NFL 2025-26, DEMI-FINALES DE CONFÉRENCE : BUFFALO À DENVER ⇨ TOUT EST EN PLACE POUR UN DÉNOUEMENT DRAMATIQUE METTANT EN VEDETTE JOSH ALLEN ET BO NIX !

C'est le cas de le dire, il y aura un affrontement au "sommet", dans les hauteurs des montagnes du Colorado, quand les Broncos de Denver (14-3) recevront les Bills de Buffalo (13-5), samedi, dans la première demi-finale de Conférence de la Ligue Nationale de Football.

Les experts de la planète football s'attendent à un match "chaudement" disputé, même s'il fera froid à Denver.  Le club local est favori par seulement 1½ point pour gagner cette confrontation entre deux des meilleurs clubs de la NFL.

Les Broncos ne perdent pas souvent à domicile.  Au cours des deux dernières saisons, ils n'ont subi que trois revers, alors qu'ils ont remporté quatorze fois la victoire.  L'altitude des montagnes des Rocheuses y est sûrement pour quelque chose, de même que leur féroce défensive, qui épuise les joueurs des clubs visiteurs.

Semée formation numéro un pour les séries éliminatoires, les hommes de l'entraîneur Sean Payton (photo ci-dessus, avec son QB Bo Nix) ont eu droit à un congé (bye), et à une semaine de préparation supplémentaire, en prévision de leur rendez-vous avec les Bills, en fin d'après-midi, samedi.

Ce sont des avantages non négligeables face à une équipe dont plusieurs joueurs ont subi des blessures, dans leur match de "wild card" de dimanche dernier, contre les Jaguars, à Jacksonville (victoire in extremis des Bills, 27 à 24).

En offensive, les deux piliers de l'attaque de Buffalo, le porteur de ballon James Cook, et le quart arrière Josh Allen, ont continué de jouer malgré des blessures, mais ils ne sont pas au meilleur de leur forme physique.  Cependant, ils devraient pouvoir représenter des menaces pour la solide défense de Denver.

Les receveurs Tyrell Shavers (genou), Joshua Palmer (cheville), et Gabe Davis (genou) sont toutefois hors de combat; et l'ailier rapproché Dalton Kincaid devrait participer à l'affrontement de samedi, même s'il traîne encore des blessures à un genou et à un mollet.

Il ne reste que quatre receveurs en santé chez les Bills : les ailiers espacés Khalil Shakir, Brandin Cooks, et Keon Coleman; ainsi que l'ailier rapproché Dawson Knox.  Ça pourrait suffire à Josh Allen (no 17, photo ci-dessous), étant donné son immense talent.  

Ce n'est pas pour rien qu'il a été nommé le joueur par excellence (MVP) de la NFL, l'an passé.  Compétiteur exceptionnel, il peut battre n'importe quelle équipe, autant avec son bras puissant, qu'avec ses courses électrisantes.

Reste à savoir si sa défensive, affaiblie par plusieurs blessures à des joueurs clés, pourra contenir l'attaque des Broncos, menée par le quart arrière Bo Nix, spécialiste des retours victorieux, au dernier quart, quand son club tire de l'arrière au pointage.

Sur la plus récente liste des blessés des Bills, on retrouve les plaqueurs Jordan Phillips et Ed Oliver (biceps + genou); les secondeurs de ligne Shaq Thompson (cou), Matt Milano (cheville) et Terrel Bernard (mollet); les ailiers défensifs A.J. Epenesa (cou) et Greg Rousseau; et les demis défensifs Maxwell Hairston (cheville), Damar Hamlin (pectoraux) et Jordan Poyer (ischio-jambiers).  Plusieurs d'entre eux vont possiblement jouer samedi, mais ils seront diminués par leurs blessures.

La plupart des blessés des Broncos ont pu récupérer durant leur semaine supplémentaire de congé, sauf le joueur de centre Luke Wattenberg (épaule) et le demi de sûreté Brandon Jones (pectoraux).  Le coach Sean Payton a indiqué que l'excellent secondeur de ligne Dre Greenlaw (ischio-jambiers → photo ci-dessous) pourrait effectuer un retour au jeu contre Buffalo, samedi.

Outre ses nombreux blessés, la faiblesse de la défensive des Bills est sa défense contre le jeu au sol (30e de la NFL avec 5,14 verges allouées par course, cette saison).  Elle a été encore généreuse pour les porteurs de ballon des Jaguars, la semaine dernière, en leur concédant 154 verges.

Le jeu au sol sera donc un élément important de la stratégie de Sean Payton, samedi.  Les porteurs de ballon RJ Harvey et Jaleel McLaughlin seront donc sollicités pour "gruger" patiemment de bonnes parties de terrain, pour faire avancer méthodiquement les chaîneurs, afin de prolonger les séries de jeux offensifs, et tenir Josh Allen hors de la surface de jeu, le plus longtemps possible.

Le quart Bo Nix (photo ci-dessous), est aussi un bon coureur, qui peut aider l'attaque terrestre, quand c'est nécessaire.  Nix n'a pas toujours été constant cette année, et il a la mauvaise habitude de commencer les matchs trop lentement.  Mais il se rachète en fin de partie par des poussées offensives victorieuses.  Il en a réussit sept cette saison, un sommet dans la Ligue Nationale.  

Sa ligne à l'attaque le protège bien en situations de passes.  Il a subi seulement 23 sacs, le plus petit total dans le circuit Goodell, cette saison.  À l'autre bout du spectre, le "pass rush" des Broncos a dominé la Ligue pour les sacs avec 68.  Ce qui assure que Denver devrait normalement remporter la guerre des tranchées, samedi.

En meilleure santé, plus reposés, coachés par un ancien vainqueur du Super Bowl, les Broncos devraient franchir avec succès cette étape de la demi-finale de l'Association Américaine.

Ils ont une défensive qui peut prendre le contrôle de n'importe quelle rencontre, en mettant beaucoup de pression sur les joueurs offensifs adverses.  Elle risque cependant, d'en avoir plein les bras avec des joueurs d'élite comme Josh Allen et James Cook.  Mais à domicile, devant ses fidèles supporteurs, elle devrait être à la hauteur du défi qu'ils représentent.

Bills  23,    Broncos  24.    

PRÉVISIONS NFL SAISON 2025-26 : UN ESPOIR DE RETOUR À LA RESPECTABILITÉ APRÈS UNE DERNIÈRE SAISON DÉSASTREUSE...

Après la retraite de leur légendaire quart arrière Drew Brees à la fin de la saison 2020, les Saints de la Nouvelle Orléans ont vu leur niveau d'excellence, marqué par 12 ou 13 victoires par saison, diminuer pour atteindre une plus modeste moyenne de neuf victoires.  Mais dans leur division relativement faible (Sud de la Conférence Nationale), cela suffisait pour se battre pour le championnat ou une place en séries éliminatoires.

C'était encore le plan et l'objectif la saison dernière, jusqu'à ce que tout s'effondre après deux grandes victoires (91 points marqués) en début de calendrier.  L'équipe a perdu 12 des 15 matchs suivants pour tomber au dernier rang de sa section.  L'attaque a marqué 20 points ou moins dans 11 de ces 15 rencontres en étant possiblement la pire formation de la NFL.

Après quatre ans de stagnation, était-ce le moment de songer à une reconstruction après un tel désastre ?  Les dirigeants du club ont refusé d'accepter une telle issue, attribuant cette catastrophe à la malchance causée par les nombreuses blessures à des joueurs clés.

Cependant, la réalité aurait dû s'imposer, et ils auraient dû y faire face en adoptant une autre approche.  Les Saints sont désormais l'un des clubs avec la moyenne d'âge la plus élevée de la NFL.  De nombreux vétérans exigent des salaires élevés, ce qui met en péril les limites du budget de l'équipe.

Il n'est pas surprenant que les blessures compromettent fréquemment les chances de succès de l'équipe de la Louisiane, car de nombreux joueurs ont un historique médical lourd, sont fragiles et se blessent souvent.

Cela paraît inévitable, comme pour le meilleur porteur de ballon du club, Alvin Kamara, qui, en huit ans de carrière, n’a disputé qu’une seule saison complète. D’ailleurs, il a manqué les trois derniers matchs de la dernière campagne, cette fois en raison d’une blessure à l’aine.  Celui qui a fêté ses 30 ans cet été a tout de même créé une belle surprise en 2024-25 avec 950 verges au sol et six touchés, malgré une baisse de rendement au cours des trois saisons précédentes.

Le joueur vedette de l'équipe, le talentueux receveur Chris Olave (photo ci-dessus), semble malheureusement devenir un habitué de l'infirmerie. Il a manqué neuf matchs la saison dernière après avoir subi deux commotions cérébrales, les 3e et 4e de sa jeune carrière en NFL.

Son coéquipier receveur éloigné Rashid Shaheed paraît également fragile. En 2024-25, il n’a participé qu’à six rencontres, en raison d’une grave blessure au genou (ménisque).  C'était sa quatrième blessure en seulement deux ans.

Comble de malheur, en avril dernier, les Saints apprenaient que la blessure à l'épaule de leur quart arrière étoile Derek Carr était plus grave que prévue.  Il avait manqué les sept derniers matchs de la saison 2024-25, mais la véritable surprise est venue lorsque Carr a annoncé sa retraite le mois suivant.

Cette triste nouvelle laisse l'équipe démunie, sans quart arrière expérimenté, à l'approche de la prochaine saison.  Les deux remplaçants de Carr, durant son absence, l'année dernière, Spencer Rattler, 24 ans (photo ci-dessus), et Jake Haener, 26 ans, en étaient à leurs premiers pas dans la NFL et ils n'ont pas livré la marchandise.  Ils ont perdu les sept matchs dans lesquels ils ont joué en affichant des coefficients d'efficacité médiocres de 70,4 (Rattler) et 62,6 (Haener).

De telles contre-performances pousseront probablement les Saints à désigner la recrue Tyler Shough comme quart arrière partant dès le début de la prochaine saison.  Choix de 2e ronde (40e au total), ce solide gaillard de 6'5", 223 lbs, se distingue par un bras très puissant, une bonne mobilité et la capacité de lancer le ballon en mouvement à l'extérieur de la pochette.

Étonnamment, il a déjà 26 ans après avoir vécu une carrière exceptionnellement longue pendant sept années, avec trois écoles différentes, en tant qu'amateur.  Il n'a connu du succès qu'à sa dernière saison.  Et devinez quoi ? Il a souvent été blessé pendant ses nombreuses saisons universitaires !  Trois de ces blessures ont mis fin à autant de ces saisons.  Pas très rassurant, en effet ! Le groupe de quarts arrières des Saints paraît être le plus faible de la NFL cette année...

Peu importe qui sera au poste de pivot, il aura besoin du retour au jeu du joueur de centre Erik McCoy (photo ci-dessus), un des meilleurs de la Ligue à sa position.  Il n'a joué que sept parties l'an dernier en raison de blessures au coude et à l'aine.

Le garde Cesar Ruiz a également dû s'absenter pendant quatre matchs à cause d'une blessure à un genou.

Les Saints comptent sur Kelvin Banks Jr, recrue et choix de première ronde (9e), leur nouveau plaqueur gauche, pour renforcer cette ligne offensive et en faire une unité d’un niveau au moins respectable.

Pour renforcer leur effectif, compte tenu de la fragilité de leurs ailiers éloignés, les Saints ont recruté l'agent libre Brandin Cooks, qui fait son retour à la Nouvelle-Orléans après y avoir débuté sa carrière (2014, 2015, 2016).

Le nouvel entraîneur chef des Saints, Kellen Moore (photo ci-dessus), pourrait devenir l'atout majeur de leur attaque.  Connu pour son talent stratégique, il a accompli des exploits en tant que coordonnateur offensif, d'abord avec les Cowboys de Dallas en 2019, puis avec les Eagles de Philadelphie, champions en titre, l'année dernière.

Un signe qui ne trompe pas : conscients de la situation difficile des Saints, aucun entraîneur chef renommé, mais sans emploi, en quête d'un poste ce printemps, n'a postulé pour rejoindre le club de la Nouvelle Orléans.

Cela devrait pousser les dirigeants de l'équipe à reconnaître la véritable précarité de leur alignement, eux qui s'entêtent à ne pas l'admettre, en entamant un processus de reconstruction avec de nouveaux jeunes footballeurs.  On persiste dans la même mentalité, en répétant les mêmes recettes conservatrices, tout en espérant de meilleurs résultats.

Notez que les experts peuvent se tromper en pensant que la déchéance des Saints continuera la saison prochaine.  Ils prévoient pour eux un bilan identique de 5-12, comme en 2024-25. Mais s'ils évitent la même avalanche de blessures que l'an dernier, et que le nouveau coach Kellen Moore fait encore des miracles en offensive, il n'est pas dit que les Saints ne puissent pas s'améliorer.

Mais ce n'est pas seulement en attaque que les Saints doivent résoudre des problèmes. La défense est dans un état lamentable, ayant terminé la dernière saison au 30e rang de la NFL.

Là aussi, la direction a choisi un nouveau responsable de cette unité, en embauchant l'ex entraîneur en chef des Chargers de Los Angeles, Brandon Staley.  En 2020-21, en tant que coordonnateur défensif, il avait transformé les Rams de Los Angeles en la meilleure défense de la Ligue Nationale et en champions du Super Bowl.

Staley (photo ci-dessus) a déjà décidé de changer le schéma de cette brigade défensive pour adopter le système 3-4.  Le plaqueur Davon Godchaux (ex Patriots) a été engagé pour aider à mieux stopper les jeux de courses adverses, et le demi de sûreté Justin Reid (ex Chiefs) a été recruté pour renforcer la tertiaire.

Cette dernière unité avait été affaiblie après l'échange de Marshon Lattimore, au milieu de la sernière saison; et après la perte du demi de coin Paulson Adebo sur le marché des agents libres, ce printemps.

Mais c'est surtout à ce niveau que le vieillissement du club inquiète.  En première ligne, Cameron Jordan a 36 ans; tout comme le secondeur Demario Davis sur la 2e ligne; et sur la 3e, Tyrann Mathieu a fêté son 33e anniversaire en mai dernier.  Les trois défenseurs ont commencé à montrer des signes de déclin.

De plus, le demi de coin Kool-Aid McKinstry devra se rattraper après une saison décevante lors de son année recrue.

C'est à se demander si les Saints ne devraient pas se laisser couler encore plus profondément la saison prochaine.  Ils pourraient alors parler les premiers au prochain repêchage, et sélectionner le meilleur quart arrière disponible.

On pense qu'un certain Arch Manning serait l'heureux élu.  C'est le petit fils de l'ancien quart arrière des Saints Archie Manning, et il est le neveu des anciens quarts arrières étoiles Peyton et Eli Manning.  On dit qu'il est tellement bon qu'il pourrait changer le destin du club de la Nouvelle Orléans.

CALENDRIER DES SAINTS DE LA NOUVELLE ORLÉANS

 

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SAISON  2024-25  DES  COWBOYS  DE  DALLAS :  DE  BELLES  PROMESSES...EN  L'AIR... 

L'incorrigible propriétaire des Cowboys de Dallas, le vieux Jerry Jones, 81 ans, a encore fait des siennes au mois de janvier dernier.  Après une autre habituelle élimination hâtive de son club, il a déclaré : «Nous allons tout miser sur des joueurs différents de ceux que nous avons connus par le passé.  Nous allons tout miser.  Nous avons vu des choses chez certains joueurs sur lesquels nous voulons tout miser». 

Par ces paroles, les innombrables partisans de l'"America's Team" ont compris que Jones voulait imiter ce que les Rams de Los Angeles avaient fait en 2021, quand ils avaient sacrifié pratiquement tous leurs meilleurs futurs choix de repêchages, dans des échanges, afin de s'assurer les services de bons vétérans.  Le but : atteindre le Super Bowl, eux qui avaient déjà une excellente équipe.

La stratégie avait réussi, les Rams remportant le Super Bowl suivant, en février 2022.  Donc, on s'attendait à ce que les Cowboys soient très actifs sur le marché des agents libres, ou en procédant à de nombreux échanges durant l'entre saison.

Promesses d'ivrogne, ou promesses en l'air, de la part de Jerry Jones ?  Toujours est-il qu'il ne s'est pas passé grand chose en ce qui concerne les transactions du côté de Dallas.

On a rapatrié le déclinant demi offensif Ezekiel Elliott (photo ci-dessus), après que celui-ci ait passé une saison infructueuse avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre (3,5 verges par course pour 642 verges et trois touchés, + 51 réceptions pour 313 verges et deux touchés; des statistiques loin de ses standards du passé).  Les Cowboys voulaient ainsi combler la perte du porteur de ballon Tony Pollard, parti jouer pour les Titans du Tennessee.

Pour ajouter de la profondeur dans le champ arrière, on a ajouté le porteur de ballon Royce Freeman, un réserviste assez marginal durant sa carrière avec les Rams, Houston, la Caroline et Denver.  On le voit comme demi offensif no 3, derrière Elliott et Rico Dwodle.  Rien pour apeurer les défensives opposées...

Les Boys ont fait signer des contrats aux secondeurs de ligne Eric Kendricks (ex-Chargers et ex-Vikings) et Damien Wilson, un substitut qui avait joué pour eux de 2015 à 2018.  Kendricks (photo ci-dessus) est un bon joueur de position, mais il n'excelle pas en couverture de passes.

À l'inverse, Dallas a perdu beaucoup de joueurs sur le marché des agents libres.  Certains autres se sont retirés.  Outre Pollard, parti remplacer Derrick Henry avec les Titans; le receveur Michael Gallup a pris sa retraite, le plaqueur à gauche de la ligne offensive Tyron Smith est maintenant un Jets de New York, et le joueur de centre Tyler Biadasz s'aligne dorénavant avec les Commanders.

Ça forcera les Cowboys à employer une recrue comme plaqueur à gauche, Tyler Guyton (photo ci-dessous, avec Jerry Jones).  Une autre recrue, Cooper Beebe pourrait éventuellement être le partant au centre, si Brock Hoffman ne fait pas du bon boulot.

 

Les départs ont été bien plus nombreux et significatifs dans l'unité défensive.  Sur la première ligne : Dorance Armstrong (Washington), Jonathan Hankins (Seattle) et Neville Gallimore (Miami) sont rendus ailleurs.

Les secondeurs de ligne Dante Fowler (Washington) a fait de l'air, et Leighton Vander Esch a pris sa retraite.

De plus on vient d'apprendre que le demi de coin étoile Daron Bland s'est blessé et ratera de six à huit semaines de jeu.  La saison dernière, Bland a été époustouflant en réussissant sept interceptions, en ramenant cinq revirements pour des touchés (un record de la NFL), et en étant nommé "All-Pro".

Un autre demi défensif, Stephon Gilmore a évacué les lieux.  Il portera désormais les couleurs des Vikings du Minnesota.

Ouf, ça fait beaucoup de mouvements, mais pas sans le sens promis par Jerry Jones !  Ah ! J'oubliais, le coordonnateur de la défensive, Dan Quinn a aussi fait ses valises pour devenir l'entraîneur en chef des Commanders de Washington.  Une lourde perte car c'est lui qui a bâti l'excellente défense des Cowboys, qui se situait encore dans le top 5 du circuit Goodell l'an dernier.

Il sera remplacé par le vieux Mike Zimmer (photo ci-dessus), 68 ans, qui n'est pas le même type de coach.  Les gars de la brigade défensive devront s'y ajuster...

Pourquoi Dallas n'a pas regarni ses rangs après tous ces départs ?  On répond que l'on a choisi de faire confiance à la progression des jeunes joueurs dans l'équipe, surtout en défensive.

Autre problème de planification, Jerry Jones a refusé de délier les cordons de son immense bourse (les Cowboys valent dix milliards de dollars) pour prolonger les contrats de ses trois meilleurs joueurs : le quart arrière Dak Prescott, le receveur CeeDee Lamb (les deux, photo ci-dessus), et le joueur de ligne défensive Micah Parsons (40½ sacks, 89 coups sur les QBs, sept échappés forcés, en trois ans de carrière).

Prescott pourrait devenir agent libre l'an prochain, et Lamb a exprimé son mécontentement en ne se présentant pas au camp d'entraînement.  Il est toujours absent.  Durant la plus récente campagne, il a été le deuxième meilleur receveur de la NFL (derrière Tyreek Hill, des Dolphins) avec une monstrueuse production de 135 réceptions, 1 749 verges de gains et douze touchés (3e dans la Ligue).  Il veut être payé en conséquence.

La saison dernière, Prescott a offert ses meilleures performances en carrière (4 516 verges de gains aériens, 36 touchés -un sommet dans la NFL-, neuf interceptions, et un rating impressionnant de 105,9.  Il a terminé second aux votes pour le joueur le plus utile (MVP), derrière Lamar Jackson des Ravens de Baltimore.

Est-ce qu'il aura autant de succès la saison prochaine ?  En 2023-24, l'attaque de Dallas a terminé en tête de la NFL pour les points marqué avec 509, 5e pour les verges totales (6 317), 3e pour les verges par la passe (4 397), et 14e pour les gains au sol (1 920).

Mais cette année, la ligne à l'attaque a perdu deux éléments importants, Ezekiel Elliott pourrait en donner moins que Pollard (plus de 1 000 verges au sol dans les deux dernières campagne, avec en plus 371 et 311 verges par la passe), celui qu'il remplace.

Le groupe des receveurs manque de profondeur.  À part Lamb, il n'y a pas grand chose de menaçant chez les ailiers éloignés.  Brandin Cooks aura bientôt 31 ans, et sa production est passée de 1 037 verges (134 réceptions) avec Houston, en 2021, à 657 verges (54 attrapés) l'an dernier.

Le receveur no 3, Jalen Tolbert (photo ci-dessus, avec coach McCarthy), n'a presque pas été utilisé à ses deux premières saisons avec Dallas, mais on dit qu'il a fait des progrès et qu'il pourrait "éclore" cette année.

Le vrai receveur no 2 sera probablement l'ailier rapproché Jake Ferguson.  En 2023, à sa deuxième campagne, on l'a visé 102 fois, il a cueilli 71 passes pour 761 verges et cinq touchés.  Il est déjà dans le top 10 de la NFL à sa position, et il pourrait encore faire mieux dans les prochaines saisons.

Le manque de punch de l'attaque au sol fera en sorte que Prescott utilisera davantage les jeux de passe, lui qui se servait déjà beaucoup de son bras l'an passé, pour bombarder les défenses ennemies.

  

Avant le début de la saison dernière, l'entraîneur Mike McCarthy avait prévu d'axer surtout l'offensive sur le jeu au sol, mais, lui, qui appelait les jeux offensifs pour la première fois, s'est vite rendu compte que ça ne fonctionnait pas.  Il a dû changer de stratégie.

Malgré qu'elle a perdu des plumes cet été, la défensive devrait être encore solide avec Parsons (photo ci-dessus), et DeMarcus Lawrence sur la première ligne; Damone Clark et Kendricks sur la deuxième; ainsi qu'avec Malik Hooker et surtout Trevon Diggs, sur la troisième.  Diggs reviendra au jeu après n'avoir disputé que deux parties l'an passé, à cause d'une blessure.

Le seul vrai point faible est au centre de la première ligne avec Mazi Smith.  Reste à voir si cette défensive de top 5 fera aussi bien sans son directeur de la saison dernière Dan Quinn.

Les unités spéciales sont bien assurées par les botteurs Brandon Aubrey (placements, photo ci-dessus) un All-Pro, et Bryan Anger (dégagements), qui a été au Pro Bowl en 2021 et 2023.  Kavontae Turpin est efficace pour retourner les bottés.

C'est toujours la même histoire à Dallas.  On gagne en saisons régulières (12-5 à chaque saison depuis trois ans), mais on perd en séries éliminatoires (trois victoires, six défaites depuis 2011).  En carrière, Dak Prescott a une fiche de deux gains, cinq revers, en playoffs.  Dans la Conférence Nationale, seuls les Cowboys, et le club de Washington, n'ont pas atteint la finale de leur conférence depuis 1996 !

En raison de la perte de plusieurs bons joueurs durant l'entre saison, les Cowboys sont moins forts que l'an dernier, du moins sur papier.  Les parieurs et les experts en ont pris note, et ils ont baissé la cote de l'équipe.  On leur prédit dix ou onze victoires, car leur calendrier sera quand même plus facile.  Mais on les voit chuter au 2e rang de leur division, derrière Philadelphie.

Vous trouverez les références pour les analyses de plusieurs autres équipes en cliquant sur le lien suivant : (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2024/08/saison-2024-25-des-eagles-de.html)

PRÉVISIONS SAISON 2022-23 DE LA NFL : LES DERNIERS DE CLASSE (Texans, Falcons, Bears, Giants)...

Ce sont des clubs en reconstruction, d'éternels perdants, ou des formations en chute libre.  Ils font confiance aux jeunes et ils essaient de limiter les dégâts et la perte d'intérêt de leurs partisans.  Voici les derniers de classe, ceux dont attend peu de choses positives pour la prochaine saison de la Ligue Nationale de Football.

▶ Les Texans de Houston

L'été passé, certains experts prédisaient le pire aux Texans de Houston.  Une saison sans victoire, disaient les moins optimistes.  Il est vrai qu'ils avaient raison d'être sceptiques.  D'abord à cause du nouvel entraîneur en chef de l'équipe, David Culley, 65 ans, sans expérience dans la NFL, même pas à titre de coordonnateur offensif ou défensif.

Les Texans ont évité le pire en gagnant quatre parties durant la campagne 2021-22 (autant que la saison précédente).  Une surprise pour les analystes les plus pessimistes !  Rien pour arranger les choses, les Texans devaient se débrouiller sans leur quart-arrière no 1 Deshaun Watson, qu'ils ont préféré garder hors de l'alignement toute la saison en raison des nombreuses allégations d'inconduite sexuelle qui pesaient sur lui.  On a bien tenté de l'échanger (il y avait des rumeurs pointant vers Miami), mais sans succès.

On a donc dû confier le poste vacant à la recrue Davis Mills (choix de 3e ronde en 2021), qui n'a pas si mal fait à la tête de la faible attaque des Texans.  Seuls les Giants de New York et les Jaguars de Jacksonvile ont marqué moins de points qu'eux.  Avec un coefficient d'efficacité de 88,8 Mills (photo ci-dessus), s'est classé 2e chez les QB recrues, derrière Mac Jones (92,5) des Patriots.

Les perspectives pour la prochaine saison ne sont guère plus reluisantes.  Mais au moins, le nouveau coach en chef, Lovie Smith est un entraîneur de profession depuis 2004.  S'ils ne gagnent pas plus de matchs en 2022-23, les Texans devraient être plus compétitifs.

En réussissant à échanger enfin Watson aux Browns de Cleveland cet été, les Texans obtiennent trois choix de première ronde (2022, 2023, 2024), un choix de 3e ronde en 2023 et un choix de 4e ronde en 2024.  Cela leur permettra de poursuivre leur reconstruction et de libérer 45 millions de $$$ sous le plafond salarial.

Houston n'a pas fait de coups d'éclat sur le marché des agents libres.  On a bouché des trous dans l'alignement en faisant signer des contrats aux vétérans A.J. Cann (garde), Steven Nelson (demi de coin), Jalen Reeves-Maybin (secondeur de ligne) et l'ailier défensif Mario Addison.  Les Texans ont accusé une lourde perte en défensive quand l'excellent demi de sûreté Justin Reid (photo ci-dessus), a quitté pour Kansas City. 

En attaque, ils ont laissé partir le porteur de ballon David Johnson et l'ont remplacé par l'agent libre Marlon Mack, un ex-Colts qui a baissé de régime après une sérieuse blessure au tendon d'Achille en 2020.  L'an passé, le champ arrière a été le pire de toute l'histoire des Texans !

Si Mack ne retrouve pas sa forme d'antan, on devra s'en remettre au vétéran demi offensif Rex Burkhead et à la recrue Dameon Pierce, ce qui n'augurerait rien de bon.

La seule valeur sûre à l'offensive pour Houston est le receveur Brandin Cooks (photo sous le titre de cet article), même s'il doit lutter souvent contre des doubles couvertures sur plusieurs jeux.  La ligne à l'attaque, passable, est peut-être la moins pire de toutes les unités offensives ou défensives de l'équipe.  Celles-ci sont toutes évaluées parmi les pires de la Ligue.

Et, mauvaise nouvelle, cette saison, les Texans devront affronter les puissantes équipes de la division Ouest de l'Association Américaine (K.C., Chargers, Denver, Raiders).

▶ Les Falcons d'Atlanta

De l'aveu même du gérant général Terry Fontenot, la prochaine saison de ses Falcons d'Atlanta est d'ores et déjà sacrifiée au profit de la campagne suivante.  Pourquoi ?  Parce que le départ de l'as quart-arrière Matt Ryan pour Indianapolis, et l'impact que son contrat va encore représenter pour le plafond salarial du club, vont avoir un impact dévastateur sur le dossier des Falcons en 2022-23.  Ryan aurait demandé à être échangé quand des rumeurs ont couru à l'effet que les Falcons voulaient acquérir Deshaun Watson.

Bien que la reconstruction de la formation de l'équipe est déjà commencée, ce n'est pas avant la campagne 2023-24 qu'elle pourra entrer en pleine force.  D'ici là, les partisans des Falcons n'en auront pas pour leur argent.

À la place de Ryan, dont le brio a aidé à façonner une fiche moins désastreuse de 7 victoires, 10 défaites, en faisant la différence dans plusieurs matchs aux pointages serrés l'an passé, les fans verront à l'oeuvre le désoeuvré Marcus Mariota (photo ci-dessus), un quart-arrière substitut qui a complété 18 des 30 passes qu'il a tentées au cours de ses deux dernières saisons avec les Raiders de Las Vegas.

Il est douteux qu'il puisse connecter aussi bien que Ryan avec l'homme à tout faire Cordarrelle Patterson (photo ci-dessus) qui, à 30 ans, la saison passée, a explosé pour 618 verges par la course, 548 verges par la passe, 11 touchés, en plus de 434 verges sur des retours de bottés.  Patterson aura du mal à répéter ses exploits cette année.  Les Falcons ont acquis Damien Williams (ex-Bears) pour le seconder dans le champ arrière.

Mariota n'aura pas un entourage susceptible de lui favoriser la tâche.  Il est même possible que la recrue Desmond Ridder, un choix de 3e ronde au dernier repêchage, prenne sa place si les choses vont mal en cours de saison.

Aux postes de receveurs, les ailiers rapprochés Kyle Pitts et Anthony Firkser devraient faire le travail, mais les receveurs éloignés Bryan Edwards et Damiere Byrd sont de piètre qualité.  Les Falcons espèrent que la recrue Drake London pourra s'affirmer dès le début de sa carrière.  On sait que Calvin Ridley est suspendu pour la saison (gambling) et que Russell Gage  (photo ci-dessous) a signé un contrat de trois ans pour 30 millions de $$$ pour jouer avec Tom Brady à Tampa Bay.

Si l'offensive risque une baisse de régime sans Ryan, d'autant plus que la ligne à l'attaque est faible; c'est la défensive qui inquiète davantage.  Outre les demis de coin A.J. Terrell et Casey Hayward Jr, ainsi que le joueur de ligne Arnold Ebiketie, le reste de cette unité laisse beaucoup à désirer.  Grady Jarrett va encore ancrer la première ligne de défense, mais son jeu a régressé dernièrement.

Les secondeurs de ligne sont peut-être les pires de la Ligue.  Car les Falcons ont perdu leur meilleur plaqueur, le linebacker Foye Oluokun, qui a  signé avec les Jaguars de Jacksonville.  La brigade défensive des Falcons n'a réussi que 18 sacks du quart l'an passé, soit 11 de moins que les 2e moins bons dans ce domaine !  Quelques acquisitions, et quelques jeunes joueurs prometteurs, devraient améliorer cette statistique épouvantable en 2022-23.

L'état de santé des joueurs est un autre facteur qui pourrait jouer contre les Falcons cette saison.  L'an dernier ils ont été chanceux en étant épargnés par les blessures (3e club le moins affecté dans la NFL).  Mais si la chance leur faisait défaut cette saison, leur manque de profondeur à toutes les positions créerait une situation catastrophique.

Ce facteur, ainsi que le manque de talent et de leadership à des postes clés; l'inexpérience de plusieurs jeunes faisant partie de l'alignement partant; pourraient faire des Falcons de sérieux aspirants à la cave du classement et au premier choix au prochain repêchage.

▶ Les Bears de Chicago

Croyez-le ou non, les Lions de Détroit pourraient enfin quitter la cave du classement de la division Nord de la Conférence Nationale la saison prochaine !  En effet, ils pourraient céder leur place peu enviable aux Bears de Chicago qui, durant la saison morte, se sont davantage affaiblis, eux qui n'étaient déjà pas forts....

Voulant sans doute sauver leur job l'an dernier, le gérant général Ryan Pace, et l'entraîneur chef Matt Nagy, avaient décidé de confier le poste de quart-arrière no 1 au vétéran Andy Dalton, plutôt qu'à la recrue Justin Fields (11e choix de première ronde au repêchage de 2021).

Dans le fond, ils avaient raison.  Dalton a gagné trois des six matchs qu'il a joués comme partant, -et un autre en relève-, mais il a raté neuf parties à cause d'une blessure à un genou.  Venu en remplacement, Fields (photo ci-dessus) n'a remporté que deux gains en dix joutes disputées.  Son inefficacité est prouvée par son affreux rating de 73,2 avec seulement sept passes de touché, contre dix interceptions.  À sa défense, sa piètre ligne à l'attaque ne l'a pas aidé et il a été mal dirigé par Nagy.

 En sept ans sous la direction du DG Ryan Pace, les Bears n'ont connu qu'une seule saison avec une fiche supérieure à .500.  Les propriétaires de l'équipe, la famille McCaskey, en ont eu assez de cette médiocrité, et Pace, comme le coach Nagy, a été congédié.  Ryan Poles, qui était dans l'organisation des Chiefs de Kansas City, a été nommé à la tête de la direction.  Il a ensuite engagé Matt Eberflus (photo ci-dessus), -qui était coordonnateur défensif avec les Colts d'Indianapolis- à titre d'entraîneur en chef.

Il a averti les partisans du club qu'ils devront être patients pendant le long processus de reconstruction des Bears.  Cela se fera par le repêchage, et par des choix sélectifs d'agents libres.  C'est-à-dire qu'on ne surpayera pas des gros noms qui n'ont guère de possibilités d'offrir un excellent retour sur l'investissement.

Ce nouveau venu apportera peut-être de l'énergie au club de la ville des vents.  Mais sa tâche sera difficile.  Il en aura plein les bras et le dos avec un personnel qui manque beaucoup de talents, et qui a perdu des éléments importants sur le marché des agents libres dans l'entre-saison.

Manifestement, comme les Falcons d'Atlanta et les Texans de Houston, les Bears ont fait une croix sur la prochaine saison, et ils attendent en 2023 afin d'avoir assez de marge sous le plafond salarial pour accélérer la reconstruction de leur formation.  Un bon rang de repêchage, conséquence de leur mauvaise fiche en 2022, ajoutera de bons jeunes à ceux qu'ils ont déjà et qui gagneront en expérience cette saison.

Durant la saison morte, les Bears ont perdu leur receveur éloigné no 1, Allen Robinson (Rams); le renommé secondeur Khalil Mack (Chargers); l'ailier défensif Akiem Hicks (Tampa); le plaqueur Bilal Nichols (Las Vegas); le plaqueur Eddie Goldman (retraite).  Les Bears ont remplacé toutes ces pertes par des jeunes sans expérience, ou des vétérans de moindre capacité, sauf peut-être Justin Jones (ex-Chargers, photo ci-dessus).

De plus, pour bien confirmer qu'on est en reconstruction, tous ces remplaçants bouche-trous ont dû signer des contrats à très court terme, genre un an.  La confiance règne ???  On envoie ainsi un signal d'abandon pour la prochaine saison, et cela a des répercussions sur quelques bons joueurs qui restent mais qui ne se voient pas traverser une longue et pénible saison de douze ou treize défaites en 2022.

Ainsi, le coeur de leur défense, Roquan Smith est malheureux de la situation, et il a demandé à être échangé.  À la tertiaire, le demi de coin Jaylon Johnson se sent bien seul, avec pas beaucoup de soutien pour l'aider.  Le départ de Mack rendra plus difficile le travail du chasseur de QB Robert Quinn, qui a établi un record d'équipe l'an passé avec 18½ sacks, mais qui pourrait lui aussi partir.  Par surcroît, avec l'arrivée d'un nouveau coordonnateur défensif, Alan Williams (ex-Colts), cette brigade défensive devra se convertir à un système 4-3, que les Bears n'ont pas pratiqué depuis 2014.  Des difficultés d'adaptation à prévoir...

À l'offensive, qu'est-ce qui arrivera si Fields est victime de la fameuse guigne de la deuxième année ?  S'il régresse au lieu de progresser.  Si, faute de n'avoir pas assez de «play makers» autour de lui, il ploie sous la lourdeur d'avoir à porter toute l'offensive sur ses jeunes épaules ?  Pour le seconder et lui servir de mentor, les Bears ont acquis le vétéran quart-arrière Trevor Siemian (ex-Saints, photo ci-dessus) alors qu'ils ont laissé filer Andy Dalton à la Nouvelle-Orléans.

Le plus grave, c'est l'extrême faiblesse de la ligne à l'attaque.  Elle a permis le plus grand nombre de sacks dans la NFL l'an dernier (58, pour des pertes de terrain de 428 verges !).  Très dangereux pour la santé et la sécurité des quarts-arrières qui doivent courir pour sauver leur vie !  Dalton a d'ailleurs été blessé, et Fields a aussi manqué du temps de jeu à cause de problèmes de santé...  Rien pour arranger la situation, le garde James Daniels a fui à Pittsburgh via le libre échange.

Dans ces conditions, sans une bonne ligne offensive pour bloquer (jeux au sol), et protéger les QBs, il est très ardu pour les porteurs de ballon de trouver des brèches pour gagner du terrain, et pour le pivot d'avoir assez de temps pour repérer des receveurs qui, à leur tour, quand le QB précipite ses passes, n'ont guère le temps de se démarquer de leurs couvreurs.

Fields est un bon coureur et il a démontré parfois un excellent potentiel pour la longue passe, surtout avec le jeune receveur éloigné Darnell Mooney (no 11 sur photo ci-dessus - choix de 5e ronde en 2020-), qui a surpris, la saison passée, en captant 81 passes pour des gains de 1 055 verges et quatre touchés.  À part lui, il n'y a que l'ailier rapproché Cole Kmet à qui Fields peut vraiment se fier.  Les autres receveurs, Byron Pringle (ex-Chiefs), Equanimeous St. Brown (ex-Packers), N'Keal Harry (ex-Patriots) et Dante Pettis (ex-49ers) n'ont rien fait qui vaille depuis le début de leur carrière, ailleurs dans la NFL. 

Derrière lui, Fields, à cause de la faiblesse de l'attaque aérienne, devra remettre souvent le ballon à ses demis offensifs David Montgomery et Khalil Herbert.  Le premier a été blessé a un genou la saison dernière, ce qui l'a exclu de quatre rencontres.  Est-ce ses problèmes de genou ou sa faible ligne à l'attaque qui l'ont ralenti en 2021 ?  En tout cas, il n'avait pas sa force habituelle, celle de briser des plaqués et de résister au premier contact.  Pour cette raison, sa cote a baissé pour 2022...

Par contre, la saison passée, les évaluateurs ont bien aimé les performances de Herbert, son jeune compagnon de champ arrière (433 verges au sol, et 96 par la passe, dans un rôle à temps partiel).  Moyenne, l'an dernier, l'attaque au sol ne sera pas meilleure cette saison.  30e sur 32, l'attaque aérienne pourrait chuter au dernier rang.  Mais c'est surtout la défensive (mauvaise contre le jeu au sol, mais 3e de la Ligue contre la passe en 2021) qui pourrait décliner et entraîner ainsi le club vers les bas fonds du classement.

Au moins, les Bears peuvent compter sur un botteur de précision d'élite en Cairo Santos (photo ci-dessus) qui a réussi 56 de ses 62 tentatives de placements (90,3 %) et 63 de ses 65 tentatives de convertis. 

Le nouveau coach Matt Eberflus a bien fait comme assistant-entraîneur à Indianapolis. Il a peut-être de bons plans, mais il n'a aucune expérience à la tête d'une équipe, et il n'a pas le personnel pour faire de bons débuts à son poste dans la dure NFL.

▶ Les Giants de New York

New York est, avec Los Angeles, le plus gros marché de la NFL.  Les amateurs de football du Big Apple sont difficiles et exigeants.  Impatients, ils ont la mèche courte depuis...trop longtemps !

Et il y a de quoi être insatisfaits, qu'ils soient des partisans des Jets ou des Giants. Les Jets n'ont pas participé aux séries éliminatoires depuis 2010.  Depuis 2016, ils montrent un affreux bilan de 27 victoires, 70 défaites; ce qui leur a valu de toujours terminer derniers dans leur division (AFC Est)­.

Les Giants ont fait les séries une seule fois depuis 2011 (en 2016, une défaite de 38-13 en Wild Card contre Green Bay) .  Depuis 2017, leurs dossiers annuels combinés totalisent 22 succès, 59 échecs.  Les deux clubs ont encore déçu leurs fans l'an passé avec des fiches identiques de quatre gains et treize revers.

Les farouches partisans des G-men n'en peuvent plus des mauvaises décisions prises par la direction : mauvais choix d'entraîneurs; mauvais choix d'agents libres; mauvais choix de repêchage; mauvaise gestion de personnel, mauvaises promotions, ou commandites, etc.

Encore une fois, on vient de changer de coach en chef, Brian Daboll (photo ci-dessus → ex-coordonnateur offensif des Bills de Buffalo) remplace Joe Judge; et Joe Schoen (qui était aussi avec les Bills) remplace le directeur général Dave Gettleman, parti à la retraite.  C'est le 5e changement d'entraîneur, et le 3e changement de DG au cours des huit dernières années.  Des portes tournantes...

Pendant cette période, sept des huit saisons se sont conclues avec dix défaites ou plus, dont les cinq dernières.

Les problèmes sont nombreux à chaque position de l'alignement, en commençant par la plus importante, celle du quart-arrière.  6e choix au total du repêchage de 2019, Daniel Jones (photo ci-dessus) n'a pas joué au haut niveau attendu.  Il commet beaucoup trop d'erreurs de jugement et d'interceptions (29); et il échappe trop souvent le ballon (36).  Il a tendance à être imprécis dans ses passes.  

À sa décharge, il doit se débrouiller derrière une ligne à l'attaque poreuse, qu'on a tenté de rafistoler avec des vétérans plus ou moins bons ce printemps.  Les nouveaux venus, le centre Jon Feliciano (photo ci-dessous) et les gardes Mark Glowinski et Max Garcia devraient au moins améliorer cette ligne et permettre à Jones d'avoir plus de temps pour exécuter ses jeux.

Il en sera à sa 4e saison dans la Ligue, après avoir dû s'absenter durant six matchs (six défaites pour le club) en 2021 parce qu'il souffrait d'une blessure au cou.  Les Giants ont choisi de ne pas exercer l'option qu'ils avaient sur sa 5e et dernière année de contrat l'an prochain.  Un désaveu...et une probable porte de sortie pour Jones en 2023.

S'il faillit encore à la tâche cette année, les Giants ont prévu le coup et ils ont engagé Tyrod Taylor (ex-Texans) pour le remplacer.  Jones n'est pas le seul responsable des ennuis de l'équipe en offensive.  Celle-ci n'a produit que 258 points la saison dernière (seulement cinq de plus que Jacksonville, la pire attaque du circuit Goodell).  Vous ne pouvez pas gagner beaucoup de matchs en marquant une moyenne de 15 points par partie... 

Revenant au jeu après une grave opération au genou (ligament croisé antérieur) en 2020, le porteur de ballon Saquon Barkley (photo ci-dessous) n'a été que l'ombre de lui-même la saison dernière.  En 13 parties jouées, sa moyenne de verges par portée est tombée à 3,7.  Elle était de 5, à sa saison recrue en 2018; et de 4,6 l'année d'après. 

On attendait beaucoup aussi du receveur Kenny Golladay, à qui on avait consenti un contrat de quatre ans pour 72 millions de $$$, en 2021, pour le ravir aux Lions de Détroit.  Le joueur de 28 ans a répondu avec une anémique production de 37 catchs pour 521 verges et aucun touché, en 14 parties jouées.  Les autres receveurs des Giants n'ont pas fait mieux et, comme Golladay, ils sont pour la plupart fragiles.  Chez les ailiers rapprochés, Evan Engram (Jaguars), et Kyle Rudolph (Tampa) sont partis, et les Giants n'ont trouvé que le médiocre Ricky Seals-Jones (ex-Commanders) pour boucher le trou à cette position.

Comme la plupart des équipes en difficulté, les Giants doivent jongler avec des soucis de plafond salarial.  Pour respecter celui-ci, ils ont dû laisser aller des titulaires réguliers comme : le bon demi de coin James Bradberry (photo ci-dessous), qui jouera pour les Eagles de Philadelphie, -un de leurs rivaux de division-, et dont le départ affaiblit considérablement leur tertiaire.  Le plaqueur défensif Austin Johnson portera maintenant l'uniforme des Chargers; le chasseur de QB Lorenzo Carter s'aligne dorénavant avec les Falcons; les demis de sûreté Logan Ryan (Tampa) et Jabrill Peppers (Patriots) ont aussi changé d'adresse; le demi de coin Keion Crossen jouera cette saison avec les Dolphins; et le garde Will Hernandez a été engagé par les Cardinals.

Ces pertes sont significatives, surtout en défensive où elles n'ont pas été bien comblées.  Le nouveau coordonnateur défensif Don Martindale (ex-Ravens) commande souvent des blitz, ce qui donnera un plus grand rôle aux chasseurs de QB. Mais si ces blitz échouent, cela mettra plus de pression sur une tertiaire décimée, inexpérimentée et laissée sans aide.

Certains experts pensent que les Giants ne seront pas si pires cette année.  J'en doute.  Pour améliorer leur fiche, il faudrait :

🏈 - qu'ils évitent les blessures, trop nombreuses ces dernières saisons; 

🏈 - qu'ils commettent beaucoup moins d'erreurs (20 interceptions et dix échappés perdus en 2021 -le pire dossier de la NFL-); 

🏈 - que les piliers en attaque (Jones, Barkley, Golladay) rebondissent; 

🏈 - que leur coach recrue Brian Daboll solutionne les gros problèmes d'un club pris dans un immense chaos; 

🏈 - que la nouvelle ligne à l'attaque trouve rapidement sa cohésion et s'avère bien supérieure à celle qui l'a précédée en 2021.

Ce qui est surtout inquiétant c'est la jeune tertiaire des Giants.  Avec tous les réguliers de l'an passé qui sont rendus ailleurs, leurs jeunes remplaçants, bien trop verts, auront du mal à neutraliser les attaques aériennes ennemies, surtout celles qui sont les plus redoutables, au sein même de leur division (NFC Est).

Faibles lueurs d'espoir, les Giants ont un bon botteur de précision en Graham Gano (photo ci-contre); et leur calendrier n'est pas tellement compliqué.  Si l'offensive pourrait être meilleure qu'en 2021, en demeurant enfin en santé, la défensive pourrait être pire que la saison passée.

C'est bien beau de repeser sur le bouton «reset» en changeant souvent d'instructeurs, mais c'est sur le terrain que ça se joue, et ce sont les joueurs qui doivent faire leur job (le fameux leitmotiv du légendaire coach Bill Belichick : «do your job» !).

Peut-être une victoire ou deux de plus qu'en 2021 pour le Big Blue, mais ça reste à voir...  Je ne gagerais pas là-dessus.