SAISON  2024-25  DES  BENGALS  DE  CINCINNATI  :  DES  INQUIÉTUDES  PERSISTENT  À  L'ENDROIT  DE  JOE  BURROW  ET  DE  LA  DÉFENSIVE...

Aujourd'hui, avec la saison de la NFL approchant à grands pas, nous arrêtons notre caravane à Cincinnati, après des visites à Cleveland (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2024/08/saison-2024-25-des-browns-de-cleveland.html), et à Pittsburgh (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2024/08/saison-2024-25-des-steelers-de.html), dans notre tour d'horizon des clubs de la division Nord de la Conférence Américaine.

La saison dernière fut dévastatrice pour les Bengals de Cincinnati.  Devant composer avec un des plus difficile calendrier de l'histoire de la NFL, autant l'offensive que la défensive n'ont été à la hauteur du défi.

D'abord, le quart arrière étoile Joe Burrow a eu des ennuis de santé durant toute la campagne.  Une campagne qu'il n'a pu terminer à cause d'une rare et mystérieuse blessure à un poignet, qui lui a fait manquer les six dernières parties.  Dès le camp d'entraînement il avait eu maille à partir avec une blessure à la cuisse, qui a continué de lui nuire au cours du premier mois du calendrier régulier (fiche de 1-3).

Et puis, dès le départ, sans qu'on sache trop pourquoi, la défensive est tombée en panne sans se reprendre.  Elle a été incapable d'arrêter les jeux au sol [30e de la NFL pour la moyenne de verges par course (4,7)], 28e contre les jeux aériens (4 223 verges concédées), et 31e pour les verges totales allouées (6 368).  Une débandade !

Résultat : une fiche de 9-8, et une exclusion des séries éliminatoires, eux qui étaient considérés comme de sérieux aspirants au Super Bowl, avant cette saison décevante.

Durant la saison morte, les dirigeants de l'équipe ont essayé de trouver des solutions aux problèmes qui ont coulé leur bateau en 2023-24.  Sauf que l'inquiétude persiste en ce qui concerne Joe Burrow.  Sa blessure au poignet n'a jamais été vue auparavant chez un joueur de football de la Ligue Nationale.  On craint qu'elle handicape le quart arrière pour le reste de sa carrière.

Si Burrow peut encore jouer, après la moins bonne saison de sa carrière l'an passé (exceptée sa saison recrue), il faudrait au moins qu'il soit mieux protégé par sa ligne à l'attaque.  Burrow a subi 116 sacks en 42 parties jouées, depuis 2021.

Et en fait, durant la dernière campagne, son substitut Jake Browning a mieux joué que lui.  Les experts de Pro Football Focus ont fait dégringoler Burrow au 17e rang des QBs de la NFL, juste derrière...Jake Browning !

Les Bengals sont allés chercher de l'aide dans l'entre saison, afin de renforcer cette ligne à l'attaque défaillante.  Ils ont utilisé le marché des agents libres pour embaucher les plaqueurs Orlando Brown Jr (ex-Chiefs), et Trent Brown (ex-Patriots);  et ils ont repêché "l'armoire à glace" Amarius Mims, en première ronde (18e choix au total).  La piètre ligne offensive des Bengals devrait au moins être de qualité moyenne cette année.

Dans les autres changements à l'offensive, le receveur Tyler Boyd a quitté l'équipe pour aller jouer pour les Titans, au Tennessee.  Ça laisse Ja'Marr Chase (100 réceptions pour 1 216 verges, 7 touchés), et Tee Higgins, comme receveurs no 1 et 2.  Ce qui est encore très bon.

Higgins (photo ci-dessus), qui a été blessé l'an passé, et qui n'a pas connu une bonne saison, a accepté, à contre coeur, d'être "taggé", et de signer un contrat d'un an, lui qui recherchait une entente à long terme.  Il pourrait devenir agent libre l'an prochain.

Andrei Iosivas est prévu comme ailier éloigné no 3, mais les Bengals espèrent que la recrue Jermaine Burton (choix de 3e ronde) pourra prendre éventuellement sa place.

Au champ arrière, Joe Mixon est lui aussi parti.  Il a été échangé aux Texans de Houston contre un choix de 7e ronde de repêchage.  Pour le remplacer, les Bengals ont fait signer un contrat à Zack Moss, qui a bien fait la saison dernière avec les Colts d'Indianapolis, en relève à Jonathan Taylor.  Moss se joindra à Chase Brown, qui en sera à sa deuxième année avec l'équipe.

Les observateurs ne croient pas que ce changement va améliorer le jeu au sol de Cincinnati.  Les Bengals n'ont amassé que 1 527 verges, de cette façon, l'an passé (31e rang de la NFL).  Mais est-ce que ça peut vraiment être pire ?

Les Bengals auront également un nouvel ailier rapproché en la personne de Mike Gesicki (photo ci-dessus), dont la production offensive s'est affaissée l'an dernier avec les Patriots, et l'année d'avant avec les Dolphins.  Gesicki est mieux d'effiler ses crampons car Joe Burrow aime bien utiliser fréquemment ses ailiers rapprochés.

Tout ce beau monde sera dirigé par un nouveau coordonnateur offensif, Dan Pitcher, qui était l'instructeur des quarts arrières de l'équipe depuis 2020.

De l'autre côté du ballon, les Bengals ont déploré la perte du plaqueur DJ Reader, qui porte maintenant les couleurs des Lions de Détroit.  Ils l'ont remplacé par Sheldon Rankins, qui s'alignait avec les Texans de Houston l'an passé.  Rankins est bon pour presser les QBs adverse.

La tertiaire avait bien besoin de renforts, elle qui, en 2023-24 a permis beaucoup trop de longs jeux (2e plus grand nombre dans la NFL).  Les Bengals ont signé les demis de sûreté Geno Stone (ex-Ravens) et Vonn Bell.  Ce dernier revient à Cincinnati après une saison avec les Panthers de la Caroline.  Bell devra déloger Jordan Battle, qui a mérité le poste de partant à sa position.

Ces mouvements de personnel entraîneront un changement de position pour Dax Hill qui, de demi de sûreté qu'il était, deviendra demi de coin cette année.  Il rejoindra Mike Hilton, un des meilleurs de la Ligue dans cette fonction, bien que ce soit plutôt DJ Turner II qui a gagné la bataille au camp d'entraînement, pour être à ses côtés comme partant.  Le demi de coin Chidobe Awuzie est parti jouer pour les Titans.

Les unités spéciales mettront en vedettes le botteur de précision Evan McPherson (photo ci-dessous), qui a raté quelques placements la saison dernière, mais c'était sur des distances de plus de 50 verges.  Il demeure un des meilleurs jeunes botteurs de la NFL.

Les Bengals espèrent que le botteur de dégagements Brad Robbins fera mieux à sa deuxième saison, après avoir éprouvé des difficultés en 2023-24.

Ce fut le contraire pour le retourneur de bottés Charlie Jones, qui a eu de bons moments à sa saison recrue l'an dernier.

Les parieurs estiment que la mauvaise saison 2023-24 était une aberration, et que les Bengals rebondiront cette année.  Ils leur prédisent une fiche de 11-6 et une participation aux séries éliminatoires, mais seulement à titre de "wild card", car ils finiront en deuxième position dans leur division, derrière les Ravens de Baltimore.

À condition, bien sûr, que la défensive puisse se ressaisir, et que Joe Borrow joue mieux, si sa santé le lui permet...

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