NFL 2025, SEMAINE 2 : BUCCANEERS VS TEXANS, "HOUSTON WE HAVE A PROBLEM"...

Le match de lundi soir entre les Buccaneers de Tampa Bay, et les Texans de Houston, opposera deux équipes qui ont eu des difficultés à faire avancer leur attaque, lors de la première semaine de la saison.

Les Bucs ont tout de même réussi à disposer difficilement des Falcons d'Atlanta au compte de 23 à 20, quand le botteur des Falcons, Yoounghoe Koo, a raté un placement, à la fin du match.

Pour leur part, les Texans ont été moins chanceux en subissant un revers de 14 à 9 à Los Angeles, contre les Rams, alors qu'un ballon échappé par le demi offensif Dare Ogunbowale a ruiné leurs chances de victoire, alors qu'ils s'approchaient des buts adverses, dans les dernières minutes de la rencontre.

On aurait dit que les joueurs des deux unités offensives concernées, étaient rouillés, parce qu'ils n'avaient pas joué durant les parties hors concours en pré-saison.  Le rythme et la cohésion faisaient défaut, et les deux attaques ne parvenaient pas à exécuter des poussées soutenues.

Ce n'est qu'au milieu du 3e quart que le quart arrière des Bucs, Baker Mayfield (photo ci-dessus), a retrouvé ses repères.  Il a d'abord lancé une passe de touché de neuf verges à Mar'Keise Irving, et une autre de 25 verges, à la recrue Emeka Egbuka (photo ci-dessous), dans la dernière minute de jeu de la partie.  

C'était le 2e majeur d'Egbuka, qui a connu tout un début de carrière dans la NFL, avec quatre passes captées pour 67 verges, et ses 12 points marqués.  Il sera à surveiller lundi soir à Houston.

Du côté des Texans, ce fut un match décourageant dans la cité des Anges, dimanche passé.  Le quart arrière C.J. Stroud a été pourchassé toute l'après-midi par les chasseurs de quart des Rams, parce que sa faible ligne offensive était incapable de le protéger.

Il a été frappé à sept reprises, a subi trois sacs, et a dû lancer sous pression 41 % du temps. Plusieurs de ses passes ont avorté, parce qu'il n'avait pas le temps de les lancer.  Par surcroît, la désorganisation de sa ligne offensive a entraîné plusieurs pénalités pour faux départs, mouvements illégaux, et pour avoir retenu.  Quel Bordel !  

Les problèmes de la ligne offensive semblent donc voués à persister, malgré le fait que les dirigeants de l'équipe l'aient modifiée pendant l'intersaison.  Ce n'est pas de bon augure pour Stroud (photo ci-dessous) et son unité offensive.

Si l'attaque texane manque de punch, c'est aussi à cause de l'absence du porteur de ballon Joe Mixon, qui va peut-être manquer toute la saison à cause de blessures au pied et à la cheville.

Les receveurs Braxton Berrios et Christian Kirk manquent aussi à l'appel (les deux, blessés à l'ischio-jambier).  Et voilà que le joueur de centre Jake Andrews (cheville) se retrouve aussi à l'infirmerie.  Il ne pourra pas prendre part au match de lundi soir.

Tout indique que la défense devra encore porter les espoirs de victoire de Houston, faute d'une attaque bien rodée, et à court de ressources.

Les Buccaneers ont les mêmes problèmes avec leur déficiente ligne offensive qui a, elle aussi, été remodelée durant l'intersaison.  C'est à cause d'elle que le jeu au sol a été inefficace contre les Falcons, la semaine passée.  Il faut dire qu'elle souffre de l'absence de son as, Tristan Wirfs, blessé à un genou.

Avec des handicaps communs au niveau de leur front offensif, les deux équipes vont tenter de s'en sortir, et de générer suffisamment d'attaque pour gagner le match.

Si les Bucs ont plus de chances de réussir, c'est qu'en devant utiliser la voie aérienne, Baker Mayfield a de meilleurs receveurs à sa disposition que son homologue des Texans, C.J. Stroud. Outre la recrue Egbuka, il y a les vétérans Mike Evans et Sterling Sheppard qui peuvent compléter ses passes.

  

L'ailier rapproché Cade Otton, et les demis offensifs Bucky Irving (photo ci-dessus), et Rachaad White peuvent également donner un coup de main pour diversifier l'attaque aérienne.

Chez les Texans, l'ailier éloigné Nico Collins est la seule véritable menace pour les longs jeux, mais les demis défensifs adverses peuvent plus facilement le contenir en lui appliquant une double couverture.

Si les Texans ne trouvent pas rapidement des solutions à leurs problèmes offensifs, ils risquent de ne pas pouvoir exploiter les faiblesses de la défense de Tampa Bay.

Parce que c'est leur match d'ouverture à domicile et que, par conséquent, ils devraient faire un surplus d'efforts pour le remporter, devant leurs partisans, les Texans sont les favoris des parieurs pour gagner par 2½ points.  Je ne suis pas de cet avis.

Buccaneers  20,  Texans  17.

N.B. ⇨ Dans des articles précédents, j'ai analysé plus en profondeur l'alignement des deux équipes.  Pour les consulter, cliquez sur les liens ci-dessous :

Buccaneers de Tampa Bay ⇨ https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2025/07/previsions-nfl-saison-2025-2026-le-plan.html.

Texans de Houston ⇨ https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2025/07/previsions-nfl-saison-2025-2026-les_29.html.   

PRÉVISIONS NFL SAISON 2025-2026 : LES TEXANS DE HOUSTON SERONT ENCORE CHAMPIONS DE LEUR DIVISION, MAIS PAS SANS DIFFICULTÉ...

La défense des Texans restera parmi les meilleures de la NFL, mais l'attaque pourrait éprouver des difficultés la saison prochaine.

Il y a deux ans, après que le quart arrière C.J. Stroud ait réalisé la meilleure saison jamais enregistrée pour une recrue dans l'histoire de la NFL, les attentes étaient élevées pour qu'il mène les Texans de Houston encore plus loin en 2024-25.  Pleins d'excitation et d'enthousiasme, de nombreux observateurs (moi inclus) les imaginaient se rapprocher encore davantage du match ultime du Super Bowl, la saison passée.

Ce scénario ne s'est pas concrétisé.  Les Texans ont encore remporté le championnat de leur faible division, et leur parcours en séries éliminatoires a pris fin, comme la saison précédente, après une seule victoire.

Le club de l'entraîneur DeMeco Ryans a répété sa fiche identique de dix gains et sept revers, l'année dernière, comme en 2023, mais ce fut plus difficile.  Après un excellent début de cinq victoires en six matchs, sa formation a fini la saison régulière en perdant six de ses onze dernières parties.

Et certaines de ces défaites étaient préoccupantes, l'attaque étant inefficace et C.J. Stroud incapable de la sortir de sa léthargie.  Si la défensive continuait de faire du bon travail pour garder l'équipe dans la plupart de ces rencontres, la ligne à l'attaque, elle, s'écroulait lamentablement en ne protégeant plus du tout Stroud qui, pressé de toutes parts, n'avait plus le temps de bien lire les défensives adverses et de lancer le ballon.

Bien qu'il soit connu pour sa mobilité, il a néanmoins encaissé 52 sacs pour des pertes de terrain de 408 verges, la saison dernière.  Et son taux d'efficacité a chuté à 87 après avoir atteint 100,8 la saison précédente.

Stroud semblait souvent perdu sur un grand nombre de jeux.  Et c'était aussi la faute des mauvaises stratégies et du manque d'adaptation aux situations de jeux du coordonnateur offensif Bobby Slowik, congédié après la saison.

Stroud devrait être plus à l'aise avec le remplaçant de Slowik, Nick Caley (photo ci-dessus), 42 ans, qui, lors des dix dernières saisons, s'est bien préparé à ce nouveau défi, en travaillant sous les ordres des réputés entraîneurs Josh McDaniels, Bill Belichick et Sean McVay.

Caley est fort pour exploiter les meilleurs atouts de ses joueurs en les exposant à des confrontations avantageuses contre leurs adversaires.  Contrairement à Slowik, il peut procéder à des changements rapides d'une semaine à l'autre, en prévoyant ce que les défenses opposées vont faire.

Est-ce que ce sera suffisant pour revigorer l'attaque de son équipe ?  On peut en douter car celle-ci n'aura pas un meilleur personnel que l'an dernier.

La pitoyable ligne à l'attaque a été chambardée mais elle risque de demeurer parmi les pires de la Ligue la saison prochaine.  Deux de ses titulaires, Laremy Tunsil et Kenyon Green, ont été échangés, et Shaq Mason a été libéré.  À première vue, leurs remplaçants ne sont pas meilleurs et pourraient même être pires.

Pratiquement aucun des postes sur cette ligne de front n'est assuré.  Il y aura donc une grosse compétition au camp d'entraînement.

À la position de centre, Jarret Patterson va lutter contre l'ancien des Patriots, Jake Andrews.

À gauche, les gardes Juice Scrugs, Laken Tomlinson et Ed Ingram se disputeront la place de partant.

À droite, le garde Tytus Howard sera une exception en ayant toutes les chances de conserver son poste.

Du côté des plaqueurs, Cam Robinson, un ancien des Vikings et des Jaguars, a été recruté comme agent libre afin de remplacer Tunsil.  Mais il est de calibre inférieur à celui-ci.

Le plaqueur à droite, Blake Fisher (photo ci-dessus), devra se battre pour conserver sa place, car Trent Brown et Austin Deculus menacent de la lui ravir.

Chez les receveurs, la situation est également périlleuse.  Les Texans ont perdu l'ailier éloigné Stefan Diggs à qui les Patriots de la Nouvelle Angleterre ont fait signer un contrat de trois ans pour 63,5 millions de dollars.

Et l'excitant marchand de vitesse Tank Dell va possiblement rater toute la saison à cause d'une horrible démolition de son genou gauche en marquant un touché le 21 décembre.  Manque de pot, il s'était aussi cassé une jambe la saison d'avant.

Les Texans n'ont pas trouvé de meilleur remplaçant que l'agent libre Christian Kirk photo ci-dessus), ancien joueur des Jaguars de Jacksonville, qui n'est clairement pas du même calibre que Diggs et Dell.

Autrement, l'entraîneur Nick Caley devra s'en remettre surtout au receveur étoile Nico Collins, tout en espérant que les recrues Jayden Higgins et Jaylin Noel pourront aussi contribuer à l'attaque aérienne.

Il comptera également sur un retour en forme de l'ailier rapproché Dalton Schultz.  Celui-ci a connu une mauvaise saison l'an passé.

Et si tout ça n'est pas suffisant, le demi offensif Joe Mixon, généralement bon pour saisir des passes, sera appelé à le faire encore plus souvent en 2025-26.

À 29 ans, les performances de Mixon (photo ci-dessus) pourraient encore plafonner à sa moyenne modeste de 4,1 verges par course.  D'autant plus qu'il vient de se blesser (pied et cheville) au camp d'entraînement, et que son début de saison pourrait être compromis.

Les Texans ont fait signer un contrat au vétéran agent libre Nick Chubb, 29 ans, qui a passé toute sa carrière avec les Browns de Cleveland.  Ces derniers ont choisi de couper les ponts avec lui.  Certains observateurs croient que c'est parce que Chubb est trop diminué après avoir été souvent blessé (genoux) et surutilisé.

Dans ces conditions, le substitut Dameon Pierce et la recrue Woody Marks pourraient avoir un rôle accru dans le champ arrière texan.

Au cours des deux dernières saisons, c'est la forte défensive des Texans qui a porté l'équipe.  Elle devrait être encore une des meilleures de la NFL cette année.  Elle est reconnue pour être agressive et rude.

Les ailiers défensifs Danielle Hunter et Will Anderson Jr (photo ci-dessus) forment possiblement le meilleur duo de la Ligue.  À l'intérieur de la première ligne de cette défense 4-3, c'est beaucoup moins solide avec Tim Settle, Folorumso Fakukasi ou Mario Edwards, mais c'est suffisant pour que ce premier rideau se classe dans le top-5 de la NFL.  

D'autant plus qu'il y a une grande profondeur à ce niveau, ce qui permet aux Texans de profiter du luxe d'une rotation efficace avec des remplaçants de qualité comme Denico Autry, Derek Barnett et Darrell Taylor.

La seconde ligne de défense est beaucoup moins nantie.  Azeez Al-Shaair et Henry To'oTo'o sont intraitables contre les jeux au sol mais déficients en couverture de passes.  La même observation vaut pour E.J. Speed, signé sur le marché des agents libres après avoir passé les six premières années de sa carrière avec les Colts d'Indianapolis.

Al-Shaair, un féroce cogneur, a fait beaucoup parler de lui l'an passé à cause d'un plaqué illégal qui a blessé le quart arrière Trevor Lawrence, des Jaguars.  Cela lui a valu une suspension de trois matchs par la NFL et... la haine des coéquipiers de Lawrence qui ne lui pardonne pas sa rudesse excessive.

La tertiaire de Houston sera encore meilleure que celle de la saison dernière grâce à l'arrivée du demi de sûreté, et excellent chasseur de ballons, C.J. Gardner-Johnson, acquis dans un échange avec les Eagles de Philadelphie.  Il se joint à un autre joueur étoile sur cette ligne, le demi de coin Derek Singley Jr qui, comme Al-Shaair, aime rudoyer et invectiver les joueurs adverses.

Le coordonnateur défensif Matt Burke devrait pouvoir compter sur le retour au jeu de Jalen Pitre (no 5 photo ci-dessous), un autre demi faisant partie de l'élite de la NFL. Il a raté cinq matchs en 2024-25 en raison d'une blessure aux muscles pectoraux.

Jimmie Ward, Calen Bullock, et l'agressif Kamari Lassiter complètent cette tertiaire qui n'a rien à envier à personne dans le circuit Goodell.

C'est aussi le cas pour les unités spéciales.  Le botteur de précision Ka'imi Fairbairn est impressionnant sur les longues tentatives de placement de 50 verges et plus.  Il en a réussi treize l'an dernier.

Quant à lui, le botteur de dégagements Tommy Townsend (photo ci-dessous) possède une qualité très appréciée en faisant suspendre longtemps ses bottés afin que ses coéquipiers chargés de la couverture aient le temps de se rendre à proximité des retourneurs adverses.  Dans ce rôle de couverture, D'Angelo Ross et Tremon Smith sont des as.

Le calendrier 2025-26 des Texans est compliqué.  Ils devront affronter les clubs des deux divisions Ouest de la NFL en plus de se mesurer aux puissants Bills de Buffalo et Ravens de Baltimore.  Mais compte tenu de la faible opposition des clubs de leur section, ils devraient encore être sacrés champions dans le Sud de la Conférence Américaine.

Si leur solide défense peut continuer à les soutenir admirablement, leur attaque devra être plus efficace, car C.J. Stroud ne peut pas tout faire seul.

La ligne offensive pourrait bien être la pire de la NFL, et leurs porteurs de ballon ont pris de l'âge.  Leur groupe de receveurs a perdu des éléments importants.

Peut-être que le nouveau coordonnateur offensif Nick Caley pourra apporter des solutions valables pour corriger cette situation périlleuse et permettre au quart arrière C.J. Stroud de mieux travailler.  Mais je doute que les Texans se rendent plus loin qu'au cours des six fois qu'ils ont atteint la seconde ronde éliminatoire de la NFL dans leur histoire.  Ils ont perdu à chaque occasion.

CALENDRIER 2025-26 DES TEXANS DE HOUSTON

N.B. ⇾ Voir prévisions des autres clubs de la division Sud de la Conférence Américaine.

Titans du Tennessee : https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2025/07/previsions-nfl-saison-2025-2026-les.html.

Jaguars de Jacksonville : https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2025/07/previsions-nfl-saison-2025-2026.html.

Colts d'Indianapolis : https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2025/07/previsions-nfl-saison-2025-2026-les_28.html.

ÉLIMINATOIRES DE LA NFL : LES TEXANS DE HOUSTON NÉGLIGÉS À DOMICILE CONTRE LES CHARGERS DE L.A.

PERSONNE  NE  PRÉDIT  UNE  VICTOIRE  DES  TEXANS  AU  PREMIER  TOUR  DES  SÉRIES  ÉLIMINATOIRES,  À  HOUSTON,  SAMEDI,  À  16 H. 30. 

Les Texans de Houston ont remporté facilement le championnat de la division Sud de l'Association Américaine avec une fiche de 10-7 durant la saison régulière de la NFL.  Ils auront l'avantage du terrain samedi quand ils recevront les Chargers de Los Angeles (11-6) pour disputer le premier match des séries éliminatoires 2025.

Bien que l'équipe de l'entraîneur DeMeco Ryans soit affaiblie par l'absence de plusieurs joueurs talentueux blessés, elle n'est pas dépourvue de ressources et ne se considère pas battue d'avance.

Cependant, aucun connaisseur de football ne croit en leurs chances de victoire contre les Chargers, samedi.  Sur les 14 clubs de la NFL qui participent aux éliminatoires cette année, on dit que les Texans sont les moins forts de tout le groupe.

Certes, si l'on peut se fier à ce que l'on appelle le momentum, en entrant dans les séries de fin de saison, les Chargers  doivent être considérés comme les favoris, eux qui ont terminé la dernière campagne en force (sept victoires à leurs dix dernières parties), tandis que c'était tout le contraire pour leurs adversaires de samedi, (fiche de 4-5 en 2e moitié de saison) alors que leur offensive a éprouvé des difficultés.

Cependant, d'autres souligneront que les playoffs c'est une toute autre affaire, et que la saison régulière ne compte plus.  Comme disait le légendaire entraîneur Bill Belichick, ce n'est pas la meilleure équipe qui gagne, c'est celle qui joue le mieux.  Cela est d'autant plus vrai lors des matchs à élimination directe, comme en séries, où le perdant est définitivement éliminé.

Bien qu'ils semblent désavantagés en termes d'effectifs par rapport à leurs rivaux, les Texans pourraient remporter cet affrontement, sous certaines conditions.

Tout d'abord, leurs adversaires traînent depuis longtemps une réputation de "chokers" dans les matchs importants. Cela a encore été constaté lors de leur dernière apparition en éliminatoires, en 2022, lorsqu'ils ont perdu une avance de 27-0 à la fin de la première demie, pour finalement s'incliner 31 à 30 contre les Jaguars, à Jacksonville.

Ça vaut ce que ça vaut comme argument.  Ce n'est pas la même équipe cette année, et elle est beaucoup mieux dirigée, grâce à son réputé nouveau coach Jim Harbaugh (photo ci-dessus), qui a fait passer leur fiche de 5-12, en 2023-24, à 11-6 cette saison.  Il n'en demeure pas moins que, traditionnellement, les Chargers jouent moins bien sous pression.

En attaque, les Texans ont perdu des receveurs clés, Stefon Diggs et Tank Dell, tous deux blessés et indisponibles samedi.  Mais leur meilleur ailier éloigné, Nico Collins sera là, et les Texans comptent sur le demi offensif Joe Mixon pour contribuer davantage à l'attaque aérienne.

Le vétéran Robert Woods peut également faire sa part; et, de plus, ajout récent et intrigant, les Texans ont repêché Diontae Johnson (photo ci-dessus), lorsqu'il a été soumis au ballottage par les Ravens de Baltimore.

Johnson, 28 ans, a connu plusieurs bonnes saisons à Pittsburgh avec les Steelers, dont une avec 1 161 verges de gains aériens, en 2021. On ne sait jamais, il pourrait être un facteur important dans ce match, car il représente une inconnue pour la défense des Chargers.  

Si cette dernière se concentre trop sur Nico Collins, et néglige de couvrir adéquatement Johnson, Mixon, ou l'ailier rapproché Dalton Schultz, le quart C.J. Stroud pourrait avoir de bonnes options, sur des "play action", et faire des ravages dans la défensive ennemie.

À noter que celle-ci est vulnérable contre les longs jeux de passes (25 verges et +).  Elle en a accordé onze cette saison (2e plus haut total dans la NFL).  Le demi de coin Kristian Fulton se fait souvent déjouer dans ce genre de situation.

C'est certain que Stroud fera face à tout un défi contre la meilleure défensive de la Ligue Nationale.  Les Chargers n'ont alloué que 17,7 points par match cette année.  Mais la majorité de leurs rencontres ont été disputées contre des clubs faibles en attaque.  Ils avaient un calendrier favorable.  Ils ont souffert et perdu contre des équipes plus redoutables (Chiefs -2 fois-, Ravens, Steelers, Bucs).  Par contre, à ce chapitre, les Texans n'ont pas fait mieux.

Pour avoir du succès, Stroud devra retrouver sa forme et son rythme de l'an passé (2023), quand il a joué une des meilleures saisons pour un quart recrue, dans l'histoire de la NFL.  Sa ligne à l'attaque devra aussi se surpasser, elle qui en a arraché cette saison, et qui est pas mal responsable de la baisse d'efficacité de Stroud, parce qu'elle l'a moins bien protégé en situations de jeux de passes.

L'autre façon de contrôler la partie, pour Houston, ce serait avec le jeu au sol, avec Stroud, qui est un bon coureur, et avec les porteurs de ballon Joe Mixon (photo ci-dessus) et Dameon Pierce.  La défensive des Chargers est moins bonne dans ce domaine, c'est-à-dire, contre l'offensive terrestre (14e dans la NFL, avec 117,5 verges accordées par game).

Mais encore là, affectée par quelques blessures, les membres de la ligne à l'attaque des Texans n'ont pas été constants pour ouvrir le chemin à leurs porteurs de ballon cette saison.  Ce qui a diminué l'efficacité de l'attaque au sol, surtout vers la fin du calendrier régulier.  Si les Texans perdent la guerre des tranchées, ils ne gagneront pas la partie.

En ce qui concerne l'unité offensive des Chargers, les experts semblent penser qu'elle est bien supérieure à celle de Houston.  Mais il faut relativiser.  Certes, le quart arrière Justin Herbert (photo ci-dessous) a connu une saison fantastique, avec un excellent ratio de 23 passes de touché contre seulement trois interceptions.  Son coefficient (rating) d'efficacité (101,7) témoigne de son jeu sans bavure.

C'est d'ailleurs cet aspect, la sécurité de la possession du ballon, qui est responsable, en grande partie, de leurs succès en 2024-25.  Les Chargers n'ont commis que neuf revirements, le deuxième plus petit total dans la NFL (seuls les Bills de Buffalo ont fait mieux avec huit).

Autrement dit, les protégés de Jim Harbaugh ne se sont pas battus eux-mêmes en commettant des erreurs coûteuses.  C'est souvent ce qui fait la différence entre la victoire et la défaite.

Les Texans ont fait beaucoup plus de gaffes (19) mais ils ont provoqué beaucoup plus de revirements (29, dont 19 interceptions, 2e plus haut total dans la NFL) que les Chargers (21).  Pour Houston, Derek Stingley (photo ci-dessous) et Calen Bullock se sont particulièrement illustrés en réalisant chacun cinq interceptions.

Ces chiffres sont une indication que la défensive des Texans est bonne et opportuniste, même si elle a accordé plus de points (372) que celle de L.A. (301).

Herbert n'aura pas la tâche facile contre la défense anti-aérienne de Houston, classée 6e contre la passe avec 201 verges permises en moyenne, par match.  La brigade défensive des Texans ne donne que 6,2 verges par passe tentée (2e meilleure de la Ligue).  Elle se situe au premier rang pour le plus petit pourcentage de passes complétées par les adversaires (58,8 %), et 4e pour les sacs avec 49 (dont 11 par Will Anderson Jr, et 12 par Danielle Hunter).

Le QB des Chargers n'a pas de meilleures munitions que Stroud pour faire fonctionner son attaque aérienne.  Dans son groupe de receveurs, seule la recrue Ladd McConkey s'est vraiment démarquée cette saison (1 149 verges de gains, sept touchés), avant que son coéquipier Quentin Johnston vienne le seconder davantage vers la fin de la campagne (711 verges de gains et huit touchés).

Josh Palmer constitue une menace en raison de sa rapidité, mais il n'a pas répondu aux attentes que les dirigeants des Chargers avaient placées en lui, cette année.  De plus, il est actuellement blessé à un pied.

Dans le département de l'offensive aérienne, les demis offensifs des Chargers sont moins habiles que leurs homologues des Texans pour capter des passes.  Et si on compare les duos de porteurs de ballons des deux clubs, le tandem J.K. Dobbins (photo ci-dessus)/Gus Edwards des Chargers; n'est pas meilleur que celui des Texans, composé de Joe Mixon et Dameon Pierce.

En somme, tant en attaque qu'en défense, les forces des deux belligérants s'équivalent assez bien, sauf peut-être en ce qui concerne la ligne offensive, celle des Chargers semblant meilleure.

Outre les trop nombreux blessés chez les Texans, ce qui peut aussi faire pencher la balance en faveur des Chargers, c'est la qualité du coaching, et leur jeu «propre», c'est-à-dire l'exécution correcte des jeux, avec un minimum de revirements et d'erreurs stratégiques ou mentales.

Ce pourrait donc être un match plus serré et plus défensif que les prévisionnistes le croient.  La différence, la marge gagnante, pourrait être l'affaire de quelques jeux seulement.

Ou ce pourrait être aussi une performance individuelle exceptionnelle : soit très mauvaise et inattendue, causant la perte de son équipe; soit extrêmement bonne, comme celle d'un joueur plutôt marginal, ou, par exemple, celle d'un C.J. Stroud, retrouvant enfin tous ses moyens, dont sa capacité à bien lire les défensives adverses et à éviter les sacs (52 en 2024-25).

Bien soutenu par ses coéquipiers, il pourrait faire mentir tous ces pronostiqueurs négatifs condamnant d'avance les Texans à l'élimination.

D'ailleurs, tous ces oiseaux de malheur, unanimes contre eux, peuvent servir de motivation aux Texans, pour renverser la vapeur et causer la surprise...  

C.J. STROUD INQUIÈTE : EST-CE LE TEMPS DE PANIQUER CHEZ LES TEXANS, AVANT LES ÉLIMINATOIRES ?

Les Texans de Houston ne sont pas en bonne position à la veille d'entamer les séries éliminatoires dans la NFL.

Après une humiliante défaite de 45 à 33 aux mains des pitoyables Giants de New York, dimanche passé, les Colts d'Indianapolis (7-9) sont maintenant éliminés de la course aux séries de fin de saison dans la Ligue Nationale de Football.

Dans la division Sud de la Conférence Américaine, seuls les champions, les Texans de Houston, participeront donc au tournoi pour la conquête du trophée Vince Lombardi, emblématique du gagnant du Super Bowl, en février prochain.

L'an dernier, les Texans avaient constitué l'une des plus agréables surprises dans la NFL.  Guidés par un nouvel entraîneur en chef, Demeco Ryans, et le superbe jeu du quart arrière C.J. Stroud, Houston avait mérité un premier titre de section depuis 2019, avec une fiche de dix victoires en dix-sept parties.

Au terme de la présente campagne, les Texans égaleront probablement leur dossier de l'an passé, mais après les changements apportés dans l'entre saison, on s'attendait à plus de cette formation, qui semblait encore améliorée.  Les dirigeants de l'équipe étaient "all in", et leurs efforts durant la saison morte 2024 les amenaient même à viser le Super Bowl dès cette année.

Entre autres améliorations, ils avaient ajouté les vétérans Danielle Hunter (ex-Vikings, excellent chasseur de quarts arrières), le porteur de ballon Joe Mixon (ex-Bengals, photo ci-dessus), et l'excellent receveur éloigné Stefon Diggs (ex-Bills). 

Certes, Houston a décroché facilement la première place de sa faible division, mais les récentes performances de l'équipe ont énormément déçu, surtout celle du jour de Noël, une affreuse déconfiture de 31 à 2 contre les Ravens de Baltimore.  C.J. Stroud a probablement joué le pire match de sa carrière, dans cet affrontement à sens unique.

Stroud a vécu la fameuse guigne de la deuxième année, cette saison.  Ses statistiques le démontrent.  Par rapport à sa fantastique saison recrue, son taux d'efficacité est passé de 100,8 à 86; son ratio passes de touché vs interceptions s'est détérioré de 23-5 à 19-12; son nombre de passes de 20 verges et plus a baissé de 66 à 42; et le nombre de sacs subis a monté de 38 à 52.

Cette saison, le jeune pivot des Texans a semblé perdre ce qui avait tant fait son succès en 2023-24, c'est-à-dire, sa très bonne lecture du jeu et des défensives adverses.  Un atout rare, pour un quart arrière si inexpérimenté.

Mais Stroud n'est pas le seul à blâmer pour la baisse de régime de son club.  L'offensive a été moins explosive qu'en 2023, et la défensive a également perdu des plumes, en ne se retrouvant maintenant que dans la moyenne de la NFL.

La perte de vitesse de l'offensive s'explique avant tout par la faiblesse de la ligne à l'attaque.  Dans la NFL, les rencontres se gagnent dans la bataille des tranchées.  Et le front offensif de Houston a failli à la tâche dans ce département.

Moins bien protégé par sa ligne à l'attaque, Stroud a eu moins de temps pour lire les défenses ennemies; ses receveurs n'ont pas pu se démarquer assez vite; et la pression constante des fronts défensifs adverses a poussé le jeune quart à commettre plus d'erreurs et de revirements.

Si cette ligne à l'attaque n'a pas bien fait son travail, c'est en partie parce qu'elle a été affaiblie par les blessures, notamment à Shaq Mason (photo ci-dessus) et à Juice Scruggs, deux de ses piliers.

Les blessures ont aussi décimé le groupe de receveurs de C.J. Stroud.  Nico Collins n'a joué que onze matchs, et Stefon Diggs huit.  Le jeune marchand de vitesse Tank Dell (photo ci-dessous) a raté deux parties et il va manquer toute la saison prochaine après s'être brisé le genou gauche, la semaine dernière.

Les manquements de la ligne à l'attaque ont aussi affecté le jeu au sol des Texans.  Joe Mixon n'a pas si mal fait, mais globalement, Houston n'a gagné que 106,4 verges au sol par joute (21e rang de la NFL).  Ce manque de punch de l'attaque terrestre a forcé Stroud à tenter plus de passes, ce qui l'a mis davantage sous pression, avec les conséquences... fâcheuses, que l'on connaît maintenant.

Une autre explication pour les déboires de l'offensive texane se trouve probablement dans les mauvais choix de jeux, ou les stratégies déficientes, du coordonnateur à l'attaque Bobby Slowik, dont plusieurs observateurs réclament le congédiement.

Étant donné la situation présente de l'équipe (assez chaotique), en particulier l'alarmante et importante liste des blessés, les analystes et les experts prédisent un mauvais sort aux Texans en vue des séries éliminatoires.

Leurs opposants en première ronde seront probablement les Steelers de Pittsburgh, et leur solide défensive, qui pourrait bien exploiter les faiblesses offensives des Texans.  Bref, le chemin de Houston en séries pourrait s'arrêter abruptement dès le tour initial, la semaine prochaine.  On n'est guère optimiste au Texas pour l'avenir immédiat du club de Demeco Ryans (photo ci-dessus)...

🏈🏈🏈

Un mot sur les autres formations de la division Sud de l'AFC.

Les Colts d'Indianapolis (7-9) ont connu une saison ordinaire et décevante par rapport à ce que leurs partisans espéraient d'eux.  Comme c'est leur habitude depuis huit ans, soit depuis qu'ils sont dirigés par leur gérant général Chris Ballard.

Son règne correspond à l'ère post Andrew Luck, durant laquelle il a compilé un médiocre bilan de 61 victoires, 69 défaites et un match nul.  Sous la gérance de Ballard, les Colts n'ont participé que deux fois aux playoffs, enregistrant seulement un gain.  À Indianapolis, les partisans veulent qu'il prenne la porte, tout comme le coach de la défensive Gus Bradley (photo ci-dessus).

Cette brigade défensive a été pourrie en 2024 : 26e de la Ligue pour les verges accordées au sol et par la passe; 29e pour les verges allouées au total par match; 27e pour les points encaissée par rencontre.  Quand vous permettez 45 points aux minables Giants de New York, vous êtes sérieusement dans le trouble...  Vous manquez beaucoup de talent et de profondeur...

En attaque, le prometteur quart arrière Anthony Richardson (photo ci-dessus, no 5) a complètement manqué son coup à sa deuxième saison dans la NFL.  Son rendement a été horrible : un anémique pourcentage de passes complétées de 47,7 % (!!!); huit passes de touché contre douze interceptions et neuf échappés; pour une efficacité de 61,6.  Il a encore raté plusieurs rencontres (5) à cause de blessures, comme à sa saison recrue, l'an dernier.

Si le porteur de ballon Jonathan Taylor a connu une bonne campagne (1 254 verges de gains au sol, 4,66 verges par portée), il en va tout autrement pour les receveurs, en particulier pour les ailiers rapprochés qui n'ont capté que 37 passes à eux quatre.

Les dirigeants des Colts ont beaucoup de travail à faire durant la saison morte pour améliorer l'alignement, y compris repêcher un bon ailier rapproché, et ça presse !

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La grande déception en 2024 parmi les clubs de la division Sud de l'AFC a certes été les Jaguars de Jacksonville (4-12).  Sans s'attendre à les voir compétitionner sérieusement pour ravir le titre de section aux Texans de Houston, on ne s'attendait cependant pas à ce qu'ils tombent si bas au classement.

Ce qui est plus prévisible, c'est le congédiement prochain du coach en chef Doug Pederson (photo ci-dessus), parce qu'il n'a pas livré la marchandise promise.  Avec un coussin de 50 millions de dollars sous le plafond salarial, il faut s'attendre à plusieurs changements, et à ce que les Jags soient très actifs sur le marché des joueurs autonomes l'été prochain.

Plusieurs vétérans ou joueurs plus âgés de la formation pourraient être sacrifiés ou abandonnés.  Entre autres : l'ailier défensif Arik Armstead, l'ailier rapproché Evan Engram, le receveur éloigné Christian Kirk, le secondeur de ligne Foye Oluokun, le joueur de centre Mitch Morse et le garde Brandon Scherff.

Les Jaguars se chercheront une nouvelle identité.  Et on se questionne de plus en plus sur celle de leur quart arrière partant Trevor Lawrence (photo ci-dessus, no 16), qui tarde à remplir les grandes promesses que l'on plaçait en lui.  On se demande si, après tout, ce n'est pas le pivot d'élite prévu, mais plutôt un QB très ordinaire, comme le démontre son décevant coefficient d'efficacité de 85, après quatre saisons comme partant à Jacksonville.

À la défense de Lawrence, il n'a pas été aidé par sa ligne à l'attaque.  Celle-ci n'a pas su le protéger comme le prouve les 112 sacks que Lawrence a subis depuis le début de sa carrière, en 36 départs.  Sans compter le nombre astronomique de fois qu'il s'est fait frapper en tentant de passer le ballon, ou lorsqu'il courait pour échapper à la poursuite des défenseurs ennemis.

L'inefficacité de la ligne à l'attaque se reflète aussi dans la faiblesse du jeu au sol des Jags (101 verges par match, 26e rang de la Ligue).

Et que dire de la défensive ?  Dernière de la NFL pour les verges consenties par la passe (moyenne de 257,7 verges par partie); 28e pour la moyenne de points accordés par rencontre (25,6).  Vous ne gagnerez pas beaucoup de games en étant aussi généreux en défense, surtout quand, en contre partie, l'offensive ne génère que 18,6 points par match.

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On se demandait ce qui adviendrait des Titans du Tennessee, après le départ du super demi offensif Derrick Henry, pour Baltimore, l'été dernier.  Eh bien, ce fut catastrophique !  Les Titans on une fiche affreuse de 3-13, au dernier rang de leur section...et près du dernier rang au classement général.

C'est pire que la saison précédente (6-11).  Leur mauvaise campagne est due avant tout à leurs innombrables erreurs.  C'est le club qui a commis le plus de revirements dans la Ligue Nationale (33, dont 21 interceptions).  Et les Titans auraient avantage à se trouver un meilleur quart arrière no 1 que leurs actuels titulaires, Will Levis, et Mason Rudolph, qui présentent tous les deux un rating de performance autour de 79.

Les seuls points positifs de l'attaque du Tennessee ont été le porteur de ballon Tony Pollard (1 017 verges de gains au sol, cinq touchés, no 20 photo ci-dessus), et le receveur espacé Calvin Ridley (941 verges de gains, quatre touchés).

La défensive a complètement craqué en 27,3 points par match (30e position dans la NFL).