, plusieurs occasions d'exploiter la mauvaise couverture aérienne des Eagles en milieu de terrain. Les secondeurs, et les demis de sûretés, ne sont pas...si sûrs !

La principale force de l'alignement des Eagles, mise à part leur force de frappe offensive, c'est leur capacité à gagner la guerre des tranchées. Avec ce qui est peut-être la meilleure ligne à l'attaque de la NFL, ainsi qu'avec un des plus efficace groupe de chasseurs de QBs, ils peuvent contrôler la ligne de mêlée.

On n'ose même pas imaginer que Jalen Hurts puisse encore s'améliorer cette saison. S'il le fait, l'offensive des Eagles sera encore plus destructrice. Le danger qui guette peut-être Hurts c'est qu'il ne se protège pas assez lors de ses nombreuses courses à l'emporte-pièce. D'ailleurs, dans l'ensemble, le club de l'entraîneur Nick Sirianni (photo ci-dessus) a eu la chance d'éviter les blessures en 2022-23. Est-ce que ce sera la même histoire cette année ?

Je ne pense pas que les Eagles -et surtout leur défensive- seront aussi dominants cette saison. Les Cowboys de Dallas pourraient les chauffer dans l'Est de la NFC. Et après une participation au Super Bowl, il n'est pas rare qu'un club expérimente un certain relâchement. Mais ils sont tout de même encore favoris pour être de la fête au prochain SB, le 11 février 2024, à Paradise, Nevada...

CALENDRIER 2023-24 DES EAGLES DE PHILADELPHIE