SAISON 2026 DES STEELERS DE PITTSBURGH : LA DERNIÈRE CAMPAGNE DE AARON RODGERS SERA D'UNE IMPORTANCE CAPITALE...

Le futur membre du Temple de la Renommée du Football, Aaron Rodgers a annoncé au mois de mai que la prochaine saison, sa 22e, sera sa dernière dans la NFL.  Il aura 43 ans en décembre, et le poids des années se fait de plus en plus sentir.  S'il revient au jeu en espérant  terminer son illustre carrière en beauté, c'est parce qu'il retrouvera son ancien entraîneur, Mike McCarthy, avec qui il a connu 11 belles années chez les Packers de Green Bay, remportant même le Super Bowl au terme de la saison de 2010.

McCarthy remplace Mike Tomlin comme entraîneur chef des Steelers en revenant dans sa ville natale (né le 10 novembre 1963).  Tomlin a remis sa démission le 13 janvier dernier, au lendemain d'une cuisante défaite de 30 à 6 face aux Texans de Houston, en première ronde des séries éliminatoires de la Conférence Américaine.  

En 19 ans à la barre de l'équipe, Tomlin n'a pas connu une seule saison perdante.  Son bilan est éloquent en saison régulière : 193 victoires, 114 défaites, 2 matchs nuls.  Le 1er février 2009, à 36 ans, il était devenu le plus jeune entraîneur à remporter le Super Bowl.  En 13 participations aux séries éliminatoires, il a compilé un dossier de huit gains pour douze revers, sa dernière victoire remontant à 2016.  

Après six échecs consécutifs au premier tour éliminatoire, depuis cette année-là, Tomlin (photo ci-dessus) en est venu à la conclusion, comme ses patrons, qu'il ne pouvait pas conduire son club plus loin.

McCarthy prend les rennes d'une formation qui a enlevé de justesse le titre de la division Nord de L'AFC l'an passé, avec une fiche de dix victoires, sept défaites.  Une fiche positive mais pas excellente.  Il y avait place à l'amélioration, surtout en défense, et la nouvelle direction pense qu'elle a réussi cette mission durant l'intersaison.

Au poste d'ailier espacé on a amené de l'aide pour Aaron Rodgers en procédant à un échange afin d'obtenir Michael Pittman Jr, des Colts d'Indianapolis.  En six années avec les Colts, Pittman (photo ci-dessous) a connu deux saisons de plus de 1 000 verges de gains aériens.  L'an passé il capté 80 passes pour 784 verges et sept touchés.  Sa principale qualité, c’est qu’il a de bonnes mains.  Il échappe rarement une passe (moins de 5 % lors de chacune des quatre dernières saisons) et reste constant, même s’il a souvent eu des quarts arrières peu performants avec les Colts.

Les Steelers avaient vraiment besoin d'un ailier éloigné no 2 pour épauler DK Metcalf, qui a souvent enduré des double couvertures, la saison dernière, ce qui a diminué sa production .  Ils avaient attendu en vain l'émergence de Calvin Austin III.  Ils l'ont laissé partir sur le marché des agents libres cette année.  Il a signé un contrat avec les Giants de New York, mais il va manquer la prochaine saison, puisqu'il s'est blessé au genou droit, durant le camp d'entraînement.

Au poste d'ailier espacé no 3, il semble que Roman Wilson ait suffisamment impressionné pour mériter la confiance des entraîneurs cet été.  À ses deux premières saisons dans la NFL avec les Steelers, il n'a pas pu se justifier car il a été souvent blessé.  S'il devait rater son opportunité cette année, la recrue Germie Bernard (2e ronde Alabama) pourrait obtenir plus de temps de jeu, à sa place.  Comme Pittman, il a des mains sûres.  L’an dernier à l’université, il n’a laissé filer que 1,5 % des passes qui pouvaient être attrapées.  

Ce n'est pas lui que les Steelers voulaient en premier.  Durant la séance de repêchage, les recruteurs ont dit à Makai Lemon que c'est lui qu'ils allaient repêcher.  Mais les Eagles de Philadelphie ont fait une transaction pour s'avancer de quelques rangs, et voler Lemon aux Steelers.  Une maladresse de la part des recruteurs des Steelers ?  

Le vétéran Ben Skowronek est également en lice comme substitut, mais il a subi une commotion cérébrale dans le dernier match pré saison, contre les Bills de Buffalo.  On ignore la durée de son absence.  La recrue Kaden Wetjen (4e tour, Iowa, voir photo ci-dessus) est le suivant sur la liste de disponibilité.

Les Steelers sont bien servis aux postes d'ailiers rapprochés avec le géant Darnell Washington (6'7", 264 lbs) et le vétéran Pat Freiermuth (6'5", 258 lbs).  Les deux grands gaillards sont difficiles à arrêter au premier contact, après attrapé !  

Ils sont des armes offensives précieuses pour Aaron Rodgers qui s'est contenté surtout de courtes passes l'an dernier.  Il semble se débarrasser rapidement du ballon, comme s'il avait peur d'être frappé.  On peut le comprendre à son âge avancé, et avec toutes les blessures qu'il a subies au cours de sa très longue carrière.

Il n'y a que Tom Brady qui a connu du succès à son âge.  L'autre exemple, Brett Favre, que Rodgers a bien connu avec les Packers, a vu sa production chuter dramatiquement à sa dernière saison en 2010, à l'âge de 41 ans.  Si Rodgers (photo ci-dessus) devait connaître un sort semblable cette année, la saison des Steelers serait considérablement compromise.

Au champ arrière, les Steelers ont procédé à un changement de demi offensif.  Kenneth Gainwell a signé avec les Buccaneers de Tampa Bay, et il a été remplacé par Rico Dowdle, qui vient de connaître deux saisons consécutives de plus de 1 000 verges de gains au sol, avec les Panthers de la Caroline, l'an passé, et avec les Cowboys de Dallas, lors de la campagne précédente.

Il devrait former un très bon duo avec Jaylen Warren (no 30, photo ci-dessous) qui a amassé 958 verges au sol et six touchés, en 16 rencontres, la saison dernière avec les Steelers.  

Les gars de la ligne offensive seront de retour cette année, sauf Broderick Jones, qui a été échangé aux Cowboys de Dallas.  Cela entraîne un changement de côté pour le bloqueur Troy Fautanu (de droite à gauche).  Dylan Cook prend sa place à droite, avec la recrue Max Iheanachor (1ère ronde, Arizona State) comme substitut, et possible futur remplaçant.

Zach Frazier conserve son poste au centre, et les gardes seront Mason McCormick (gauche) et Spencer Anderson (droite).  La recrue Gennings Dunker (3e ronde, Iowa) est en réserve, et promet pour l'avenir.  

Si on se fie à ses performances récentes, cette unité est efficace en protection sur les jeux de passe, mais plutôt moyenne en blocage, sur les jeux au sol.  Ses membres sont jeunes, et généralement physiques, tenaces, mobiles, agressifs et polyvalents.  Certains d'entre eux ont cependant certaines limites aux points de vue technique et athlétique.  Pour ces raisons, et à cause de leur manque d'expérience, certains experts les classent parmi les pires groupes dans la NFL, en prévision de la saison prochaine.

La défensive des Steelers avait besoin d'amélioration après ses performances insatisfaisantes de l'an dernier (17e de la Ligue pour les points alloués, 26e pour les verges accordées, 29e contre la passe, 18e pour le coefficient d'efficacité des quarts adverses contre elle, 26e au total).  Des résultats inférieurs à la tradition d'excellence du "rideau d'acier" qui les place habituellement dans le top-10 des défenses de la NFL, à chaque saison. 

En 2025-26, cette brigade a limité les dégâts grâce aux revirements : 15 interceptions, et 12 échappés recouvrés (un sommet dans la NFL).  Ce qui n’arrange pas les choses, c’est que les joueurs de la défense des Steelers affichent la deuxième moyenne d’âge la plus élevée parmi toutes les défensives de la Ligue Nationale.  En défensive, six joueurs sont dans la trentaine, le doyen étant Cameron Heyward, à 37 ans.

Un joueur plus âgé rime souvent avec un risque accru de blessure.  C’est ce qui est arrivé à la star T.J. Watt (no 90) la saison dernière, blessé à un poumon.  Il a manqué trois matchs, et il en a joué d'autres alors qu'il était diminué par ce problème de santé.  Il n'a réussi que sept sacs, un nombre anormalement bas par rapport à son total habituel.  Watt fêtera son 32e anniversaire en octobre, et on peut se demander s'il a encore le potentiel de réaliser autant de ces gros jeux qui font la différence, et qu'il réussissait régulièrement auparavant.  

Il fait partie d'un trio de secondeurs extérieurs importants, avec Alex Highsmith et Nick Herbig, pour faire pression sur les quarts arrières opposés.  Ils sont classés en première place parmi leurs homologues du circuit Goodell cette saison.  Avec le reste de leurs coéquipiers de la défense, ils ont réussi 48 sacs la saison dernière, le 5e plus haut total dans la NFL.

Au centre, c'est moins brillant avec Patrick Queen et Payton Wilson.  Selon Pro Football Focus, Queen a obtenu une note d'efficacité de 44 sur 100 la saison dernière, ce qui l'a classé 78e sur 88 joueurs à sa position, dans la Ligue Nationale.  Wilson n'a guère fait mieux avec un score de 52,6.  Ils devront se ressaisir au cours de la prochaine campagne, surtout pour contrer plus efficacement le jeu au sol.  Ils ont mal paru la saison dernière dans ce domaine.

Sur la première ligne du front-7, les Steelers ont ajouté Sebastian Joseph-Day, un ancien des Titans du Tennessee.  C'est une bonne acquisition.  Il pourrait participer à une rotation avec Keenu Benton pour prendre  occasionnellement la relève des titulaires Derrick Harmon, Yahya Black, et Cameron Heyward.  Ensemble ils forment un des plus solides front défensif de la NFL. 

 

Harmon et Black, sont issus du repêchage de l'an passé, et sont en développement, après une saison recrue assez compliquée.  D'où la nécessité d'avoir un bon joueur de soutien expérimenté comme Joseph-Day (photo ci-dessus), pour les complémenter.  L'avantage avec lui, c'est qu'il peut jouer à toutes les positions sur la première ligne.

Deux nouveaux venus vont renforcer la tertiaire en 2026-27 : le demi de coin Jamel Dean et le demi de sûreté Jaquan Brisker.  Vétéran fiable de sept saisons avec les Buccaneers de Tampa Bay, Dean a obtenu la 3e meilleure note de la part de PFF en 2025-26, pour un joueur de sa position.  Les passeurs adverses ont eu un misérable coefficient d'efficacité de 47,7 contre lui.  Brisker n'a pas aussi bien performé l'an passé, avec les Bears de Chicago.

Là encore, il fallait que les Steelers ajoutent de la profondeur à cette tertiaire dont quelques membres ont été inconstants, et ont subi des blessures, la saison dernière.

Pour ce qui est du demi de coin Joey Porter (photo ci-dessus), il se retrouve dans une impasse au sujet de son contrat.  Il est insatisfait de ses conditions, et on ne connaît pas ce qu'il compte faire concernant sa participation aux futurs matchs de son équipe.  Les dirigeants des Steelers ont pour politique de ne pas négocier de contrat, une fois la saison commencée.

Avec Dean et Jalen Ramsey, Porter compose l’un des trios de demis de coin les plus redoutables de la ligue. Depuis deux ans toutefois, l’entrée de Ramsey dans la trentaine a affecté ses performances, surtout en couverture de passe, où il concède trop de jeux explosifs.

C'est un peu le même problème avec les demis de sûreté.  Jaquan Brisker et DeShon Elliott peuvent être vulnérables, au champ extérieur, sur les passes en zone profonde.

Un autre joueur âgé, le botteur de précision Chris Boswell, fait partie de l'alignement du club de la ville de l'acier.  Mais à 35 ans, on dirait qu'il est comme le bon vin qui s'améliore en vieillissant.  Il a réussi 22 de ses 26 tentatives de placement de 50 verges et plus (dont un de 60 verges en 2025) au cours des deux dernières campagnes.

Rappelons que sa tâche n'est pas facile car il doit souvent s'exécuter dans le froid, le vent et la neige de Pittsburgh et des autres villes des clubs de la division Nord de l'AFC.  De plus, son équipe joue souvent des matchs défensifs à bas pointage, d'où l'obligation de pouvoir compter sur un botteur fiable capable de faire la différence avec un long botté de placement, en fin de match.

La troupe de Mike McCarthy aura un nouveau botteur de dégagement cette année, Cameron Johnston (photo ci-dessous), un vétéran de 34 ans qui revient à Pittsburgh après un bref séjour avec les Bills de Buffalo et les Giants de New York, l'an passé.

Pour retourner les bottés, les Steelers tentent un grand coup en confiant cette responsabilité à la recrue Kaden Wetjen.  Au niveau universitaire à Iowa, il a retourné six bottés pour des touchés avec une moyenne de 17,7 verges sur ses retours de bottés de dégagement, et de 27,5 verges sur ceux des bottés d'envoi.

Chez les partisans des Steelers les décisions d'embaucher Mike McCarthy et de ramener Aaron Rodgers comme quart partant ne font pas l'unanimité.  Beaucoup d'entre eux auraient préféré le recrutement d'un jeune entraîneur aux idées innovatrices comme c'est la mode depuis quelques années dans le circuit Goodell.  Ils ne voient pas comment McCarthy pourrait faire mieux que Mike Tomlin, avec le même genre de philosophie et de méthodes.

Pour ce qui est de Rodgers, les critiques sont aussi nombreuses.  À son âge il n'est plus le même qu'il y a quelques années.  Ses capacités ont diminué et il pourrait carrément flancher et disputer la saison de trop, en 2026-27.  Il aurait peut-être été préférable d’opter pour le substitut Mason Rudolph (photo ci-dessous), et de choisir un quart arrière recrue lors de l'excellent repêchage prévu l’an prochain.

Certains parient sur la réunion prometteuse de Rodgers et McCarthy, tandis que d’autres rappellent qu’ils s’étaient brouillés et séparés en mauvais termes, autrefois, à Green Bay.

En attaque, si McCarthy veut ouvrir davantage le jeu, ce n'est peut-être pas une bonne idée.  Avec les excellents porteurs de ballon à sa disposition, en Warren et Dowdle, ainsi que le ailiers rapprochés Washington et Freiermuth, capables de bloquer sur les jeux au sol, pourquoi ne pas être encore conservateurs et emprunter la voie terrestre pour gagner le plus de terrain possible sur les premiers essais.  

En troisièmes essais, il sera toujours temps de faire de courtes passes peu risquées.  Pittman est précisément un receveur de possession qui aime travailler sur des tracés courts, et Dowdle (voir photo ci-dessous) se débrouille plutôt bien en réceptions de passes.  

Ça accommoderait aussi Rodgers, avec ce qu'il lui reste de capacités.  Ce style conservateur a fonctionné l'an dernier, car si la défense des Steelers a provoqué beaucoup de revirements, l'attaque, elle, n'en a pas commis beaucoup, en évitant de trop prendre de risques avec des jeux audacieux.  Avoir beaucoup de joueurs âgés n'a pas que des désavantages, leur expérience est précieuse, et les aide à minimiser les erreurs de jugement. 

C'est ce qui fait justement défaut sur la ligne offensive avec des jeunes joueurs, comme Troy Fautanu (photo ci-dessous), qui manquent d'expérience dans la maîtrise des techniques utiles dans leurs fonctions.  Ça prend du temps pour développer des automatismes et la cohésion nécessaire pour bien jouer ensemble.

La défensive a été perturbée par des blessures en 2025-26.  L'arrivée du nouveau coordonnateur Patrick Graham va entraîner une réorganisation bénéfique, avec des schémas misant sur les forces et les atouts de ses joueurs.  

Son plus grand défi c'est de corriger les erreurs en défense anti-aérienne, qui, rappelons le, a fini 29e de la NFL la saison passée en concédant 244 verges par match, et 30 touchés (6e pire de la Ligue).  L'arrivée de Dean et de Brisker pourrait aider dans cette mission de rendre plus étanche cette défense contre la passe. 

Les huit premiers matchs du calendrier des Steelers, avant leur semaine de congé, sont prenables.  Mais leurs six rencontres suivantes seront difficiles (à Cincinnati, à Philadelphie, vs Denver, vs Houston, à Jacksonville, vs Baltimore).  Les prévisionnistes ne sont pas optimistes.  Selon eux, les Steelers joueront seulement pour .500 ou gagneront tout au plus neuf parties en 2026-27.

Ils basent peut-être leur jugement défavorable sur une concurrence plus forte de la part des Bengals de Cincinnati et des Ravens de Baltimore, dans leur division.  Ces équipes se sont peut-être plus améliorées que les Steelers, dans l'intersaison.  

Moi je dis que la grande question demeure le niveau de jeu de Aaron Rodgers ,qui s'en va lentement mais sûrement vers son 43e anniversaire de naissance...  S'il peut encore être moyen cette saison, les espoirs sont permis pour les Steelers.  S'il casse à cause de l'âge, ils devront regarder vers le bas...et leurs partisans vont se lamenter encore...

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Les prévisions 2026 des clubs suivants :

Les Cowboys de Dallas (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2026/08/saison-2026-des-cowboys-de-dallas-les.html).

Les Eagles de Philadelphie (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2026/08/saison-2026-des-eagles-de-philadelphie.html).

Les Commanders de Washington (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2026/08/saison-2026-des-commanders-de.html).

Les Giants de New York (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2026/08/saison-2026-des-giants-de-new-york-john.html).

NFL 2025, SEMAINE 18 : BALTIMORE À PITTSBURGH ⇨ AARON RODGERS ET DERRICK HENRY SERONT LES POINTS DE MIRE DANS CE MATCH DE CHAMPIONNAT.

Pour clore la saison 2025-26, la Ligue Nationale de Football a programmé un match de championnat très attendu, dimanche soir, entre les Ravens de Baltimore (8-8) et les Steelers de Pittsburgh (9-7), dans la ville de l'acier.  Le vainqueur de cet affrontement intra division continuera son parcours en séries éliminatoires, tandis que le perdant sera éliminé et devra rentrer chez lui.

Sans aucun doute, la priorité de la défense des Steelers sera de freiner autant que possible les dégâts que pourrait infliger le "bulldozer" des Ravens, Derrick Henry.  Ce dernier a permis à son équipe d'éviter l'élimination, la semaine dernière, en courant 36 fois avec le "cuir" pour d'énormes gains de 216 verges, avec en prime, quatre touchés, dans une victoire importante de 41 à 24 des Ravens contre les Packers, à Green Bay.

Dans le camp adverse, les Steelers comptent sur le vétéran quart arrière Aaron Rodgers (photo ci-dessous) pour leur procurer cet ultime triomphe qui leur permettrait de remporter le championnat de la division Nord de la Conférence Américaine, et la position numéro quatre, pour les séries de fin de saison.

Il y a un mois, Pittsburgh avait vaincu les Ravens, à Baltimore, par la marque de 27 à 22.  Le receveur des Steelers, D.K. Metcalf, avait amassé près de la moitié des verges d'attaque de son équipe en captant sept passes pour 148 verges.  Mais il ne sera pas là dimanche soir, puisqu'il a été suspendu par les autorités de la NFL, pour s'en être pris à un spectateur qui l'invectivait, à Détroit, il y a deux semaines.

Sans lui dans l'alignement, la semaine passée, à Cleveland, Aaron Rodgers et ses coéquipiers de l'offensive, ont été impuissants en ne produisant que six petits points dans un revers de 13 à 6 contre les médiocres Browns, et leur quart arrière recrue Shedeur Sanders.  Une victoire des Steelers aurait été suffisante pour éliminer les Ravens, et remporter le titre de la section Nord de l'AFC.

Les défensives des deux adversaires de dimanche soir ont beaucoup déçu cette saison.  Elles présentent des statistiques presque identiques.  Elles sont très vulnérables contre les jeux de passe, mais assez efficaces contre les jeux au sol .  

C'est donc aux performances des attaques, qu'il faut s'attarder pour trouver des différences entre ces grands rivaux de division.  Évidemment, avec "King" Henry (photo ci-dessus), les "Corbeaux" ont l'avantage en offensive terrestre.  Les Ravens sont les meilleurs de la Ligue Nationale, dans cette phase de jeu, avec une production de 157,8 verges, en moyenne, par match, soit 5,26 verges par course.

Avec Metcalf, Pittsburgh était supérieur à Baltimore dans le domaine de l'attaque aérienne.  Sans lui, ils tombent en déficit. Son absence incite donc les preneurs aux livres à favoriser les Ravens par 3½ points pour avoir le dessus contre les Steelers, dans cette rencontre de la plus haute importance.

L'entraîneur chef Mike Tomlin pense que son club peut compenser la perte de Metcalf car Aaron Rodgers est un expert pour distribuer le ballon à plusieurs receveurs différents, que ce soit aux demis offensifs Kenneth Gainwell et Jaylen Warren; aux ailiers rapprochés Pat Freiermuth (photo ci-dessous) et Jonnu Smith (Darnell Washington est malheureusement blessé à un avant-bras et sera absent); ou aux ailiers espacés Calvin Austin III, Adam Thielen et Marquez Valdes-Scantling.

Rodgers pourrait tenter quelques "bombes" contre la tertiaire poreuse des Ravens.  Elle est la pire du circuit Goodell pour accorder de longues passes.  Elle en a allouées 61 de 20 verges et plus, et neuf de 40 verges et plus.

L'entraîneur chef des Ravens, John Harbaugh, croit que le point le plus important sera de gagner la bataille des revirements.  À ce chapitre, les Steelers ont toutefois mieux fait que son club, cette saison.  Pittsburgh a un bilan positif de plus 11, avec 26 revirements provoqués (3e dans la NFL), alors que Baltimore affiche un dossier négatif de moins 2, avec 22 revirements commis (5e plus haut total dans la Ligue).  À noter que depuis 2008, depuis que John Harbaugh dirige les Ravens, sa formation a une horrible fiche de quatre victoires, onze défaites, quand elle perd la bataille des revirements.

Les Steelers sont supérieurs à leurs opposants en ce qui concerne la protection du quart arrière sur les jeux de passes.  Ils n'ont accordé que 29 sacs, comparés aux 42 permis par les Ravens.  Et, de l'autre côté du ballon, la défense de Pittsburgh a réussi 45 sacs, tandis que celle de Baltimore n'en a que 28 à son actif, cette année.  

De plus, le secondeur de ligne T.J. Watt (ci-dessus) effectuera un retour au jeu pour les Steelers, après avoir raté trois rencontres à cause d'un problème aux poumons.  Sa fiche montre sept sacs réussis, cette saison.

Le quart arrière des Ravens, Lamar Jackson va également redevenir actif après avoir dû s'absenter à cause de diverses blessures durant la campagne qui s'achève.  Reste à savoir s'il sera suffisamment en bonne forme physique pour donner une meilleure chance de gagner à son équipe que son substitut Tyler Huntley.

Si la défense des Steelers réussit à contenir passablement les courses de Derrick Henry, Jackson (photo ci-dessous) devra tenter plus de passes.  Henry n'a jamais fait fureur à Pittsburgh.  En trois rencontres en carrière, sa moyenne de 57,3 verges de gains au sol n'est guère impressionnante.  Lorsque l'attaque aérienne des Ravens a été sollicitée cette saison, elle a été négligeable, avec des gains de 172 verges par partie, au 28e rang de la NFL.

Pittsburgh a remporté neuf des douze derniers duels contre Baltimore.  Ce sont des matchs chaudement disputés étant donnée la grande rivalité entre les deux clubs.  Même s'ils sont les négligés des parieurs pour cette confrontation de dimanche soir, les Steelers ont des chances de gagner.  Dans une bataille "physique" et serrée, la grande expérience de Aaron Rodgers et la faiblesses de la tertiaire des Ravens, lui offrent plus de possibilités de réussir de gros jeux que son homologue Lamar Jackson.  

L'attaque au sol de Pittsburgh, sans être aussi explosive que celle de Baltimore, est quand même efficace, avec le duo Gainwell/Warren.  Elle peut permettre aux Steelers de conserver la possession du ballon pour garder Derrick Henry hors du terrain, le plus longtemps possible.

Mike Tomlin est renommé pour faire gagner son équipe quand ça compte vraiment.  Il vient de signer une 19e saison consécutive sans fiche négative.  Les Steelers sont souvent dominés en termes de verges gagnées, mais ils réussissent souvent à s'en tirer grâce à des revirements provoqués, par le positionnement sur le terrain, une poussée offensive victorieuse en fin de match, ou quelques gros jeux en défense, dans la zone payante ("red zone").

La rencontre a lieu dans le froid d'hiver, au Acrisure Stadium de Pittsburgh, où les "terrible towels" jaunes des partisans locaux vont se faire aller allègrement.  Ça pourrait suffire aux Steelers pour causer une surprise en gagnant contre des Ravens, qui ont déçu toute l'année, car ils étaient le choix de plusieurs experts pour remporter le Super Bowl du 8 février prochain.

Ravens   23,     Steelers   24.     

NFL 2025, SEMAINE 16 : BUFFALO À CLEVELAND ⇨ LES BILLS POURRAIENT "PUNCHER LEUR TICKET" POUR LES SÉRIES ÉLIMINATOIRES.

Ce ne serait pas vraiment surprenant, au vu des attentes des dernières saisons, mais les Bills de Buffalo (10-4) pourraient décrocher leur place en séries éliminatoires, en remportant leur match de dimanche, contre les modestes Browns de Cleveland (3-11).  

Pour confirmer cette participation au tournoi du Super Bowl, les hommes de l'entraîneur chef Sean McDermott devraient aussi compter sur une défaite des Texans de Houston contre les pitoyables Raiders de Las Vegas, ou un revers des Colts d'Indianapolis face aux 49ers de San Francisco.

Après avoir vaincu les Patriots de la Nouvelle Angleterre (11-3), dimanche passé, les Bills ne sont plus qu'à un match de ces derniers, dans la course au championnat de la division Est de l'Association Américaine.  Les Pats sont à Baltimore pour affronter les Ravens, dimanche soir.

À première vue, les Browns de Cleveland ne représentent pas une menace pour Buffalo.  Mais les Bills ont été inconstants cette saison, en enchaînant souvent de brillantes victoires à pointage élevé, avec des contre-performances, lors du match suivant.  Quatre fois, cette année, ils ne sont pas arrivés à marquer plus de 20 points dans une partie.  Après leur triomphe émotif contre les Patriots, est-ce possible qu'ils soient moins motivés et qu'ils éprouvent des ennuis à Cleveland ?

C'est peu probable.  Oui, leur défensive accorde souvent trop de points et de verges au sol (30e de la NFL avec une moyenne de 143,1 verges par rencontre), mais elle ne devrait pas avoir trop de difficultés à contenir la piètre attaque des Browns, qui marque seulement 16,1 points par match (31e).  

Par contre, même si elle a faibli ces derniers temps (88 points accordés au cours des trois dernières semaines), la défensive des Browns est solide, surtout contre le jeu au sol.  Elle pourrait donc limiter le principal atout offensif des Bills, l'attaque terrestre avec leur porteur de ballon James Cook, et le quart arrière Josh Allen, qu’on pourrait presque considérer comme un demi offensif, tant il excelle lorsqu’il court avec le ballon.

  

Buffalo mise beaucoup sur le jeu au sol (4e de la NFL avec 41,58 % des actions offensives), et si la défense contre la course de Cleveland est à la hauteur de sa réputation, le match de dimanche pourrait être plus serré qu’on ne l’imagine.  Cependant, la défensive des Browns a accordé douze courses de 20 verges et plus, cette année.  C'est le 4e total le plus élevé dans le circuit Goodell.  Il y a donc une possibilité de jeux explosifs en faveur de Buffalo.   

Josh Allen a déjà amassé 535 verges en 98 courses, et il a marqué douze touchés par la voie terrestre, cette saison.  D'ailleurs, les Bills sont no 1 de la NFL pour le jeu au sol, avec une impressionnante moyenne de 158,5 verges de gains par match.

Pour sa part, James Cook (photo ci-dessous) présente également des statistiques éloquentes comme porteur de ballon.  Au cours des quatre derniers matchs de son équipe, il affiche une moyenne de 111,8 verges par rencontre, et les Bills ont un dossier de trois gains et un seul échec durant cette période.

Un autre facteur à considérer en faveur des Bills, c'est la mauvaise protection du quart arrière par la ligne offensive des Browns.  Affaiblie par l'absence de plusieurs joueurs blessés cette saison, cette unité a subi de multiples changements.  Neuf combinaisons différentes de partants ont été utilisées depuis la première semaine du calendrier.

Et pour empirer la situation, Shedeur Sanders, le quart arrière des Browns, prend énormément de temps à faire ses lectures des défenses opposées, et à lancer ses passes (le plus lent dans la NFL, à 3,3 secondes).  La ligne à l'attaque ne peut pas tenir ses blocs indéfiniment, et c'est ainsi qu'elle a permis 40 sacs du quart (8e plus grand nombre dans la NFL).  Cependant, le "pass rush" des Bills n'est pas le plus rapide pour arriver à presser les pivots adverses (2,87 secondes, 3e plus lent de la Ligue).

Sanders en sera à son 5e départ cette année.  Jusqu'à maintenant, il n'a complété que 52,2 % de ses passes, pour cinq touchés et six interceptions.  Il est davantage dangereux avec ses jambes (dix courses pour 74 verges) qu'avec son bras.  Bien sûr, étant le fils de l'ancienne gloire de la NFL, Deion Sanders, le travail de Shedeur (photo ci-dessous) est scruté à la loupe, et les commentateurs sont prompts à s'extasier quand il joue bien, et à le critiquer sévèrement quand il sous-performe...

Pour lui enlever un peu de cette pression médiatique, les plans de match des Browns font une grande place au jeu au sol avec le demi offensif recrue Quinshon Judkins.  Il a porté le ballon à 222 reprises cette saison (8e porteur de ballon le plus occupé de la Ligue).  Sa moyenne de verges par course n'est pas très élevé à 3,6 mais il a quand même marqué sept touchés au sol.

Le joueur à surveiller chez les Browns est sans contredit l'ailier défensif Myles Garrett, qui tentera d'établir un nouveau record de la NFL pour le plus grand nombre de sacs réussis.  Il ne lui en manque qu'un pour égaler le record de 22 ½ détenu conjointement par Michael Strahan et T.J. Watt.  La défense des Browns a réussi 47 sacs cette année, le 3e plus fort total dans la Ligue. 

L'ailier rapproché recrue Harold Fannin Jr (photo ci-dessous), âgé seulement de 21 ans, est aussi digne d'attention.  Au cours des trois dernières parties de son club, il a été visé 30 fois.  Seulement Trey McBride, des Cardinals de l'Arizona, a été plus ciblé que lui cette année dans la Ligue Nationale.

Contre des adversaires présentant des fiches gagnantes, les Browns ont perdu leurs cinq derniers matchs, et ce, par un écart de 20 points en moyenne, par rencontre.  Ils sont les négligés des parieurs par 10½ points, dimanche.  

Je pense que les coéquipiers de Myles Garrett (no 95, ci-dessous) voudront l'aider à fracasser le record de sacs de la NFL, et qu'ils vont jouer un gros match en défensive.  Ce qui pourrait donner un duel plus corsé, et une victoire moins décisive de Buffalo. 

 

Parmi les blessés qui vont rater la partie, mentionnons, chez les Browns : le bloqueur Jack Conklin, l'ailier rapproché David Njoku, le plaqueur Maliek Collins, le joueur de centre Ethan Pocic, le secondeur Winston Reid, le demi offensif Dylan Sampson, et le demi de coin Denzel Ward.

Chez les Bills, seront absents : le bloqueur Dion Dawkins, l'ailier rapproché Dalton Kincaid, les plaqueurs Jordan Philips et Ed Oliver, les ailiers espacés Mecole Hardman et Curtis Samuel, le bloqueur Chase Lundt, de même que les botteurs Matt Prater et Tyler Bass.  Autant d'absences de joueurs réguliers suggère la possibilité d'un affrontement à plus bas pointage.

Bills   24,     Browns  17.

NFL 2025, SEMAINE 13 : BUFFALO À PITTSBURGH ⇨ JOSH ALLEN SOUS PRESSION CONTRE LE "PASS RUSH" DES STEELERS...

Gros match en perspective dimanche, alors que les Bills de Buffalo (7-4) seront opposés aux Steelers (6-5), dans des conditions climatiques difficiles, à Pittsburgh.  Si le froid, le vent, la pluie et/ou la neige s'en mêlent vraiment, ça pourrait dicter l'allure de la rencontre, et les stratégies employées par les deux adversaires.

Dans ces circonstances, le club qui remportera la guerre des tranchées, aura l'attaque au sol la plus efficace, évitera le plus les revirements, et disposera des meilleures unités spéciales, aura le plus de chances de l'emporter.

Les Bills et les Steelers ont commencé la présente campagne sur les chapeaux de roues : Buffalo gagnant ses quatre premières parties, et Pittsburgh quatre de ses cinq premières.  Mais les deux clubs ont éprouvé pas mal de difficultés ensuite, surtout en défensive.

La défense contre le jeu au sol des Bills croupit au 30e rang de la NFL pour les verges accordées par match (148,9), elle est 31e pour les verges allouées par portée, et 30e pour le nombre de courses de 20 verges et plus concédées (11 de + de 20 verges, 5 de plus de 40 verges).

De son côté, c'est la défense contre la passe qui mine la défensive des Steelers.  C'est la pire de la Ligue Nationale avec une affreuse moyenne de 258,7 verges permises par rencontre.  C'est à ce niveau que la mauvaise température prévue dimanche pourrait l'aider, car les longues passes seront difficiles à compléter, dans ces conditions défavorables.

En ce qui concerne la guerre des tranchées, l'avantage pourrait bien aller du côté de Pittsburgh.  La ligne à l'attaque de Buffalo est ravagée par les blessures, et cela a paru, la semaine dernière, dans la défaite des Bills contre les Texans de Houston.  Le quart arrière Josh Allen a été pourchassé toute la journée par les chasseurs de quarts des Texans, et il a été victime de huit sacs et de deux interceptions.  

Le "pass rush" des Steelers, avec en tête T.J. Watt, Nick Herbig, Alex Highsmith, et Keeanu Benton, pourrait donc avoir du succès contre la ligne offensive affaiblie des Bills.  Et si le blocage effectué par les remplaçants des blessés de cette unité est de moins bonne qualité, cela prive partiellement l'avantage de l'attaque au sol de Buffalo, avec un James Cook ayant moins de brèches pour se faufiler à travers les rangs ennemis.

Pour ce qui est du facteur clé des revirements, sur un terrain qui sera probablement glissant, le dossier actuel de la troupe du coach Mike Tomlin est plus reluisant que celui des porte couleurs de la formation de Buffalo.  Les Steelers ont un différentiel de + 8 (20 en leur faveur, dont 11 échappés recouvrés, 12 contre), tandis que les Bills sont - 2 (13 en leur faveur, 15 contre, dont 9 interceptions).

Si l'attaque terrestre devient prépondérante, à cause du "temps de chien", les porteurs de ballon seront engagés dans une guerre d'usure et de robustesse, la surface de jeu glissante limitant les courses hors l'aile ou en périphérie.

  

James Cook (ci-dessus) est pratiquement le seul demi offensif utilisé par Buffalo.  Il aura besoin de beaucoup d'énergie pour foncer fréquemment au centre du front défensif des Steelers, qui l'attendra de pied ferme.  La défense de Pittsburgh contre le jeu au sol s'est resserrée dernièrement, et elle a accorde très rarement (quatre fois cette saison, 3e meilleur bilan dans la NFL) de longues courses (20 verges et +).  

Tandis que chez les adversaires, Pittsburgh dispose d'un bon duo de porteurs de ballon (Jaylen Warren et Kenneth Gainwell) qui peut se partager la charge de travail.  Ils bénéficient aussi de bons blocs de leur ligne offensive (8e meilleur taux de succès dans la Ligue).

Dans un match compliqué par les conditions atmosphériques défavorables à l'attaque aérienne, les courtes passes seront privilégiées, et les ailiers rapprochés risquent d'être très sollicités.  Encore là, les Steelers sont avantagés avec Pat Freiermuth (6'5" - 258 lbs), Jonnu Smith (6'3" - 248 lbs) et l'énorme Darnell Washington (6'7" - 264 lbs).  Chez les Bills, il n'y a pas une telle abondance d'ailiers rapprochés, avec Dalton Kincaid qui est blessé (ischio-jambiers, cas incertain pour dimanche), et Dawson Knox, qui n'a que 16 réceptions à son crédit, cette année.

D'ailleurs, les Bills ont de gros problèmes avec leurs receveurs cette saison.  Il n'y a que Khalil Shakir qui offre un rendement satisfaisant.  Keon Coleman a été rayé deux fois de l'alignement en raison de son inefficacité, et Josh Palmer est blessé.  On a donc dû demander de l'aide en embauchant le vétéran Brandin Cooks, récemment libéré par les Saints de la Nouvelle Orléans.

Aaron Rodgers (photo ci-dessous) retrouvera son poste de quart partant, après avoir raté le dernier match des siens (défaite de 31 à 28 à Chicago) à cause d'une blessure au poignet gauche.  Il excelle dans ce genre de rencontre où le jeu aérien commande de courtes passes vives sur les flancs, des passes pièges ou voilées, ainsi que des relais rapides dans les zones intermédiaires mal protégées. 

Les Bills ont perdu trois de leurs cinq joutes sur la route, tandis que les Steelers ont un bilan positif de 4-2 à la maison.  Avec une victoire dimanche, Pittsburgh reprendrait l'exclusivité du premier rang de la division Nord de la Conférence Américaine.  Un revers des Bills les mettrait en danger de rater les séries de fin de saison.  L'enjeu est donc grand pour cet affrontement.

Les Bills sont favoris par un placement pour gagner dimanche, en fin d'après-midi, à Pittsburgh.  Mais je pense que plus les conditions météo seront mauvaises, plus les chances de l'emporter se retrouveront dans le camp des hommes de Mike Tomlin.

Bills    17,     Steelers  20. 

NFL 2025, SEMAINE 12 : PITTSBURGH À CHICAGO ⇨ RÉINVENTÉS PAR LEUR NOUVEAU COACH BEN JOHNSON, LES BEARS SONT EXCITANTS À VOIR JOUER !

Les fans de football américain cherchent avant tout à se divertir et à vivre des émotions fortes en regardant les matchs de la NFL.  Et cette saison, c'est excitant, plus que l'an dernier, de voir à l'oeuvre les joueurs des Bears de Chicago (7-3).  Ces derniers se préparent à rencontrer les Steelers de Pittsburgh (6-4) dimanche prochain, dans le froid du Soldier Field.

Ces deux équipes se battront pour conserver le premier rang de leurs divisions respectives.  Les surprenants protégés de l'entraîneur Ben Johnson ont un demi match de priorité sur les Packers de Green Bay, et une partie d'avance sur les Lions de Détroit, dans la section Nord de la Conférence Nationale.  Personne n'avait prévu un tel accomplissement avant le début de la présente campagne.

Les Steelers sont en tête de la division Nord de la Conférence Américaine, mais ces dernières semaines, les Ravens de Baltimore se sont rapprochés à seulement un match de leur première place.

Les deux adversaires de dimanche, dans la ville des vents, ont dû batailler ferme pour remporter leurs matchs cette saison.  Les Bears sont 6-1 dans les rencontres décidées par une possession, tandis que les Steelers sont 4-1 dans les mêmes circonstances.  Chicago a d'ailleurs gagné 19 à 17 sur un placement de dernière seconde de Cairo Santos, dimanche passé, contre les Vikings du Minnesota. 

Les hommes de Ben Johnson ont gagné sept de leurs huit dernières parties, et cinq fois, cette année, ils sont revenus de l'arrière dans les deux dernières minutes de jeu de leurs matchs, pour remporter la victoire.  C'est pourquoi ils ont été si intéressants à suivre !  Ils semblent toujours trouver une nouvelle façon de gagner à chaque semaine, même si ce n'est pas toujours joli.  Les Bears jouent avec intensité durant 60 minutes, à chaque joute, et ils ne s'avouent pas souvent vaincus : un signe d'une équipe complète, équilibrée, et bien dirigée...

Coach Johnson leur a donnés une nouvelle identité : une identité faite d'intensité physique, d'agressivité, et d'une confiance frôlant la témérité, l'arrogance ou la défiance...  C'est beau à voir !  C'est du football pure et viril qui pourrait leur rapporter un championnat de section cette saison, contre des clubs qui leur semblent pourtant supérieurs.  Nul doute que Ben Johnson fait un travail colossal, et qu'il doit être hautement considéré pour le titre de coach de l'année dans la NFL.  Cependant, petit bémol, les Bears n'ont pas encore battu un club avec une fiche positive, au cours de la présente campagne...

La défensive des Ours a mieux joué récemment, après avoir été renforcée, à la date limite des transactions, au début du mois.  Elle avait bien besoin d'aide, surtout en défense contre le jeu au sol.  Sa force, c'est de provoquer des revirements en étant agressive.  Elle est présentement au sommet de la NFL, avec 22 revirements : 15 interceptions et 7 échappés recouvrés.

Mais c'est surtout en attaque, avec leur jeune quart arrière Caleb Williams, que les Bears ont retenu l'attention des amateurs de football, jusqu'ici.  Williams bénéficie énormément de l'expertise de coach Johnson.  Il ne cesse pas de s'améliorer en jouant avec plus de confiance et d'autorité, de semaine en semaine.  Il se sert de mieux en mieux de sa forte stature physique pour exceller durant les matchs.

Il a développé son habileté à rouler à l'extérieur de sa pochette protectrice pour faire des jeux, et échapper à la pression du "pass rush" des défenses adverses.  Grâce à sa force, il peut se libérer des plaqués des joueurs ennemis qui s'accrochent à lui pour essayer de réussir des sacs.  Assez impressionnant !  Il a aussi appris à ne pas prendre de risques inutiles, et à éviter les revirements, ce qui l'a amené à jouer du football propre, qui fait une grande différence pour lui et son équipe.

Ce qui l'aide énormément, c'est qu'il peut travailler plus aisément dans une structure offensive bien définie, celle que Ben Johnson a établie clairement, grâce à son savoir faire exceptionnel.   Le système offensif de Johnson permet de varier le tempo, et de répandre la confusion dans les rangs ennemis, grâce à des mouvements savants à la ligne de mêlée.

Williams doit également sa progression à son excellente ligne à l'attaque, qui lui permet d'opérer sans trop d'entraves, en situations de passes.  Dimanche, c'est un avantage considérable qui pourra lui permettre d'exploiter la faiblesse de la tertiaire des Steelers, la pire de toute la ligue Nationale.  Elle accorde une monstrueuse moyenne de 261,7 verges par partie.  Williams pourra la déjouer avec ses habituelles passes vives en zones intermédiaires.   

La ligne offensive des Bears est également une des meilleures unités de la Ligue Nationale pour bloquer, sur les jeux au sol.  C'est d'ailleurs un aspect du jeu qui fait partie de la nouvelle identité de l'équipe.  L'attaque au sol de Chicago produit une fantastique moyenne de 146,6 verges par match.  C'est bon pour la deuxième place dans le circuit Goodell.

Le travail constant des porteurs de ballon D'Andre Swift (ci-dessus) et Kyle Monangai, sans oublier les courses opportunes de Caleb Williams, ont aidé la production offensive des Bears à se hisser au 8e échelon de la Ligue pour les points marqués, avec une moyenne de 25,8 par rencontre.  Les demis offensifs des Bears donnent du mal aux défenseurs opposés en effectuant de brusques changements de direction.

Mais les gars de la ligne à l'attaque, et les demis offensifs des Bears, n'auront pas la tâche facile contre le front défensif des Steelers, dimanche après-midi.  Le club de l'entraîneur Mike Tomlin possède un des meilleurs "pass rush" de la NFL, avec en tête, Nick Herbig, T.J. Watt et Alex Highsmith.  Ils sont également efficaces pour stopper le jeu au sol.  On ne se trompe pas en prédisant une furieuse guerre des tranchées entre ces deux clubs.  Une dure bataille dont le résultat est susceptible d'influencer fortement l'issue de la partie.

Un autre facteur déterminant sera la probable absence du quart arrière Aaron Rodgers, blessé au poignet gauche, la semaine dernière, dans la victoire de 34 à 12 de son équipe, contre les Bengals de Cincinnati.  Son remplaçant, Mason Rudolph (photo ci-dessous), est expérimenté, et il peut faire du bon travail, en évitant les erreurs coûteuses.  Mais il ne possède pas le potentiel de Rodgers pour les jeux explosifs, et dépend de sa ligne offensive pour bien le protéger.

On doit s'attendre à des stratégies conservatrices de sa part, avec de courtes passes rapides à ses ailiers rapprochés et à ses demis offensifs, afin de gagner la bataille du temps de possession et du positionnement sur le terrain.  L'attaque des Steelers doit sa productivité, en termes de points marqués (12e meilleure de la NFL avec 24,6 points par joute), à l'opportunisme d'Aaron Rodgers.  Parce qu'au point de vue des verges totales gagnées par match, elle paraît plutôt mal en se situant en 28e place dans la Ligue, avec 286,9 verges de gains par rencontre.

Sans Rodgers dans le onze de départ, et avec la défense des Bears focalisée sur D.K. Metcalf (photo ci-dessous), seul vrai danger sur les longs jeux côté Steelers, la pression monte sur les épaules des défenseurs, pour contenir les poussées offensives des Bears, et donner à leur équipe une vraie chance de l’emporter, dimanche.  Bien qu'elle se soit mieux comportée récemment, cette brigade a été pour le moins irrégulière dans ses performances, cette année.  

Pour se reposer entre les séries de jeux, la défensive des Steelers ne peut pas vraiment miser sur le jeu au sol pour soutenir l’attaque sur de longues séquences, tant celui-ci s’est montré inefficace cette saison (29e de la Ligue avec seulement 88,2 verges par match), en partie à cause d’une ligne offensive instable et peu fiable. 

Les Steelers ont de quoi s’inquiéter à l’idée d’affronter coup sur coup les Bears, les Bills et les Ravens dans les semaines à venir.  Pour dimanche, Chicago est favori par 2½ points pour l'emporter à domicile, dans un stade reconnu pour être extrêmement hostile pour les clubs visiteurs, surtout à cette période de l'année.  Avec la propension des membres de la défensive des Bears à cogner durement pour provoquer des revirements, les attaquants des Steelers sont mieux de tenir le ballon à deux mains en le transportant...

Steelers   20,      Bears   23.