Je me souviens qu’il y a deux ans, l’équipe du coach Dan Quinn était la plus passionnante à voir jouer. Surnommés les “Kardiac Kids”, ils enchaînaient les retours spectaculaires en fin de match, transformant les défaites annoncées, en victoires éclatantes ! Ils excellaient dans la conversion de 4e essais décisifs, avec un taux de réussite record et incroyable de 87 %.
Le maître de ces retournements presque miraculeux était le quart arrière Jayden Daniels, auteur peut-être de la meilleure saison recrue de l’histoire moderne de la Ligue Nationale de Football. L’an dernier, on attendait la suite avec impatience… mais ce fut un désastre !
Daniels (photo ci-dessus) n’a terminé que quatre matchs en raison d’une série de blessures : genou droit, ischio-jambiers, coude gauche… Déjà fragile à l’époque où il évoluait chez les universitaires, il a encore plus souffert de problèmes de santé l’an dernier, sa ligne offensive ne l’ayant tout simplement pas bien protégé.
Tout semblait s’effondrer autour de lui : sa ligne offensive le lâchait, ses meilleurs receveurs Terry McLaurin et Zach Ertz étaient souvent hors jeu à cause de blessures, et Deebo Samuel ne parvenait pas à jouer les sauveurs pour l’attaque aérienne.
Dans le cas de McLaurin (photo ci-dessous), il faut se rappeler qu’il avait raté une grande partie du camp d’entraînement en raison d’un conflit lié à son contrat. Dans ce genre de situation, il n’est pas rare que le joueur débute la saison en manque de condition physique, mal préparé, et finisse par se blesser.
C'est ce qui est arrivé. Il a manqué sept matchs à cause d'une blessure aux quadriceps, et ses performances en ont souffert. Pour que l’équipe réussisse, il doit se rattraper cette saison.
En attaque au sol, le porteur de ballon recrue Jacory Croskey-Merritt a été la meilleure option dans le champ arrière avec 805 verges gagnées (soit seulement 47,4 verges de moyenne par match), mais il n’a pas réussi à compenser la faiblesse du jeu aérien de son équipe, n’ayant capté que neuf passes pour 68 verges.
Les autres attaquants des Commanders n’ont apporté que des contributions limitées. Il fallait donc trouver du soutien pour Daniels, et recruter des renforts pendant la saison morte.
Des changements étaient aussi nécessaires pour rajeunir un alignement qui était le plus âgé de la Ligue l’an dernier, tout en ajoutant vitesse et profondeur. Les dirigeants se sont donc montrés actifs sur le marché des agents libres et lors de l’encan des joueurs amateurs.
Pour renforcer leur jeu au sol, ils ont engagé les porteurs de ballon Rachaad White (ex-Buccaneers) et Jerome Ford (ex-Browns) afin d’ajouter de la profondeur au groupe de demis offensifs, suite au départ de Chris Rodriguez vers les Jaguars de Jacksonville. Croskey-Merritt reste le titulaire principal à ce poste, tandis que Jeremy McNichols figure toujours dans les plans du nouveau coordonnateur offensif David Blough.
En quête d’un ailier éloigné numéro 2 pour épauler Terry McLaurin, les Commanders ont finalement porté leur choix sur l’agent libre Stefon Diggs (photo en tête d’article), que les Patriots de la Nouvelle-Angleterre n’avaient pas conservé. À 32 ans, il n’est plus au sommet de sa forme, mais il représente une solution temporaire pour combler une faiblesse à la position de receveur éloigné.
Dyami Brown, Traylon Burks, Van Jefferson, Jaylin Lane, Luke McCaffrey et la recrue Antonio Williams seront là pour complémenter le jeu aérien. Blough (photo ci-dessus) a déjà précisé qu’il souhaitait voir Daniels recevoir plus souvent le ballon directement sous le centre pour utiliser fréquemment le « play action ».
C'est un changement majeur pour le jeune passeur qui a presque toujours amorcé les jeux à partir de la position "shotgun", comme il le faisant dans les rangs amateurs. Peut-être que la stratégie du « play action » pourra aider à sa protection par le front offensif et les porteurs de ballon.
Vu sa fragilité face aux blessures, Daniels gagnerait à courir moins avec le ballon, à le garder moins longtemps, et à lancer ses passes plus vite, pour éviter de trop encaisser de coups, et limiter ainsi les risques de blessure.
Pour le remplacer dans l'alignement, les Commanders ont recruté Chig Okonkwo (photo ci-dessus), un ancien des Titans du Tennessee. Il a l'étoffe d'un joueur régulier à ce poste (classé 25e par les experts).
Au camp d'entraînement, on dit que Jayden Daniels est en bonne forme physique, et qu'il est impressionnant. C'est de bonne augure. Il a besoin de s'approcher de son formidable rendement d'il y a deux ans pour que l'offensive des Commanders rebondisse en 2026.
Pour réussir ce retour au jeu à un meilleur niveau de performance, il aura besoin de plus de soutien de sa ligne à l'attaque. C'est possible si les membres de ce front offensif (Chris Paul, Nick Allegretti, Sam Cosmi et John Conerly Jr) soutiennent mieux leur leader Laremy Tunsil, (photo ci-dessous) cette saison.
Mais ce dernier s'est déchiré le triceps à l'entraînement samedi dernier, et il pourrait être absent du jeu pendant quatre mois. La qualité de cette unité était déjà considérée comme étant dans la moyenne par rapport aux autres équipes de la NFL, mais sans lui elle va baisser d'un cran.
Outre la baisse de performance de l'offensive des Commanders l'an dernier, c'est l'écroulement inattendue de la défensive de l'équipe qui a le plus déçu et déconcerté tout le monde. Personne n'a pu comprendre pourquoi cette brigade a pu finir en dernière place de la Ligue pour les verges accordées par match (384,3).
Les dirigeants de l'équipe, et le nouveau coordonnateur défensif Daronte Jones, n'ont pas perdu de temps à chercher des explications ou des excuses. Ils sont rapidement partis à la recherche de nouveaux joueurs pour reconstruire cette unité. Parmi la vingtaine d’agents libres embauchés cette année (pour un coût astronomique estimé à 238,9 millions de dollars), la grande majorité l’a été pour renforcer la défense.
Cette brigade remaniée devrait compter au moins six ou sept nouveaux titulaires. À commencer par le secondeur et chasseur de quart Odafe Oweh (no 98 photo ci-dessus), qui a partagé sa saison dernière entre les Ravens de Baltimore et les Chargers de Los Angeles. Il a été mis sous contrat pour quatre ans et 96 millions de dollars.
Les avis sont divisés au sujet de cette signature. Plusieurs observateurs estiment que c'est cher payé pour un chasseur de quart qui n'a réussi en moyenne qu'un peu moins que sept sacs par saison, et qui n'est guère efficace contre le jeu au sol. Il a été utilisé sporadiquement l'an passé, et les Ravens l'ont échangé parce qu'il ne croyait plus en lui.
Mais les Commanders avaient vraiment besoin d’un joueur capable de mettre la pression sur la ligne offensive, et de perturber le champ arrière des équipes adverses, et Oweh faisait partie des rares agents libres encore disponibles pour relever ce défi.
Pour remplir ces fonctions sur l'autre côté de la formation défensive, les dirigeants de l'équipe sont allés chercher un autre agent libre, l'ancien des Patriots, des Raiders, et des Jaguars, K'Lavon Chaisson (photo ci-dessus). Il devra cependant mériter son poste en surpassant la recrue Joshua Josephs (choix de 5e ronde, Tennessee) au camp d'entraînement. Et comme Oweh, Chaisson n'est pas très bon pour stopper les jeux de course.
Les Commanders misent beaucoup sur la recrue Sonny Styles, leur choix de premier tour (7e au total) pour rehausser la qualité de leur seconde ligne de défense. Il peut tout faire sur le terrain : il est rapide et versatile, très bon en couverture de passe, et excellent plaqueur, ce qui ne nuira pas, car la saison dernière, la défense de Washington a été la pire de la NFL, à part celle des Bengals de Cincinnati, pour le plus grand nombre de plaquages manqués.
Styles (no 52 photo ci-dessous) est également fort mentalement, il a du caractère, et les dirigeants des Commanders pensent qu'il sera la prochaine grande vedette de la défense dans les années à venir.
Il y a beaucoup de profondeur sur ce second rideau car le vétéran Frankie Luvu, et les jeunes Jordan Magee et Kain Medrano, sont disponibles pour entrer dans la rotation; et on a ajouté Leo Chenal, l'ex porte couleurs des Chiefs de Kansas City, signé comme joueur autonome.
Dans le secteur de la tertiaire, le marché des agents libres a aussi été sollicité. Les Commanders ont engagé pour deux ans le demi de sûreté Nick Cross (ex Colts), et le demi de coin Amik Robertson (ancien des Lions et des Raiders). Ils se joindront aux réguliers Mike Sainristil et Trey Amos (présentement sur la liste des blessés).
L’évaluation de cette troisième ligne de défense les place encore dans le dernier tiers des défensives secondaires de la NFL. C’est la principale faiblesse des Commanders.
Il y aura également une lutte intéressante au camp pour déterminer les titulaires à la position de plaqueurs défensifs sur la première ligne. Vont s'affronter : Daron Payne (photo ci-dessus), Jer'Zhan Newton, Javon Kinlaw, et un revenant, Tim Settle, qui était agent libre.
En bref, investir autant d'argent, pour rebâtir une défense avec des agents libres, ne garantit pas toujours le succès. Les parieurs et les analystes restent sceptiques, prévoyant seulement six ou sept victoires pour l'équipe de Dan Quinn (photo ci-dessous), dont le poste d'entraîneur chef serait menacé selon eux.
Ils soulignent aussi que les jeux seront appelés par deux nouveaux coordonnateurs, offensif et défensif, qui n’ont encore jamais exercé ce rôle, ce qui pourrait causer de la confusion et tourner mal... D’après eux, il resterait encore trop de zones d’ombre et d’incertitudes autour de plusieurs postes de cet alignement remanié.
À mon avis, ces critiques sont un peu dures. Si Jayden Daniels reste en santé et peut compter sur un Stefon Diggs encore performant et un Terry McLaurin en meilleure forme; et si la nouvelle défense parvient à s’unir et à bien se coordonner, les Commanders pourraient atteindre un bilan de .500 malgré un calendrier relevé, surtout face aux grosses équipes de la division Ouest de la Nationale (Rams, 49ers, Seahawks).
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