DES CLUBS DE FOOTBALL DE LA NFL ABUSERAIENT DE LEURS CHEERLEADERS...

C'est de loin l'association sportive la plus riche et la plus lucrative sur la planète.  Au cours de la dernière année, elle a généré 9 milliards de dollars en revenus.  On prévoit que ce montant aura triplé en 2027.  Chacune de ses équipes vaut en moyenne 1,17 milliard de dollars et fait d'énormes profits.  Pourtant certains de ces clubs pleins aux as ne respecteraient pas la loi du salaire minimum pour rémunérer leurs cheerleaders, et ils pousseraient même l'odieux jusqu'à leur imposer des amendes pour des peccadilles.  C'est Lacy T. (on ne révèle pas son nom de famille pour des raisons de sécurité), une meneuse de claque des Raiders d'Oakland, qui a sonné l'alarme en lançant une poursuite judiciaire contre son employeur.  Elle l'a fait au nom de ces jeunes femmes qui, comme elle, se démènent sur les terrains de football, lors des matchs locaux de leur club.  Ces danseuses gracieuses animent ces grands spectacles que sont les présentations des rencontres de la NFL.  Des événements que les réseaux de télévision retransmettent en payant des fortunes en droits de toutes sortes à la Ligue Nationale de Football des États-Unis.  Les pom-pom girls s'entraînent régulièrement de façon à parfaire les routines qu'elles exécuteront devant des dizaines de milliers de spectateurs le jour des parties.  De plus, elles représentent l'équipe lors de nombreuses activités communautaires (une dizaine par année).  Ces superbes beautés sont également mises à contribution en servant de modèles pour le fameux calendrier annuel de la franchise (voir photo plus bas, tirée du calendrier de 2006 des Raiders).

En comptant toutes les heures de travail requises pour arriver à remplir ses fonctions avec les Raiders, Lacy T. (photo ci-dessus) a calculé que son salaire de $ 1 250 par saison ($ 125 par match) équivalait à un taux horaire qui n'atteint même pas $ 5 de l'heure.  Ce qui est inférieur au salaire minimum ($ 7,25 en moyenne aux États-Unis).  D'où la poursuite qu'elle vient d'intenter et à laquelle elle espère que d'autres cheerleaders se joindront (c'est déjà le cas pour une couple de ses coéquipières des Raiderettes).  Notons que le président Obama, lors de son récent discours sur l'état de l'Union, a annoncé son intention de combattre la pauvreté aux USA en augmentant le salaire minimum jusqu'à au moins $ 10 l'heure.  Mais les brimades que doivent subir les meneuses de claque des Raiders (et possiblement celles d'autres clubs) ne se limitent pas à leur salaire chiche.  L'équipe est aussi accusée de violer les lois de l'état de la Californie en obligeant leurs cheerleaders (les Raiderettes) à défrayer leurs coûts de voyage, les cosmétiques rendus obligatoires par le club, et divers autres items du même genre.  Dans sa poursuite, Lacy T., 28 ans, dénonce l'imposition d'amendes pour des peccadilles comme : ne pas amener les bons pom-poms lors d'exercices, ou se présenter au travail avec cinq livres en trop au cours de la saison !  Les Raiders retiendraient illégalement le salaire des Raiderettes jusqu'à la fin de la saison alors qu'ils doivent les payer au moins à toutes les deux semaines.  Lacy T., une fille de Alameda, s'est jointe aux Raiderettes en 2013 après avoir passé deux ans avec les danseuses des Warriors de Golden State.  Ces derniers rémunéraient les membres de la troupe pour toutes leurs heures de travail, en plus de payer leurs dépenses.

Parmi les autres abus que font subir les Raiders à leurs meneuses de claque, il y a ces amendes de $ 10 qu'ils leur chargent pour ne pas avoir amener leur tapis de yoga pour les exercices.  Si la directrice du squad des Raiderettes juge qu'une cheerleader a fait preuve de "mollesse" dans l'exécution de son travail, elle peut la suspendre sans salaire pendant un match.  La fille punie doit alors demeurer au vestiaire durant la partie, mais on la contraint à participer à l'avant-match et aux activités de la mi-temps.  Une telle conduite est scandaleuse.  Dans une industrie aussi prospère, on ne réserve que des miettes à ces jeunes travailleuses qui s'exposent à des blessures dans l'exécution de leurs tâches, et qui font le bonheur des amateurs de football qui les observent à partir des gradins durant les matchs, ou les côtoient lors d'activités populaires visant à aider la communauté ou des oeuvres de charité.   Sur le même terrain où elles offrent de solides performances, ces belles athlètes évoluent tout près de joueurs qui gagnent des salaires faramineux.  Les comparaisons et les disproportions donnent le vertige...  Par exemple, le quart-arrière Aaron Rodgers, des Packers de Green Bay, empoche la fabuleuse somme de 22 millions de dollars par saison.  Joe Flacco, des Ravens de Baltimore, et Drew Brees, des Saints de la Nouvelle-Orléans, mettent la main sur une vingtaine de millions par année (à part de revenus, parfois équivalents ou supérieurs, encaissés pour des commandites et des récompenses de toutes sortes).  Je sais bien que les cheerleaders sont bien loin de rapporter autant d'argent à leur club que ces joueurs étoiles, mais de là à les humilier, comme les Raiders le font, il y a quand même des maudites limites !

Lacy T. a amorcé une démarche qui pourrait faire boule de neige.  Des investigations semblables pourraient avoir lieu chez les autres clubs de la NFL.  Ces organisations riches à craquer risquent de mal paraître devant autant d'injustice vis-à-vis ces jeunes femmes dévouées. Les prestigieuses équipes de la plus grande ligue sportive du monde auront sans doute intérêt à trouver une solution à cette problématique embarrassante.  Ci-dessous, un montage qui rend hommage aux Raiderettes d'Oakland.  La musique est celle de Akon qui rend lui-même hommage à Michael Jackson en interprétant une excellente reprise de son succès WANNA BE STARTING SOMETHING, pour fêter le 25e anniversaire de l'album THRILLER.

         

LES DOLPHINS DE 1972 CÉLÈBRENT LE 40e ANNIVERSAIRE DE LEUR SAISON PARFAITE.

À leurs plus beaux jours, ils étaient athlétiques, forts et fringants.  Maintenant ils entrent dans la vieillesse et leurs anciennes blessures reviennent parfois les hanter et les faire souffrir à nouveau.  Le poids des années a alourdi leur corps, buriné leur peau, voûté leurs épaules et courbé leur dos.  Autrefois, ils volaient sur le terrain, aujourd'hui la plupart d'entre eux sont bedonnants et leur démarche est lente et mal assurée.  Leur chevelure est clairsemée et grisonnante.  Leur ardeur a beaucoup diminué.  Et les anciens joueurs de ligne ne sont plus forts comme des boeufs.  Oui leur apparence a pris un coup de vieux, mais dans leur coeur, dans leur tête et dans leurs yeux, leur immense fierté, elle, est intacte, 40 ans après leur exploit exceptionnel.  En effet, sur la scène sportive américaine, ces hommes sont les seuls à avoir fait mentir l'adage selon lequel "la perfection n'est pas de ce monde".  Ces champions parmi les champions, ce sont les joueurs de football de la légendaire formation 1972 des Dolphins de Miami.  Le 14 janvier 1973, à Los Angeles, en gagnant le Super Bowl VII au compte de 14 à 7 contre les Redskins de Washington, les membres de cette équipe de rêve inscrivaient à jamais leurs noms dans le grand livre de l'histoire.  Non seulement étaient-ils sacrés champions du monde du football professionnel, ce qui est en soi une réussite formidable, mais ils devenaient les premiers, et jusqu'à maintenant les seuls, à ne pas perdre au moins un match régulier ou éliminatoire dans une saison complète (17 victoires, 0 défaite).

Depuis cette année mémorable, ces gagnants immortels, auréolés de leur fantastique mythe d'invincibilité, fêtent régulièrement leur record incomparable, qui résiste opiniâtrement au passage des décennies.  Le mois prochain, ils se rassembleront encore pour célébrer cette fois le 40e anniversaire de leur singulier triomphe.  Ils espèrent aussi être reçus à la Maison Blanche par le président Obama, car en 1973, cette coutume d'inviter au Capitole les champions des sports professionnels majeurs, n'existait pas encore.  Le temps commence à presser.  Ils aimeraient avoir ce privilège et cet honneur avant d'être trop âgés ou malades.  Si ces heureuses réunions et ces fêtes sont des sources de joie et de fierté pour les Dolphins, leurs partisans et toute la communauté de Miami, elles agacent un peu certains amateurs de football d'autres villes.  Ceux-ci pensent que l'on a assez vu et revu la "dream team" de 1972, que ce soit lors de commémorations de toutes sortes, de tournois de golf spéciaux ou de conférences de presse suivant le premier échec de la saison des quelques équipes qui, au fil des années, se sont "dangereusement" approchées de leur record de perfection.

Parmi les détracteurs des champions invaincus de 1972-73, il y a sans doute des fans des Patriots de la Nouvelle-Angleterre.  Vers la toute fin de la campagne 2007-2008, leur club favori était toujours invaincu avant de perdre le match ultime du Super Bowl, contre les Giants de New York.  On raconte que durant les dernières minutes de cette partie chaudement disputée, les vieux routiers des Dolphins de 1972 ont poussé un grand soupir de soulagement quand ils ont vu les Giants renverser la vapeur et défaire les Pats, qui étaient pourtant largement favoris pour l'emporter et ainsi compléter une saison parfaite.  Ils ont vu une "intervention divine" dans le fameux catch, ballon contre casque (photo ci-dessus), du receveur David Tyree, des Giants.  Ce jeu clé a été un point tournant et il a permis au club New Yorkais de poursuivre sa poussée victorieuse et de revenir de l'arrière de façon spectaculaire.

Plus tôt, au cours de cette saison 2007, à mesure que l'équipe de la Nouvelle-Angleterre, menée par l'as quart-arrière Tom Brady, accumulait les gains, les experts et les observateurs envisageait déjà la possibilité qu'elle ne subirait aucun revers.  C'est alors que quelques-uns des Dolphins "parfaits" de 72 ont soulevé une polémique en affirmant que si les Pats rééditaient leur vieux record d'invincibilité, un astérisque devrait être placé à côté de leur fiche, dans le livre des records de la NFL.  Un peu comme l'astérisque accroché au nom du tricheur Barry Bonds, pour son record de coups de circuit, au baseball.  Il faut se rappeler que cette année-là, le coach Bill Belichik et son club ont été mis à l'amende ($ 500 000 pour Belichik et $ 250 000 pour l'organisation des Patriots, en plus de la perte d'un premier choix de repêchage) à cause d'une affaire d'espionnage par caméra (surnommée le scandale du "Spygate").  L'équipe de la Nouvelle-Angleterre et son entraîneur-chef ont été reconnus coupables d'avoir filmé les stratèges des clubs adverses afin de voler leurs signaux et leurs secrets"...  Il n'en fallait pas plus pour que Don Shula, le célèbre coach des Dolphins de 1972, s'en mêle et déclare que ce scandale diminuait ce que les Patriots avaient accompli (trois victoires au Super Bowl au début des années 2000, plus une fiche de 9-0 en 2007, au moment de l'intervention de Shula).

Quelques anciens joueurs du club invaincu de Shula en avaient rajouté.  Le botteur Garo Yepremian avait fait ce commentaire sarcastique : «Si les Patriots finissent avec une fiche de 19-0, ils devraient amener leur caméra avec eux, au Temple de la Renommée.»  Si Shula et sa bande ont voulu mettre en doute la valeur des Patriots de 2007 (fiche de 18-1), les journalistes des médias de Boston ne se sont pas gênés pour répliquer et critiquer le parcours sans faute des Dolphins de 1972.  Ils n'ont pas manqué de faire remarquer que, l'année où il a établi son record, le club de Shula a bénéficié d'un calendrier extrêmement favorable.  Un des plus faciles dans l'histoire de la NFL.  La fiche combinée des équipes que les Dolphins ont battues en 72 a été de 70 victoires, 122 défaites, pour un pourcentage victorieux de seulement 36,7 %.  Les scribes bostonnais ajoutaient que, contrairement aux Patriots de 2007, les "Fins" de 72 n'avaient pas à négocier avec des complications comme le système des agents libres, le plafond salarial et le calendrier balancé.  Ce dernier impose aux meilleurs clubs des affrontements contre des adversaires qui ont terminé aux premier rang de leur division, la saison précédente.

On a parfois attaqué la réputation des vieux recordmen des Dolphins en les accusant d'être arrogants et sarcastiques.  Ces qualificatifs peu flatteurs ne peuvent pas s'appliquer à Karl Noonan, un receveur de passes qui faisait lui aussi partie de l'équipe magique de 1972.  Il se souvient très bien de cette année-là mais il est toujours étonné que le record d'invincibilité de son ancien club tienne encore après quatre décennies.  À l'époque, lui et ses coéquipiers croyaient qu'il serait égalé dans les trois ou quatre années suivantes.  Le fait que cette marque historique résiste toujours, après 40 ans, la place parmi les plus grandes réalisations sportives de tous les temps, selon Noonan, maintenant âgé de 68 ans et habitant Charlotte, en Caroline du Nord.  «Dans ce temps-là, raconte-t-il, il n'y avait pas d'agents libres.  Si vous étiez bons et que le coach vous aimait comme joueur, ils vous gardaient.  Il y avait très peu de changements de joueurs.  Alors c'était pratiquement la même équipe d'une année à l'autre.»  À cause de cette régularité, les joueurs se connaissaient bien et ils étaient vraiment unis et dédiés à la cause commune.  Cette force du "tous pour un et un pour tous" a aidé l'équipe à quelques reprises en 1972, quand sa fameuse série victorieuse a été sérieusement mise en péril.

Qu'est-ce qui motivait autant ce groupe spécial en 1972 ?  C'était un désir absolu de venger une...défaite douloureuse.  Celle que ces prétendants au trophée Lombardi avaient encaissée au Super Bowl précédent, contre les Cowboys de Dallas.  Déterminés à surmonter ce revers cuisant pour retourner au Super Bowl et le gagner, les joueurs étaient en mission et ils concentraient tous leurs efforts et leur attention sur cet objectif ultime.  Noonan se rappelle qu'après la fin de la saison régulière, forts de leurs 14 gains consécutifs, les joueurs étaient très confiants.  Dans le vestiaire, il régnait une atmosphère du tonnerre.  Les gars souriaient et ils étaient animés d'une énergie incroyable.  Ils savaient que leur tour était venu de triompher.  Ils savaient que, cette fois, personne ne pourrait les arrêter dans leur marche vers la conquête du titre de champions du monde.  C'était leur année...et quelle année ce fut !

Même s'il n'est pas aussi volubile ou orgueilleux que les Griese, Morrall, Csonka, Morris, Buoniconti, Little ou Warfield, qui font la fête à chaque fois qu'une équipe vient près d'égaler leur record mais finit par perdre un match, Noonan admet qu'il est heureux lui aussi en ces occasions.  Cependant, il reconnaît qu'aujourd'hui c'est plus dur de gagner dans la NFL, non seulement parce que le contexte diffère de celui du début des années 1970, mais à cause de l'importance des enjeux monétaires, de l'attention des médias, du phénomène de l'internet, et de la forte compétition.  Tous des facteurs qui exercent une forte pression sur les joueurs.

Noonan sera lui aussi à Miami, le mois prochain, pour fêter en grand, encore une fois, ce record intact de la saison parfaite de 1972.  Semi-retraité, ce fier athlète qui, à force de travail et de détermination, a su se tailler un poste dans la NFL, sans avoir été repêché par aucun club, prononce maintenant des conférences lors d'événements organisés afin d'amasser des fonds au profit d'oeuvres de charité.  Ayant récemment vaincu le cancer, il appréciera encore plus ces joyeuses retrouvailles avec ses anciens coéquipiers.  Avec les géants de la "No Name Defense" qui pouvait si bien tenir en respect les offensives adverses.  Avec Larry Csonka et Mercury Morris, les deux porteurs de ballon qui, avec l'aide de leurs gros gardes et de leurs bloqueurs redoutables, alliaient puissance et finesse pour enfoncer les lignes de défenses ennemies.  Comme eux, il portera dignement sa bague de champion.  Un bijou unique...  Parfait !  À jamais !     

FINALE DE LA NFC : DES BEARS DANGEREUSEMENT SILENCIEUX...

Peu d'experts accordent des chances aux Bears de Chicago d'atteindre le match ultime du Super Bowl. On ne parle que des exploits de Aaron Rodgers, le quart-arrière des Packers de Green Bay, qui, dimanche, affronteront les Monstres du Midway, par moins dix degrés celsius, dans la ville des vents, pour le championnat de la Conférence Nationale de la NFL. Bien sûr, le pivot des Packers est présentement le joueur le plus "hot" de la Ligue, et il est aux commandes d'une offensive explosive. Mais les Bears possèdent une défensive dure et brutale, capable de compliquer ou d'enrayer le bon fonctionnement de l'attaque du Pack. Les gros et effrayants mastodontes du "front 7" des Bears peuvent sortir Rodgers du match d'un seul coup de patte. Le quart est fragile. Il a déjà subi deux commotions cérébrales cette saison et sa façon de courir, pour échapper aux poursuites ou pour gagner du terrain, le prédispose à être frappé et à être blessé.

Comme on le sait, les demis défensifs disposent d'une zone de cinq verges, à partir de la ligne de mêlée, pour ralentir ou frapper les receveurs ennemis. Attendez-vous à ce que les Bears soient très actifs dans cette zone et tentent de briser le "timing" ou le rythme des tracés de course des receveurs des Packers. Mais la clé pour la défensive des ours sera de limiter le nombre de verges gagnées par les receveurs, après les attrapées. Et aussi d'éviter d'être brûlés par les bombes ou les longs jeux de Rodgers. Ce dernier a bafoué les Falcons d'Atlanta en quart-de-finale en sortant de la pochette protectrice pour échapper aux blitz. C'est quand il esquive des plaqués comme ça qu'il est le plus dangereux. Les Bears doivent s'assurer qu'il demeure dans la pochette.

En offensive, les Bears sont devenus redoutables lorsqu'ils ont commencé à être moins prévisibles, à être mieux balancés grâce à la résurgence de leur attaque au sol. Du même coup, le quart Jay Cutler a eu plus de temps pour déclencher ses passes, et il a encaissé moins de sacks. Et, surtout, en fonçant et en étant les agresseurs sur de plus nombreux jeux de course, les gars de sa ligne à l'attaque ont été moins malmenés en n'ayant plus seulement à reculer et à se faire frapper sur les jeux aériens. Cet équilibre entre les formes d'attaque sol/air a aussi réduit le nombre de revirements coûteux. La configuration de la défensive des Packers est faite d'abord en fonction de contrer le jeu de passes des adversaires. On se place souvent en situation de passe même au premier essai. Ce qui devrait inviter les Bears à courir avec le ballon plutôt que de le passer. La ligne à l'attaque de Chicago jouera donc un rôle déterminant : ouvrir le chemin à Matt Forte (photo sous le titre) sur les jeux de course, et protéger Cutler contre la forte pression du front 7 de Green Bay sur les jeux de passes.

Les unités spéciales auront leur mot à dire pour déterminer l'issue de la guerre. Sur les retours de bottés, il n'y a guère d'homme plus dangereux que Devin Hester, le no 23 des Bears (photo ci-dessus). N'oublions pas non plus que les Ours ont l'avantage du terrain et qu'ils ont comme partisan no 1 le président des États-Unis d'Amérique, Barack Obama lui-même ! Pour stimuler son équipe favorite, il a déclaré qu'il serait à Dallas pour assister au Super Bowl si les Bears gagnent contre Green Bay... Je ne dis pas que Chicago va l'emporter, mais les Bears méritent bien plus de crédit et de respect que le rôle effacé de négligés qu'on leur réserve dans les médias. On ne croit pas en eux, notamment parce qu'ils n'ont eu qu'à vaincre les faibles Seahawks de Seattle pour atteindre la finale de la NFC. Les membres du personnel des Bears s'accommodent très bien du statut "d'underdogs". En fait ils gardent un profil bas et un silence d'ours en hibernation. Mais attention à la bête qui somnole, elle pourrait se réveiller et attaquer férocement les chasseurs imprudents...

Aucun des deux clubs ne peut compter sur les "performances" et les encouragements de cheerleaders "officielles". Comme on peut agréablement l'apprécier, ces séduisantes demoiselles (ci-dessus) ne craignent pas le froid et la neige. Elles auraient pu se porter volontaires pour rehausser la qualité du spectacle de l'affrontement Bears/Packers. Mais ces deux vieilles franchises de la NFL sont très conservatrices et auraient sans doute refuser leur offre de services... Malheureusement...