KIRK  COUSINS  EST-IL  LA  SOLUTION  AFIN  DE  RAVIVER  LES  ESPOIRS  DES  FALCONS  D'ATLANTA  POUR  LA  SAISON  2024-25 ?

Nous poursuivons notre exploration des clubs de la division Sud de la Conférence Nationale de la NFL afin d'essayer de voir ce que la saison 2024-25 laisse présager.  Nous avons déjà analysé précédemment une première formation de cette section, soit les Panthers de la Caroline (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2024/08/les-panthers-de-la-caroline-veulent-se.html).

Les Falcons d'Atlanta ont fait parler beaucoup d'eux au cours de l'entre saison de la Ligue Nationale de Football (NFL).  Ces commentaires ont surtout visé leurs quarts arrières.  D'abord celui qu'ils ont acquis en qualité de rare QB de bonne qualité, disponible ce printemps, sur le marché des agents libres : le vétéran Kirk Cousins, 36 ans, ex-porte-couleurs des Vikings du Minnesota.  Ensuite en sélectionnant possiblement leur futur pivot régulier de l'attaque en première ronde du repêchage (8 rang au total) en la personne de Michael Penix Jr (Washington Huskies).

Ce choix a été critiqué (comme le reste du repêchage 2024 de l'équipe) par les experts, car ils estiment que les Faucons l'ont pris beaucoup trop tôt dans l'encan amateur de cette année.  Penix (photo ci-dessous) n'apparaissait que bien plus loin sur les différentes listes de repêchage.  Et Atlanta avait de bien plus urgents besoin à satisfaire à d'autres postes de leur alignement.  Notamment en ce qui a trait aux chasseurs de quarts, qui leur manquent cruellement en défensive.

C'était une grande carence la saison dernière et, par surcroît, les Falcons ont perdu cet été les deux joueurs qui mettaient le plus de pression sur les QB ennemis.  En effet, Calais Campbell (maintenant avec les Dolphins de Miami) et Bud Dupree (nouveau membre des Chargers de Los Angeles) ont profité du marché des agents libres pour déménager.  Ils avaient réussi chacun 6½ sacks avec les Falcons l'an passé.

Les chasseurs de quarts sont primordiaux pour une défensive.  Sans leur efficacité, les QBs adverses ont plus de temps pour passer le ballon à leurs receveurs, qui, à leur tour, ont eux aussi plus de temps pour se démarquer de leurs couvreurs.  Conséquence : les membres de la tertiaire des Falcons sont désavantagés, car la pression retombe sur eux...

Avant le début de la prochaine campagne de la NFL, le mois prochain, les prévisionnistes ont établi les Falcons comme favoris pour remporter le titre de la faible division Sud de la NFC avec une fiche prévue de neuf gains contre huit revers.  L'an dernier, Atlanta avait compilé un dossier perdant de 7-10.

La principale raison de l'optimisme des parieurs, au sujet des heureuses probabilités de succès des Falcons, est attribuée à l'arrivée de Kirk Cousins pour diriger l'attaque.  Les dirigeants du club de la Georgie lui ont fait signer un contrat de quatre ans, évalué à la faramineuse somme de 180 millions de dollars, dont 100 millions sont garantis...  Avant d'être blessé pour le reste de la saison en octobre dernier, Cousins jouait de l'excellent football pour Minnesota (18 passes de touché, contre seulement cinq interceptions, et un coefficient d'efficacité de 103,8).

Il est vrai que depuis le départ de Matt Ryan (échangé aux Colts d'Indianapolis en mars 2022) les Falcons ont échoué à se trouver un bon quart arrière partant.  Marcus Mariota (en 2022) et Desmond Ridder (l'an passé) ont tous les deux failli à la tâche.

Les Falcons risquent gros en mettant tous leurs espoirs en Kirk Cousins.  Ce dernier est en fin de carrière et il revient d'une grave blessure au tendon d'Achille.  Ce genre de blessure prend du temps à guérir, surtout lorsque l'athlète qui la subit n'est plus jeune.  La victime a souvent du mal à se remettre en bonne forme physique.

Cousins n'aura justement pas beaucoup de temps pour revenir en santé et se familiariser avec son nouveau club.  Les Falcons ont le calendrier le plus facile de toute la NFL, mais la portion la plus difficile survient dès les quatre premières parties quand ils devront affronter les Steelers, les Eagles, les Chiefs et les Saints, (leurs principaux rivaux de division).  Perdre ces quatre rencontres compromettrait sérieusement leurs chances de gagner le championnat de la NFC Sud et de participer aux séries éliminatoires pour la première fois depuis 2017.

À cause des blessures, Cousins a raté plusieurs parties depuis deux ans.  Il pourrait encore tomber au combat cette saison.  Il n'a jamais été un QB mobile, et il le sera encore moins en 2024, à son âge avancé.  Et s'il doit s'absenter de l'alignement, les Falcons n'ont pas d'assurances au poste de quart puisque Penix est une recrue sans expérience.

Cousins devra s'adapter à un nouveau système de jeu.  Ce qui n'est pas toujours facile, et prend aussi du temps.  À Atlanta, le vétéran quart n'aura pas le luxe qu'il avait au Minnesota alors qu'il pouvait compter sur des receveurs de premier plan en Justin Jefferson, Adam Thielen et K.J. Osborn.

Avec son nouveau club il aura pour cibles Drake London (photo ci-dessus), Darnell Mooney et Ray-Ray McCloud, de même que l'ailier rapproché Kyle Pitts.  Il y aurait eu aussi Rondale Moore (obtenu des Cardinals de l'Arizona contre Desmond Ridder), mais celui-ci s'est blessé au camp d'entraînement et il ne pourra pas jouer cette saison.

London n'a pas été mauvais au cours de ses deux premières saisons à Atlanta, mais les dirigeants du club s'attendaient à davantage de sa part.

Après une solide année recrue, Pitts a vu sa production décliner beaucoup au cours des deux dernières campagnes.

À part une bonne saison avec les Bears de Chicago en 2021, Mooney n'a rien cassé en quatre ans dans la NFL à titre d'ailier éloigné régulier.

McCloud n'a jamais été plus qu'un substitut peu employé depuis le début de sa carrière en 2018.  Il en sera à sa 5e équipe après de brefs passages avec les Bills, les Panthers, les Steelers et les 49ers (l'an dernier).

Les Falcons pensent que les difficultés de Pitts et de London peuvent s'expliquer par le manque de qualité au poste de QB ces dernières années.  Ils croient en leur talent et en leur potentiel, eux qui sont des choix de première ronde à leur repêchage respectif (2021 et 2022).

L'attaque au sol des Falcons inspire davantage confiance avec une bonne ligne offensive et les porteurs de ballon Bijan Robinson (photo ci-dessus) et Tyler Allgeier.  Le nouveau coach en chef, Raheem Morris, (47 ans, ex-coordonnateur défensif des Rams, nommé en remplacement d'Arthur Smith, critiqué pour le mauvais emploi de ses meilleurs joueurs), a déjà dirigé brièvement les Falcons en 2020, à titre d'entraîneur chef par intérim (après le renvoi de Dan Quinn).  Plutôt conservateur, Morris (photo ci-dessous) tend à privilégier l'attaque terrestre.  

Et ce, même si les Falcons ont embauché un nouveau coordonnateur offensif, Zac Robinson, qui provient aussi des Rams de Los Angeles, (où il était l'entraîneur des quarts arrières).  Il a été formé à la nouvelle philosophie offensive telle que prônée par son ancien patron Sean McVay et ses semblables, comme Kyle Shanahan (49ers).  Cette philosophie, ou cet art de faire, est surtout axée sur les jeux de passes.

La saison dernière, Bijan Robinson (choix de première ronde en 2023, 8e au total) m'a impressionné comme demi offensif.  À son année recrue, il a connu des séquences au cours desquelles il était tellement difficile à arrêter.  Ces flashes fantastiques ont montré qu'il pourrait être un porteur de ballon très dominant.  Et ce, bientôt, dès cette saison.

Hormis quelques changements à leur offensive, les Falcons ont été peu actifs pour améliorer leurs autres unités (brigade défensive et unités spéciales).  Ils ont perdu les services de Cordarrelle Patterson (rendu à Pittsburgh), le versatile homme à tout faire de 33 ans, pouvant les aider autant comme porteur de ballon, receveur de passes, et redoutable retourneur de bottés.  Les receveurs Van Jefferson et Scotty Miller (nouveaux Steelers) et Jonnu Smith (nouveau Dolphins) ont également quitté l'équipe.

La défensive des Oiseaux est évaluée comme étant moyenne (16e rang de la Ligue).  Très faible du côté des chasseurs de QBs; faible pour provoquer des revirements (29e de la NFL avec 16 en 2023); faible sur les plaqués (30e position dans la NFL); insuffisants pour les sacks réussis (22e de la Ligue avec 42 l'an passé).

Autres points faibles : les extrémités de la première ligne de défense et les demis de coin.  Les points forts : l'intérieur de la première ligne, et les demis de sûreté.  Les secondeurs de ligne sont moyens.

Cette défensive n'est pas capable de gagner des matchs à elle seule et elle ne fera peur à personne sauf, peut-être, aux nombreux faibles adversaires qu'elle va rencontrer cette saison.

En conclusion, oui la venue de Kirk Cousins pourrait augmenter le niveau de l'attaque en favorisant l'éclosion de receveurs comme Drake London et Kyle Pitts (photo ci-dessus).  L'attaque au sol devrait être redoutable avec le concours d'une excellente ligne offensive.

Mais si Cousins se blesse encore, subit un déclin à cause de son âge, ou ne peut s'adapter à son nouveau club, les Falcons ne feront pas aussi bien que les experts le prédisent.  Ils pourraient manquer leur coup et être encore exclus des séries de fin de saison.

2024 Atlanta Falcons schedule

Week 1: vs. Pittsburgh Steelers, 1 p.m. EST, September 8

Week 2: @ Philadelphia Eagles, Monday Night Football, 8:15 p.m., September 16

Week 3: vs. Kansas City Chiefs, Sunday Night Football, 8:20 p.m., September 22

Week 4: vs. New Orleans Saints, 1 p.m., September 29

Week 5: vs. Tampa Bay Buccaneers, Thursday Night Football, 8:15 October 3

Week 6: @ Carolina Panthers, 4:25 p.m., October 13

Week 7: vs. Seattle Seahawks, 1 p.m., October 20

Week 8: @ Tampa Bay Buccaneers, 1 p.m., October 27

Week 9: vs. Dallas Cowboys, 1 p.m., November 3

Week 10: @ New Orleans Saints, 1 p.m., November 10

Week 11: @ Denver Broncos, 4:05 p.m., November 17

Week 12: BYE WEEK

Week 13: vs. Los Angeles Chargers, 1 p.m., December 1

Week 14: @ Minnesota Vikings, 1 p.m., December 8

Week 15: @ Las Vegas Raiders, Monday Night Football, 8:15 p.m., December 16

Week 16: vs. New York Giants, 1 p.m., December 22

Week 17: @ Washington Commanders, TBD

Week 18: vs. Carolina Panthers, TBD