ÉQUIPE SURPRISE LA SAISON DERNIÈRE, LES COMMANDERS VONT L'AVOIR MOINS FACILE CETTE ANNÉE, EN AYANT À FAIRE FACE À DES ADVERSAIRES PLUS CORIACES.
La Ligue Nationale de Football continue de nous étonner. Chaque année, un club surprenant se distingue et impressionne tout le monde, souvent grâce à un joueur vedette qui fascine et émerveille par son talent. L'an dernier, cette équipe prodigieuse fut les Commanders de Washington, et leur quart arrière recrue Jayden Daniels.
Encore plus que C.J. Stroud, la saison précédente, Daniels a créé une excitation et un enthousiasme rarement ressentis chez les amateurs de football américain. Véritable "kardiak kid", il nous a habitués à des prouesses incroyables, en transformant des défaites en victoires, dans les derniers moments des matchs de son club.
Affirmer que cette recrue offensive de l'année dans la NFL a marqué une énorme différence pour son équipe, dès ses débuts chez les professionnels, est l'exemple parfait d'un euphémisme. Par les exploits de ce deuxième choix de première ronde au repêchage de 2024, les Commanders sont passés du dernier rang de leur division, avec fiche de quatre gains et treize revers, au deuxième rang, avec douze victoires et cinq défaites.
Grâce à son talent et à son leadership exceptionnel, Washington a disputé son premier match de championnat de Conférence depuis 1991. Les guerriers du coach Dan Quinn ont fait trembler la planète football.
On se souviendra longtemps de cette saison de rêve des anciens Redskins. Daniels a lancé cinq passes de touché dans les 30 dernières secondes de différents matchs, que ce soit en temps réglementaire, ou en prolongation. Du jamais vu dans l'histoire de la NFL. Ses douze passes de touché au quatrième quart, ou en surtemps, sont un record pour une recrue.
Ses exploits ont continué dans les séries éliminatoires quand il a guidé ses coéquipiers à une victoire de dernière minute contre les Buccaneers de Tampa Bay. L'ancien lauréat du trophée Heisman, au niveau universitaire, a ensuite stupéfié le monde en jouant un rôle clé dans une énorme surprise : la victoire contre les Lions de Détroit, l'équipe qui avait enregistré le plus de victoires en saison régulière (15), et qui aspirait au championnat du Super Bowl.
Dans cette victoire sensationnelle de 45 à 31, Daniels a combiné des gains, passes et courses, de 350 verges, le deuxième plus grand total par un quart arrière recrue dans l'histoire de la NFF. Il a également été le deuxième quart arrière recrue de l'histoire à mener les siens à la victoire contre un club semé numéro un dans sa Conférence. Le premier ayant été Joe Flacco, en 2009, contre les Titans du Tennessee.
En saison régulière, le jeune prodige de 6'4", 210 lbs, gradué de LSU, a enregistré 3 568 verges de gains aériens, 25 passes de touché, un impressionnant coefficient d'efficacité de 100,1 en plus de 891 verges de gains au sol (un record de la NFL pour un quart arrière recrue), et six touchés par la course. Tout simplement phénoménal !
Vraisemblablement la meilleure saison d'un QB recrue dans l'histoire du circuit Goodell.
Certains experts pensent qu'il sera difficile pour lui de faire aussi bien à sa seconde saison dans la Ligue Nationale. Ils évoquent la fameuse guigne de la deuxième année ("sophomore jinx"). Ils citent l'exemple de C.J. Stroud (photo ci-dessous) qui, après une saison recrue magnifique en 2023, a régressé l'année suivante.
Il est également vrai que Daniels a bénéficié d'un calendrier plus facile la saison dernière. Onze des douze victoires des Commanders ont été obtenues contre des équipes qui n'ont pas participé aux séries éliminatoires. Sur ces onze victoires, neuf ont été remportées par une marge de sept points ou moins, et cinq se sont jouées avec seulement trois points ou moins d'écart, playfoffs inclus.
Le calendrier 2025-26 sera bien plus exigeant, avec des matchs à l'étranger contre les Chargers, les Packers, les Chiefs, les Vikings, et les Eagles. Après les Eagles de Philadelphie, ce sont les Commanders qui affrontent la plus forte augmentation de la difficulté de leur calendrier dans la NFL, par rapport à l'année dernière.
Des adversaires plus redoutables pourraient empêcher Daniels et son attaque de maintenir leur taux impressionnant de réussite de 87 % (20 réussites sur 23) sur les quatrièmes essais, comme cela avait été le cas, avec un peu de chance, la saison dernière.
Autre coup de chance, les Commanders ont été relativement épargnés par les blessures, se classant comme le 5e club le moins touché de la NFL.
Pendant l'intersaison, les dirigeants de l'équipe ont cherché du renfort pour mieux épauler Daniels en attaque. Cela devait commencer par une amélioration de la ligne offensive. Ils ont d'abord acquis le solide vétéran Laremy Tunsil (photo ci-dessus), un ancien des Texans et des Dolphins. Il sera le nouveau plaqueur du côté gauche.
Les Commanders ont ensuite repêché en première ronde (29e) le plaqueur Josh Conerly. Il sera là en cas de besoin car Sam Cosmi pourrait rater le début de la saison à cause de sa blessure au genou. Somme toute, cette ligne sera un bon mélange de jeunes et de vétérans.
Pour maximiser encore plus les possibilités de jeux explosifs en attaque, les Commanders ont effectué une transaction pour offrir un autre bon receveur à Daniels. Ils ont obtenu Deebo Samuel (photo ci-dessous), des 49ers de San Francisco. Avec cette équipe, lors des trois dernières saisons, cet ailier éloigné, qui peut aussi être utilisé comme porteur de ballon, n'a pas réussi à reproduire son extraordinaire saison 2021. Il a également joué en étant blessé.
Beaucoup d'observateurs s'interrogent sur la raison pour laquelle les Niners l'ont laissé partir, en échange d'un simple choix de cinquième ronde, lors du repêchage de cette année. À 29 ans, serait-il à ce point en déclin ?
Ce n'est pas l'avis des Commanders et de Daniels. Ils croient plutôt que Samuel peut attirer des couvreurs adverses sur lui, pour ainsi libérer davantage leur as ailier espacé Terry McLaurin. D'ailleurs, ils sont bien plus inquiets au sujet de McLaurin, qui a demandé à être échangé, étant donné la dispute salariale qui l'oppose aux dirigeants de l'équipe.
S'il décide de faire la grève, les espoirs de saison victorieuse des Commanders pourraient s'évanouir. McLaurin c'est cinq saisons consécutives de plus de 1 000 verges de gains aériens, et 13 touchés l'an dernier.
Il y a de la profondeur dans le groupe de receveurs des Commanders avec Noah Brown, K.J. Osborn, Michael Gallup, et Chris Moore, mais pas assez pour remplacer un joueur étoile comme McLaurin. Il serait néanmoins étonnant que son différend contractuel ne trouve pas rapidement une résolution, avec la direction de l'équipe.
En ce qui concerne les ailiers rapprochés, le vétéran de 34 ans, Zach Ertz (photo ci-dessus), a causé une agréable surprise, l'an dernier, en saisissant 66 passes pour 654 verges, et sept touchés. Il venait de connaître deux mauvaises saisons avec les Cardinals de l'Arizona. Ceux-ci croyaient peut-être qu'il était fini. Ertz a rebondi, et on dit qu'il connaît présentement un excellent camp d'entraînement.
À cette position d'ailier rapproché, le jeune Ben Sinnott, un choix de 2e ronde (53e) au repêchage de 2024, représente peut-être l'avenir. Tandis que l'autre ailier rapproché, John Bates, est plutôt utilisé comme bloqueur.
Heureusement pour l'attaque terrestre des Commanders, Jayden Daniels s'est révélé le meilleur porteur de ballon de la formation offensive. Ils en avaient bien besoin car le club de Dan Quinn n'a pas vraiment de vedettes dans le champ arrière.
Cependant, Brian Robinson Jr. (no 8, photo ci-dessus), et Austin Ekeler ont fait un travail correct, même s'ils n'ont pas particulièrement brillé par leurs performances. Ekeler excelle surtout comme receveur de passes, mais à 30 ans, ses meilleures années sont probablement derrière lui.
Les Commanders comptent sur le remplaçant Jeremy McNichols, et la recrue Jacoby Croskey-Merritt, pour renforcer leur jeu au sol.
Grâce à Jayden Daniels, l'attaque au sol a remonté au 3e rang de la NFL, en 5e place pour les points marqués (28½ par match), en 7e position pour les verges totales (369,6 en moyenne par partie), et au 6e échelon pour les 3e essais convertis (45,6 %).
Ce qui est le plus surprenant avec les Commanders, c'est que leurs faiblesses défensives n'aient pas eu un impact négatif plus important sur leurs résultats en termes de victoires et de défaites.
Ce ne fut cependant pas le cas dans leur cinglante défaite de 55 à 23 (record de points alloués en playoffs), dans le match de championnat de Conférence, contre les Eagles. La brigade défensive de Washington s'est transformée en passoire, accordant un record de sept touchés au sol.
Pendant la saison régulière, cette défense a pourtant su limiter les dégâts en concédant, en moyenne, 23 points par match, à des adversaires qui, comme mentionné précédemment, n'étaient généralement pas très compétitifs.
Cependant, le manque de pression exercée sur les quarts arrières adverses (pass rush), et la fragilité de la défense contre la course (30e de la NFL pour les verges accordées par match avec 137,5, soit 4,8 verges par course, et 1,93 verges en moyenne avant contact), ont été des faiblesses flagrantes.
Et cette pénible situation pourrait encore empirer cette saison puisque la première ligne de défense déplore les pertes de Dante Fowler Jr (maintenant avec Dallas), et de Jonathan Allen (rendu au Minnesota). Ces deux joueurs représentaient 13½ sacs que les Commanders n'auront plus.
Dorance Armstrong (photo ci-dessus), demeure le «moins pire» des membres de cette unité frontale. Dans l'espoir de trouver une solution aux déboires de ce groupe, les Commanders ont acquis trois joueurs de ligne sur le marché des agents libres : Javon Kinlaw (ex Jets), Eddie Goldman (ancien des Falcons), et Deatrich Wise Jr (qui arrive des Patriots). Titulaire important, Daron Payne doit retrouver ses repères, lui qui a déjà joué au Pro Bowl.
Au niveau du second rideau défensif, les Commanders sont mieux équipés. Le vétéran Bobby Wagner reste efficace à 35 ans, Frankie Luvu peut avoir un impact significatif à plusieurs niveaux, et les entraîneurs de l'équipe espèrent qu'à 36 ans, Von Miller (qui arrive des Bills de Buffalo) a encore de l'énergie dans son réservoir. Si ces vétérans ont besoin de repos, Jordan Magee et Kain Medrano sont disponibles en relève.
Des changements étaient requis pour renflouer la tertiaire. Les Commanders ont ajouté le demi de sûreté Will Harris, qui a joué pour les Saints l'an passé; le demi de coin Jonathan Jones (ex Patriots, qui remplace Benjamin St-Juste, parti chez les Chargers), et le demi de coin recrue Trey Amos (choix de 2e ronde cette année).
L'équipe mise sur le retour en forme du demi de coin Marshon Lattimore (photo ci-dessus, acquis des Saints durant la saison). Celui-ci a été blessé à une cuisse, et il a raté la seconde moitié du calendrier régulier. Revenu au jeu pour les séries éliminatoires, il n'a pas été à la hauteur de son excellente réputation.
Le leader de cette tertiaire demeure Mike Sainristil dont on dit qu'il est indispensable et intelligent.
Dans le département des unités spéciales, le botteur de dégagements Tress Way est une valeur sûre avec sa moyenne de 46,9 verges par botté en onze saisons avec Washington. C'est le contraire en ce qui concerne le poste de botteur de placements. Quatre candidats ont défilé sans succès à cette position l'an dernier.
Les Commanders ont fait signer un contrat au vétéran Matt Gay (ex Colts, et ex Rams) dans l'espoir qu'il sera la solution à leur problème. Gay a un taux de réussite de 85½% en carrière, sur ses tentatives de placements.
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On peut se demander si les nombreux changements en défense parviendront réellement à corriger ses faiblesses et à combler ses nombreux trous. Dan Quinn (photo ci-dessus) est un expert en défensive, il peut certainement contribuer à une amélioration dans ce domaine, car il est renommé pour tirer le maximum de ses joueurs.
Les ajustements apportés à la ligne offensive devraient offrir une meilleure protection à Jayden Daniels, tandis que l'arrivée de Deebo Samuel pourrait également l'aider à créer davantage de jeux explosifs dans cette offensive au tempo élevé. À condition, bien sûr, que les dirigeants de l'équipe trouvent un terrain d'entente avec Terry McLaurin (photo ci-dessous) au sujet de son contrat, pour qu'il puisse retrouver ses coéquipiers de l'unité offensive.
Cependant, un calendrier plus exigeant, moins de chance avec les blessures, -surtout avec autant de vétérans dans l'équipe-, et moins de veine dans les matchs serrés contre beaucoup plus d'adversaires redoutables, pourraient être des éléments qui réduisent le nombre de victoires des Commanders en 2025-26.
Daniels peut-il encore, cette saison, effacer tous ces doutes en jouant au même niveau exceptionnel qu'il a affiché l'an passé ? Ce sera certes plus difficile, mais il devrait trouver les moyens de conduire sa bande en séries éliminatoires, au terme d'une saison régulière fructueuse.
CALENDRIER 2025-26 DES COMMANDERS DE WASHINGTON
N.B. ↪ Autres prévisions des équipes de la division Est de la Conférence Nationale.
