Remplie de bonnes équipes pouvant prétendre au championnat, la Conférence Américaine de la NFL sera le théâtre d'une compétition féroce et de plusieurs bons spectacles en 2022-23.
N'ayant pu me résoudre à déterminer qui, des Colts d'Indianapolis, et des Titans du Tennessee, remportera le championnat de la division Sud de l'Américaine, j'ai tout simplement décidé que les deux équipes participeront aux séries éliminatoires, mais qu'elles n'iront pas loin, dans leur aventure post-saison régulière.
Même scénario dans la division Ouest, où je prévois une lutte sans merci pour le premier rang, entre les Chargers de Los Angeles et les Chiefs de Kansas City. Peut-être que les deux autres clubs de la section, les Broncos de Denver et les Raiders de Las Vegas, joueront les trouble-fête, mais je pense que L.A. et K.C. prévaudront et entreront dans le tournoi éliminatoire de janvier prochain.
➤ Les Titans du Tennessee
Parce que les Colts d'Indianapolis semblent s'être enfin trouvé un bon quart-arrière en la personne de Matt Ryan, presque tous les connaisseurs de football américain croient qu'ils vont devancer les Titans du Tennessee en tête de la division Sud de l'AFC.
Le club du coach Mike Vrabel (photo sous le titre principal) ayant perdu ses receveurs de passes vedettes A.J. Brown (parti chez les Eagles à cause d'une dispute salariale), et Julio Jones (Buccaneers), ainsi que son porteur de ballon no 2, D'Onta Foreman (Panthers), les prévisionnistes ont vite conclu que le déclin de l'offensive des Titans était inévitable, et que leur élimination du portrait des séries de fin de saison était certaine.
Je ne suis pas du même avis. Les Titans comptent encore dans leur rang le bulldozeur Derrick Henry (photo ci-dessus). Et Vrabel, nommé coach de l'année 2021 dans la NFL, est toujours aux commandes. Il ne faut pas oublier que Tennessee s'est monté la meilleure fiche de l'AFC la saison passée (semé no 1 pour les playoffs). Les Titans se sont approchés à deux victoires du Super Bowl.
Jones n'a pas réussi, à sa seule saison au Tennessee, et la recrue Treylon Burks pourrait faire aussi bien, sinon mieux que lui, à sa place, dans l'alignement. Pour sa part, Robert Woods (ex-Rams ➢ photo ci-dessus), qui va remplacer Brown, n'est pas une quantité négligeable. Reste à savoir s'il est bien remis de son opération pour réparer un ligament croisé antérieur, à la mi-saison, l'an dernier.
Au poste d'ailier rapproché, Austin Hooper s'amène en provenance des Browns de Cleveland, pour remplacer Anthony Firkser, parti pour Atlanta. Les Titans ne gagnent pas au change, mais ils ne perdent pas non plus, les deux joueurs étant inférieurs à la moyenne, à leur position dans la NFL.
L'offensive du Tennessee pourrait donc ne pas être aussi affaiblie que bien des experts le pensent. Surtout si Henry joue une saison complète, comparée aux neuf matchs qu'il a loupés l'an passé, avec sa fracture au pied.
Foreman n'est plus là, mais Dontrell Hilliard (photo ci-dessus) a bien fait dans un rôle limité en 2021 (350 verges au sol, en 56 courses, deux touchés).
La recrue Hassan Haskins (repêché en 4e ronde) est bourré de talent et pourrait aussi apporter une bonne contribution dans le champ arrière.
Si la direction des Titans a des raisons de s'inquiéter, c'est en raison de l'état déplorable de la ligne à l'attaque, une des moins bonnes du circuit Goodell. Deux de ses membres, le garde à gauche Jamarco Jones, et le bloqueur à droite, Dillon Radunz, ne sont pas à la hauteur.
La situation des quarts-arrières a quelque peu changé, durant la saison morte, quand les Titans ont sélectionné Malik Willis en 3e ronde du repêchage. On le dit très doué. Ce choix n'a pas eu l'heur de plaire au pivot régulier de l'équipe, Ryan Tannehill (bientôt 34 ans). Le rendement du vétéran a baissé l'an dernier, mais sa fiche, comme QB partant au Tennessee, est éblouissante : 30 victoires, 13 défaites.
Craignant que Willis devienne bientôt son successeur à la tête de l'offensive, Tannehill (photo ci-dessus) a déclaré que ce n'était pas son rôle de s'occuper de la formation de la nouvelle recrue. Hum, hum... On repassera pour la recherche d'un mentor pour Willis...
Il y a moins de doute du côté de la défensive. Elle se classe dans le top-10 de la Ligue dans à peu près tous les départements. En 2021, elle a bien paru en finissant au 6e rang de la Ligue pour le moins de points accordés. Les Titans sont impliqués dans plusieurs matchs à pointage serré. C'est important que la défensive résiste aux bons moments, dans les rencontres corsées.
Parmi les joueurs défensifs qui se sont le plus distingués par leur bonne tenue, il y a le secondeur de ligne Harold Landry (12½ sacks, + excellent pour stopper les jeux au sol), et le demi de sûreté Kevin Byard (31 interceptions depuis la saison 2017). Il est tellement bon que les quarts-arrières adverses évitent de lancer des passes dans sa direction. Il fait partie de l'élite de la NFL, et son compagnon de ligne , Amani Hooker, n'est pas loin de ce statut de premiers de classe.
Jeffery Simmons (photo ci-dessus), est en train de devenir un des meilleurs joueurs de ligne intérieure dans la NFL. Sa performance de 62 pressions sur les QBs adverses, a été la 5e meilleure à sa position, dans la NFL, la saison dernière. Il est aidé par son collègue Denico Autry (ainsi que Landry) pour ennuyer les pivots opposés. Ils masquent les faiblesses de leurs coéquipiers Teair Tart et Bud Dupree.
Les linebackers Zach Cunningham, David Long Jr, et Monty Rice, forment une unité se situant dans la moyenne dans le circuit Goodell. Ils sont reconnus comme de bons plaqueurs pour arrêter le jeu au sol.
Je pense que la direction chevronnée des Titans saura conduire encore son équipe à bon port en 2022. Si ce club régresse, ce ne sera pas de beaucoup. Il bataillera avec les Colts pour s'accrocher près du sommet de la division Sud. La porte des playoffs sera difficile à ouvrir, mais je pense que les Titans la franchiront.
➤ Les Colts d'Indianapolis
Aucun doute, les dirigeants des Colts d'Indianapolis ne pouvaient pas être plus frustrés, après que leur club ait raté les séries éliminatoires en perdant le dernier match de la saison, contre les Jaguars de Jacksonville, la pire formation de la NFL. Ils ont vite trouvé un bouc émissaire, en la personne du quart-arrière Carson Wentz (rendu à Washington), dont ils se sont vite départi par la suite.
Pour la quatrième fois en autant d'années, après la retraite surprise d'Andrew Luck, ils auront un nouveau QB, le vétéran Matt Ryan, 37 ans (photo ci-dessus), obtenu des Falcons d'Atlanta, en échange d'un choix de 3e ronde au repêchage de cette année. Avec lui, les Colts misent le tout pour le tout, en espérant que Ryan leur donne au moins une ou deux bonnes saisons. L'an passé, avec Atlanta, Ryan a connu une campagne pénible, mais c'était probablement parce qu'il était très mal entouré, et à court de ressources valables.
Ryan n'a pas besoin de retrouver le meilleur de ses plus beaux jours avec les Falcons. Les Colts lui demandent seulement de bien gérer l'attaque, sans faire d'erreurs coûteuses, comme Wentz en a trop commises l'an passé. L'expérimenté QB Nick Foles (ex-Bears et ex-Eagles) sera prêt à prendre la relève si nécessaire.
L'offensive restera centrée sur le champion coureur de 2021, le sensationnel porteur de ballon Jonathan Taylor (photo ci-dessus). Il est devenu le plus jeune joueur de l'histoire de la NFL à franchir la barrière des 2 000 verges de gains (passes et courses combinées), et celle des 20 touchés marqués. Il a égalé un record de la Ligue avec huit parties consécutives de plus de 100 verges de gains, avec au moins un touché.
Comme son homonyme Derrick Henry, des Titans, Taylor gagnent énormément de verges après le premier contact avec les défenseurs opposés. La saison dernière, il en a accumulé 1 272 de cette façon. C'est plus que le total de verges enregistrées (avant et après contact) par les autres porteurs de ballon de la NFL. Époustouflant !!!
Quand Taylor aura besoin de reprendre son souffle sur les lignes de côté, Phillip Lindsay (ex-Dolphins et ex-Broncos) peut assurer la relève. Comme Nyheim Hines, qui est également un bon receveur de passes, et un bon retourneur de bottés.
Et quand Ryan devra lancer le ballon, il pourra compter sur son receveur no 1, Michael Pittman Jr (photo ci-dessus). L'attaque des Colts ressemble à celle des Titans du Tennessee, leurs principaux rivaux dans la division Sud de l'AFC : un porteur de ballon dominant avec un seul receveur dangereux.
Après Pittman, Ryan n'aura, en effet, que des cibles inexpérimentées : soit Parris Campbell, et la recrue Alec Pierce. Mais il pourra aussi viser Taylor, qui, la saison passée, a été le 2e meilleur receveur de passes de l'équipe. Mais Ryan pourrait aider sa nouvelle équipe à mieux réussir en zone rouge, une grave défectuosité l'an passé avec Wentz comme général de l'offensive.
La ligne à l'attaque est bien fournie et se classe dans le top-10 de la NFL. Elle est bâtie pour favoriser le jeu au sol. Par contre, elle n'obtient pas de bonnes notes en protection de quart-arrière. Le centre Ryan Kelly est moins bien coté, sur cette unité, mais, au besoin, le bloqueur à gauche, Matt Pryor, peut prendre sa place, et accomplir un meilleur travail.
Braden Smith (à droite sur la photo ci-dessus) excelle à sa position de bloqueur du côté droit, et son coéquipier Danny Pinter, garde du même bord, est supérieur à la moyenne, parmi les joueurs occupant le même poste que lui dans la grande ligue. Comme le reste de cette ligne, Quenton Nelson, garde à gauche, peut assurer les demis offensifs d'un bon soutien pour les jeux au sol.
Étant donné leurs limitations en offensive, les Colts, - encore une fois comme les Titans du Tennessee -, doivent se fier sur leur bonne défensive pour les garder toujours dans le match. Sans être super, le "front 7" fait de la bonne besogne. Les Colts ont recruté l'agent libre Yannick Ngakoue (ex-Raiders) pour sa capacité à mettre de la pression sur les QBs adverses. Il est cependant peu efficace contre la course. À ses côtés, le massif Grover Stewart (6 pieds, 4 pouces, 315 lbs), est incontournable, et ne laisse passer personne sur les attaques terrestres.
Derrière la première ligne de défense, le linebacker Darius Leonard est un joueur étoile depuis longtemps. Son palmarès en 2021 : 122 plaqués, huit passes rabattues, quatre interceptions, huit échappés provoqués, et meilleur salaire à sa position dans la NFL !
Heureusement pour la tertiaire, qui avait grand besoin de renforcement, les Colts ont acquis les services de l'agent libre Stephon Gilmore (ex-Panthers) qui trône encore près du sommet dans la hiérarchie des demis défensifs de la NFL. Le demi de coin Isaiah Rodgers tire également bien son épingle du jeu, et son assistant, Kenny Moore II, a été élu à son premier Pro Bowl l'an dernier.
Rodney McLeod et Armani Watts sont venus du marché des agents libres pour améliorer la situation des demis de sûreté.
Le reste de l'unité est de qualité moyenne, mais elle peut bien s'adapter à diverses situations, autant en couverture de zone, qu'en couverture homme pour homme. Par son bon positionnement, et ses mouvements difficiles à interpréter pour les QBs et les receveurs opposés, elle force parfois des jeux risqués qui tournent à son avantage. Cela explique les 19 interceptions de cette brigade, 3e dans ce département dans la Ligue Nationale.
Colts et Titans devraient se livrer une course nez à nez pour la première place de la division Sud. En même temps, cette course aux séries éliminatoires sera facilitée par un calendrier très facile, pendant que ce sera l'inverse pour les grosses équipes des autres divisions de l'AFC, qui s'entre-déchireront et se battront entre elles.
D'accord, les deux belligérants devraient prendre la route des séries de fin de saison, mais étant donné la puissance de leurs futurs adversaires, sur ce chemin plein d'embûches, ils n'iront pas loin.
➤ Les Chiefs de Kansas City
Sans vouloir faire un vilain jeu de mots, on peut dire que les Chiefs de Kansas City ont perdu quelques plumes depuis la fin de la saison dernière. L'échange, qui a envoyé l'incomparable receveur Tyreek Hill aux Dolphins de Miami, a créé une onde de choc à travers la NFL.
Hill voulait être le receveur le mieux payé de la NFL, après avoir brisé le record de franchise, pour le plus grand nombre de passes captées en une saison, avec 111. Mais les Chiefs n'avaient pas les moyens financiers pour satisfaire ses demandes salariales exorbitantes.
Les cinq choix de repêchage obtenus en retour de l'ex-road-runner de Kansas City, devraient valoir leur pesant d'or. Déjà, les Chiefs ont pigé dans ces sélections pour mettre la main sur une recrue très prometteuse en la personne du jeune receveur Skyy Moore (choix de 2e ronde ➢ photo ci-dessus). Il est loin d'avoir la rapidité de Tyreek Hill, mais sa principale qualité c'est d'éviter ou de briser les plaquages des défenseurs adverses.
Les Chiefs ont remodelé leur groupe de receveurs durant la saison morte. À part Mecole Hardman, un ailier espacé qui n'a pas atteint les objectifs fixés pour lui par les entraîneurs, seul l'ailier rapproché tout étoile Travis Kelce (photo ci-dessus) est de retour à son poste. Ses statistiques sont encore fantastiques, mais elles ont un peu diminué. C'est normal.
Comme Mahomes, il ne pouvait pas soutenir indéfiniment le rythme infernal de ses précédentes saisons. À bientôt 33 ans (le 5 octobre prochain), Kelce, comme tous les meilleurs joueurs à sa position, est susceptible de connaître un déclin. C'est historiquement vérifié.
Donc, remue-ménage chez les receveurs de passes : exit les Byron Pringle (Bears), Demarcus Robinson (Raiders) et Darrel Williams (Cardinals). Bienvenue les Ronald Jones (ex-Buccaneers), Juju Smith-Schuster (ex-Steelers) et Marquez Valdes-Scantling (ex-Packers). On n'attend rien d'excitant de la part de ce dernier, mais l'arrivée de Smith-Schuster (photo ci-dessus) est intrigante.
Il ne faut pas se fier à ses dernières statistiques (modestes) avec Pittsburgh. Son QB, Ben Roethlisberger, n'avait plus de force dans le bras, et ses receveurs éloignés en ont payé le prix. Juju a également été blessé.
Ce sera différent avec Mahomes. Depuis 2018, année où il devenu le QB partant des Chiefs, seul Tom Brady a été meilleur que lui. Mahomes a connu une moins bonne saison l'an passé. Depuis son opération au gros orteil pour réparer des ligaments, avant la saison 2021, il semble moins à l'aise dans ses déplacements. Mais, entre nous, comme Kelce, il ne pouvait tout simplement pas continuer sa route avec des performances aussi extraordinaires que celles de ses premières années comme QB régulier de Kansas City.
Il n'en demeure pas moins que Smith-Schuster pourrait élever son jeu de quelques crans avec Mahomes (photo ci-dessus) comme passeur. Il se révélerait ainsi comme un bien meilleur receveur qu'on le croit, si on accepte de ne pas le comparer à Hill.
Sans ce dernier dans leur alignement, les Chiefs vont glisser en bas du 2e rang qu'ils occupaient l'an passé au classement des meilleurs producteurs de gains aériens dans la NFL. Mais grâce à Mahomes, et à la grande expertise du coach Andy Reid, ils devraient se maintenir parmi les premiers de classe dans ce domaine. Reid a le tour d'utiliser son personnel en tablant sur les points forts de chacun de ses joueurs.
Néanmoins, tous ces changements vont requérir une période d'adaptation, ou de rodage, pour tout mettre en place, et en bon état de fonctionnement. Sans Hill pour capter les longues bombes, Reid devra se résigner à commander plus de passes en zones courtes ou intermédiaires.
Mahomes est un maître dans l'art d'improviser, avec succès, des jeux inattendus, ou à faible pourcentage de réussite. Et ce, sans faire d'erreurs quand le jeu prévu n'est pas disponible, ou qu'il devient impossible.
Les Chiefs doivent espérer que l'attaque aérienne continue de rapporter gros, car leur offensive terrestre est terriblement inefficace avec le porteur de ballon Clyde Edwards-Hilaire (photo ci-dessus).
On a fait signer un contrat à Ronald Jones, après que les Buccaneers l'ait laissé partir à la suite d'une dernière saison décevante à Tampa Bay. Il va jouer les seconds violons, comme Darrel Williams (Cards), le demi offensif qu'il remplace à Kansas City.
Jerick McKinnon a évité de justesse d'être retranché du camp d'entraînement, au début du mois. Reid a décidé de le garder, surtout pour ses talents de receveur sur les 3e essais.
En conclusion de cet état des forces au champ arrière : rien pour faire sortir les Chiefs des bas-fonds dans le domaine des gains au sol chez les pires attaques terrestres de la NFL.
Pourtant ces médiocres porteurs de ballon devraient pouvoir s'engouffrer dans les ouvertures que leur procure l'excellente et versatile ligne à l'attaque des Chiefs. Le centre Creed Humphrey et le bloqueur Darian Kinnard font partie de l'élite du circuit Goodell. Et le garde Joe Thuney n'en est pas loin.
Le caractère explosif de l'attaque aérienne des Chiefs, sous la conduite fantastique de Mahomes, a fait oublier très souvent les faiblesses de la défensive de l'équipe.
La première ligne de défense, malgré la forte présence de Chris Jones (photo ci-dessus), est incapable d'arrêter le jeu au sol. Les principaux coupables de cette tare sont Derrick Nnadi et Frank Clark. Kansas City a fini à l'avant-dernier rang de la ligue pour la moyenne de verges accordées par course.
Elle a fait mieux pour exercer une pression soutenue sur les QBs opposés, mais cela s'est traduit par seulement 31 sacks du quart (4e plus petit nombre dans la NFL). Les Chiefs espèrent obtenir du secours, pour améliorer ce volume, après avoir sélectionné George Karlaftis en première ronde du dernier repêchage.
Les sacks, survenant souvent sur les 3e essais, permettent généralement des changements de possession de ballon, en écourtant ainsi le temps passé sur le terrain par la défensive. Du même coup, pendant que les joueurs défensifs se reposent plus fréquemment, l'offensive de l'équipe peut se déployer davantage pour marquer des points.
Aux postes de linebackers, les jeunes Willie Gay, et surtout la recrue Nick Bolton (photo ci-dessus), ont agréablement surpris en 2021. Jermaine Carter Jr, l'autre secondeur de ligne, a toutefois mal paru.
La tertiaire est à mi-chemin entre les bonnes et les moins bonnes unités défensives de la Ligue. Les demis de coin Rashad Fenton et L'Jarius Sneed, ainsi que le demi de sûreté Juan Thornhill, en sont les meilleurs éléments.
Reste à savoir si Justin Reid (ex-Texans ➢ photo ci-dessus), qui remplace l'excellent Tyrann Mathieu (maintenant avec les Saints), se montrera à la hauteur du défi qui l'attend. On peut en douter...
La recrue Trent McDuffie (choix de première ronde du dernier repêchage) sera également appelé à faire sa part pour compenser un peu le vide créé par le départ de Mathieu et celui de Charvarius Ward (49ers). À noter que les Chiefs ont terminé en 26e position de la NFL, l'an passé, au chapitre des verges nettes allouées sur les jeux de passe des équipes adverses.
Mahomes et les Chiefs risquent de s'ennuyer de Tyreek Hill, leur gros frappeur de circuits.
La présence de plusieurs jeunes joueurs inexpérimentés en défensive soulève des incertitudes et des inquiétudes, là où des faiblesses persistent. Cette brigade défensive va être durement testée en début de campagne avec plusieurs parties contre de puissantes attaques du circuit Goodell.
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| ANDY REID |
La force de ses joueurs vedettes devrait cependant permettre au club de Kansas City de minimiser son nombre de défaites, dans une division Ouest ultra compétitive comme jamais. Mais leurs chances de prolonger à sept, leur record de championnats consécutifs dans cette même section, sont en péril. Je prévois que les Chargers de L.A. vont les chasser de cette première position, cette saison.
Au cours des quatre dernières années, Kansas City a réussi à disputer quatre finales de Conférence sur son propre terrain. Du jamais vu dans l'histoire de la NFL. Ce précédent est une aberration, surtout avec les aléas du plafond salarial, et en cette époque de surenchère sur le marché des agents libres.
Cependant, le paysage a changé dans l'Ouest de l'Américaine, et même dans la Conférence aussi. Plus d'équipes aspirent sérieusement aux séries éliminatoires. Les Chiefs devraient quand même y participer cette année. Et il n'est pas impossible qu'ils y fassent des ravages. Ils ont tellement l'expérience de ces matchs sans lendemain pour les perdants. Ils sont aguerris et savent comment gagner ces batailles royales...
🏈🏈🏈
PRÉVISIONS PRÉCÉDENTES
