Le futur membre du Temple de la Renommée du Football, Aaron Rodgers a annoncé au mois de mai que la prochaine saison, sa 22e, sera sa dernière dans la NFL. Il aura 43 ans en décembre, et le poids des années se fait de plus en plus sentir. S'il revient au jeu en espérant terminer son illustre carrière en beauté, c'est parce qu'il retrouvera son ancien entraîneur, Mike McCarthy, avec qui il a connu 11 belles années chez les Packers de Green Bay, remportant même le Super Bowl au terme de la saison de 2010.
McCarthy remplace Mike Tomlin comme entraîneur chef des Steelers en revenant dans sa ville natale (né le 10 novembre 1963). Tomlin a remis sa démission le 13 janvier dernier, au lendemain d'une cuisante défaite de 30 à 6 face aux Texans de Houston, en première ronde des séries éliminatoires de la Conférence Américaine.
En 19 ans à la barre de l'équipe, Tomlin n'a pas connu une seule saison perdante. Son bilan est éloquent en saison régulière : 193 victoires, 114 défaites, 2 matchs nuls. Le 1er février 2009, à 36 ans, il était devenu le plus jeune entraîneur à remporter le Super Bowl. En 13 participations aux séries éliminatoires, il a compilé un dossier de huit gains pour douze revers, sa dernière victoire remontant à 2016.
Après six échecs consécutifs au premier tour éliminatoire, depuis cette année-là, Tomlin (photo ci-dessus) en est venu à la conclusion, comme ses patrons, qu'il ne pouvait pas conduire son club plus loin.
McCarthy prend les rennes d'une formation qui a enlevé de justesse le titre de la division Nord de L'AFC l'an passé, avec une fiche de dix victoires, sept défaites. Une fiche positive mais pas excellente. Il y avait place à l'amélioration, surtout en défense, et la nouvelle direction pense qu'elle a réussi cette mission durant l'intersaison.
Au poste d'ailier espacé on a amené de l'aide pour Aaron Rodgers en procédant à un échange afin d'obtenir Michael Pittman Jr, des Colts d'Indianapolis. En six années avec les Colts, Pittman (photo ci-dessous) a connu deux saisons de plus de 1 000 verges de gains aériens. L'an passé il capté 80 passes pour 784 verges et sept touchés. Sa principale qualité, c’est qu’il a de bonnes mains. Il échappe rarement une passe (moins de 5 % lors de chacune des quatre dernières saisons) et reste constant, même s’il a souvent eu des quarts arrières peu performants avec les Colts.
Les Steelers avaient vraiment besoin d'un ailier éloigné no 2 pour épauler DK Metcalf, qui a souvent enduré des double couvertures, la saison dernière, ce qui a diminué sa production . Ils avaient attendu en vain l'émergence de Calvin Austin III. Ils l'ont laissé partir sur le marché des agents libres cette année. Il a signé un contrat avec les Giants de New York, mais il va manquer la prochaine saison, puisqu'il s'est blessé au genou droit, durant le camp d'entraînement.
Au poste d'ailier espacé no 3, il semble que Roman Wilson ait suffisamment impressionné pour mériter la confiance des entraîneurs cet été. À ses deux premières saisons dans la NFL avec les Steelers, il n'a pas pu se justifier car il a été souvent blessé. S'il devait rater son opportunité cette année, la recrue Germie Bernard (2e ronde Alabama) pourrait obtenir plus de temps de jeu, à sa place. Comme Pittman, il a des mains sûres. L’an dernier à l’université, il n’a laissé filer que 1,5 % des passes qui pouvaient être attrapées.
Ce n'est pas lui que les Steelers voulaient en premier. Durant la séance de repêchage, les recruteurs ont dit à Makai Lemon que c'est lui qu'ils allaient repêcher. Mais les Eagles de Philadelphie ont fait une transaction pour s'avancer de quelques rangs, et voler Lemon aux Steelers. Une maladresse de la part des recruteurs des Steelers ?
Le vétéran Ben Skowronek est également en lice comme substitut, mais il a subi une commotion cérébrale dans le dernier match pré saison, contre les Bills de Buffalo. On ignore la durée de son absence. La recrue Kaden Wetjen (4e tour, Iowa, voir photo ci-dessus) est le suivant sur la liste de disponibilité.
Les Steelers sont bien servis aux postes d'ailiers rapprochés avec le géant Darnell Washington (6'7", 264 lbs) et le vétéran Pat Freiermuth (6'5", 258 lbs). Les deux grands gaillards sont difficiles à arrêter au premier contact, après attrapé !
Ils sont des armes offensives précieuses pour Aaron Rodgers qui s'est contenté surtout de courtes passes l'an dernier. Il semble se débarrasser rapidement du ballon, comme s'il avait peur d'être frappé. On peut le comprendre à son âge avancé, et avec toutes les blessures qu'il a subies au cours de sa très longue carrière.
Il n'y a que Tom Brady qui a connu du succès à son âge. L'autre exemple, Brett Favre, que Rodgers a bien connu avec les Packers, a vu sa production chuter dramatiquement à sa dernière saison en 2010, à l'âge de 41 ans. Si Rodgers (photo ci-dessus) devait connaître un sort semblable cette année, la saison des Steelers serait considérablement compromise.
Au champ arrière, les Steelers ont procédé à un changement de demi offensif. Kenneth Gainwell a signé avec les Buccaneers de Tampa Bay, et il a été remplacé par Rico Dowdle, qui vient de connaître deux saisons consécutives de plus de 1 000 verges de gains au sol, avec les Panthers de la Caroline, l'an passé, et avec les Cowboys de Dallas, lors de la campagne précédente.
Il devrait former un très bon duo avec Jaylen Warren (no 30, photo ci-dessous) qui a amassé 958 verges au sol et six touchés, en 16 rencontres, la saison dernière avec les Steelers.
Les gars de la ligne offensive seront de retour cette année, sauf Broderick Jones, qui a été échangé aux Cowboys de Dallas. Cela entraîne un changement de côté pour le bloqueur Troy Fautanu (de droite à gauche). Dylan Cook prend sa place à droite, avec la recrue Max Iheanachor (1ère ronde, Arizona State) comme substitut, et possible futur remplaçant.
Zach Frazier conserve son poste au centre, et les gardes seront Mason McCormick (gauche) et Spencer Anderson (droite). La recrue Gennings Dunker (3e ronde, Iowa) est en réserve, et promet pour l'avenir.
Si on se fie à ses performances récentes, cette unité est efficace en protection sur les jeux de passe, mais plutôt moyenne en blocage, sur les jeux au sol. Ses membres sont jeunes, et généralement physiques, tenaces, mobiles, agressifs et polyvalents. Certains d'entre eux ont cependant certaines limites aux points de vue technique et athlétique. Pour ces raisons, et à cause de leur manque d'expérience, certains experts les classent parmi les pires groupes dans la NFL, en prévision de la saison prochaine.
La défensive des Steelers avait besoin d'amélioration après ses performances insatisfaisantes de l'an dernier (17e de la Ligue pour les points alloués, 26e pour les verges accordées, 29e contre la passe, 18e pour le coefficient d'efficacité des quarts adverses contre elle, 26e au total). Des résultats inférieurs à la tradition d'excellence du "rideau d'acier" qui les place habituellement dans le top-10 des défenses de la NFL, à chaque saison.
En 2025-26, cette brigade a limité les dégâts grâce aux revirements : 15 interceptions, et 12 échappés recouvrés (un sommet dans la NFL). Ce qui n’arrange pas les choses, c’est que les joueurs de la défense des Steelers affichent la deuxième moyenne d’âge la plus élevée parmi toutes les défensives de la Ligue Nationale. En défensive, six joueurs sont dans la trentaine, le doyen étant Cameron Heyward, à 37 ans.
Un joueur plus âgé rime souvent avec un risque accru de blessure. C’est ce qui est arrivé à la star T.J. Watt (no 90) la saison dernière, blessé à un poumon. Il a manqué trois matchs, et il en a joué d'autres alors qu'il était diminué par ce problème de santé. Il n'a réussi que sept sacs, un nombre anormalement bas par rapport à son total habituel. Watt fêtera son 32e anniversaire en octobre, et on peut se demander s'il a encore le potentiel de réaliser autant de ces gros jeux qui font la différence, et qu'il réussissait régulièrement auparavant.
Il fait partie d'un trio de secondeurs extérieurs importants, avec Alex Highsmith et Nick Herbig, pour faire pression sur les quarts arrières opposés. Ils sont classés en première place parmi leurs homologues du circuit Goodell cette saison. Avec le reste de leurs coéquipiers de la défense, ils ont réussi 48 sacs la saison dernière, le 5e plus haut total dans la NFL.
Au centre, c'est moins brillant avec Patrick Queen et Payton Wilson. Selon Pro Football Focus, Queen a obtenu une note d'efficacité de 44 sur 100 la saison dernière, ce qui l'a classé 78e sur 88 joueurs à sa position, dans la Ligue Nationale. Wilson n'a guère fait mieux avec un score de 52,6. Ils devront se ressaisir au cours de la prochaine campagne, surtout pour contrer plus efficacement le jeu au sol. Ils ont mal paru la saison dernière dans ce domaine.
Sur la première ligne du front-7, les Steelers ont ajouté Sebastian Joseph-Day, un ancien des Titans du Tennessee. C'est une bonne acquisition. Il pourrait participer à une rotation avec Keenu Benton pour prendre occasionnellement la relève des titulaires Derrick Harmon, Yahya Black, et Cameron Heyward. Ensemble ils forment un des plus solides front défensif de la NFL.
Harmon et Black, sont issus du repêchage de l'an passé, et sont en développement, après une saison recrue assez compliquée. D'où la nécessité d'avoir un bon joueur de soutien expérimenté comme Joseph-Day (photo ci-dessus), pour les complémenter. L'avantage avec lui, c'est qu'il peut jouer à toutes les positions sur la première ligne.
Deux nouveaux venus vont renforcer la tertiaire en 2026-27 : le demi de coin Jamel Dean et le demi de sûreté Jaquan Brisker. Vétéran fiable de sept saisons avec les Buccaneers de Tampa Bay, Dean a obtenu la 3e meilleure note de la part de PFF en 2025-26, pour un joueur de sa position. Les passeurs adverses ont eu un misérable coefficient d'efficacité de 47,7 contre lui. Brisker n'a pas aussi bien performé l'an passé, avec les Bears de Chicago.
Là encore, il fallait que les Steelers ajoutent de la profondeur à cette tertiaire dont quelques membres ont été inconstants, et ont subi des blessures, la saison dernière.
Pour ce qui est du demi de coin Joey Porter (photo ci-dessus), il se retrouve dans une impasse au sujet de son contrat. Il est insatisfait de ses conditions, et on ne connaît pas ce qu'il compte faire concernant sa participation aux futurs matchs de son équipe. Les dirigeants des Steelers ont pour politique de ne pas négocier de contrat, une fois la saison commencée.
Avec Dean et Jalen Ramsey, Porter compose l’un des trios de demis de coin les plus redoutables de la ligue. Depuis deux ans toutefois, l’entrée de Ramsey dans la trentaine a affecté ses performances, surtout en couverture de passe, où il concède trop de jeux explosifs.
C'est un peu le même problème avec les demis de sûreté. Jaquan Brisker et DeShon Elliott peuvent être vulnérables, au champ extérieur, sur les passes en zone profonde.
Un autre joueur âgé, le botteur de précision Chris Boswell, fait partie de l'alignement du club de la ville de l'acier. Mais à 35 ans, on dirait qu'il est comme le bon vin qui s'améliore en vieillissant. Il a réussi 22 de ses 26 tentatives de placement de 50 verges et plus (dont un de 60 verges en 2025) au cours des deux dernières campagnes.
Rappelons que sa tâche n'est pas facile car il doit souvent s'exécuter dans le froid, le vent et la neige de Pittsburgh et des autres villes des clubs de la division Nord de l'AFC. De plus, son équipe joue souvent des matchs défensifs à bas pointage, d'où l'obligation de pouvoir compter sur un botteur fiable capable de faire la différence avec un long botté de placement, en fin de match.
La troupe de Mike McCarthy aura un nouveau botteur de dégagement cette année, Cameron Johnston (photo ci-dessous), un vétéran de 34 ans qui revient à Pittsburgh après un bref séjour avec les Bills de Buffalo et les Giants de New York, l'an passé.
Pour retourner les bottés, les Steelers tentent un grand coup en confiant cette responsabilité à la recrue Kaden Wetjen. Au niveau universitaire à Iowa, il a retourné six bottés pour des touchés avec une moyenne de 17,7 verges sur ses retours de bottés de dégagement, et de 27,5 verges sur ceux des bottés d'envoi.
Chez les partisans des Steelers les décisions d'embaucher Mike McCarthy et de ramener Aaron Rodgers comme quart partant ne font pas l'unanimité. Beaucoup d'entre eux auraient préféré le recrutement d'un jeune entraîneur aux idées innovatrices comme c'est la mode depuis quelques années dans le circuit Goodell. Ils ne voient pas comment McCarthy pourrait faire mieux que Mike Tomlin, avec le même genre de philosophie et de méthodes.
Pour ce qui est de Rodgers, les critiques sont aussi nombreuses. À son âge il n'est plus le même qu'il y a quelques années. Ses capacités ont diminué et il pourrait carrément flancher et disputer la saison de trop, en 2026-27. Il aurait peut-être été préférable d’opter pour le substitut Mason Rudolph (photo ci-dessous), et de choisir un quart arrière recrue lors de l'excellent repêchage prévu l’an prochain.
Certains parient sur la réunion prometteuse de Rodgers et McCarthy, tandis que d’autres rappellent qu’ils s’étaient brouillés et séparés en mauvais termes, autrefois, à Green Bay.
En attaque, si McCarthy veut ouvrir davantage le jeu, ce n'est peut-être pas une bonne idée. Avec les excellents porteurs de ballon à sa disposition, en Warren et Dowdle, ainsi que le ailiers rapprochés Washington et Freiermuth, capables de bloquer sur les jeux au sol, pourquoi ne pas être encore conservateurs et emprunter la voie terrestre pour gagner le plus de terrain possible sur les premiers essais.
En troisièmes essais, il sera toujours temps de faire de courtes passes peu risquées. Pittman est précisément un receveur de possession qui aime travailler sur des tracés courts, et Dowdle (voir photo ci-dessous) se débrouille plutôt bien en réceptions de passes.
Ça accommoderait aussi Rodgers, avec ce qu'il lui reste de capacités. Ce style conservateur a fonctionné l'an dernier, car si la défense des Steelers a provoqué beaucoup de revirements, l'attaque, elle, n'en a pas commis beaucoup, en évitant de trop prendre de risques avec des jeux audacieux. Avoir beaucoup de joueurs âgés n'a pas que des désavantages, leur expérience est précieuse, et les aide à minimiser les erreurs de jugement.
C'est ce qui fait justement défaut sur la ligne offensive avec des jeunes joueurs, comme Troy Fautanu (photo ci-dessous), qui manquent d'expérience dans la maîtrise des techniques utiles dans leurs fonctions. Ça prend du temps pour développer des automatismes et la cohésion nécessaire pour bien jouer ensemble.
La défensive a été perturbée par des blessures en 2025-26. L'arrivée du nouveau coordonnateur Patrick Graham va entraîner une réorganisation bénéfique, avec des schémas misant sur les forces et les atouts de ses joueurs.
Son plus grand défi c'est de corriger les erreurs en défense anti-aérienne, qui, rappelons le, a fini 29e de la NFL la saison passée en concédant 244 verges par match, et 30 touchés (6e pire de la Ligue). L'arrivée de Dean et de Brisker pourrait aider dans cette mission de rendre plus étanche cette défense contre la passe.
Les huit premiers matchs du calendrier des Steelers, avant leur semaine de congé, sont prenables. Mais leurs six rencontres suivantes seront difficiles (à Cincinnati, à Philadelphie, vs Denver, vs Houston, à Jacksonville, vs Baltimore). Les prévisionnistes ne sont pas optimistes. Selon eux, les Steelers joueront seulement pour .500 ou gagneront tout au plus neuf parties en 2026-27.
Ils basent peut-être leur jugement défavorable sur une concurrence plus forte de la part des Bengals de Cincinnati et des Ravens de Baltimore, dans leur division. Ces équipes se sont peut-être plus améliorées que les Steelers, dans l'intersaison.
Moi je dis que la grande question demeure le niveau de jeu de Aaron Rodgers ,qui s'en va lentement mais sûrement vers son 43e anniversaire de naissance... S'il peut encore être moyen cette saison, les espoirs sont permis pour les Steelers. S'il casse à cause de l'âge, ils devront regarder vers le bas...et leurs partisans vont se lamenter encore...
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