FOOTBALL MANIA AVEC HACKSAW

samedi 17 août 2024

LES PANTHERS DE LA CAROLINE VEULENT SE SORTIR DU TROU EN 2024 EN ENTOURANT MIEUX LEUR JEUNE QUART-ARRIÈRE BRYCE YOUNG.

Nous revoici enfin à l'aube d'une nouvelle saison excitante de la Ligue Nationale de Football (NFL). Ça commence le jeudi 4 septembre alors que les champions Chiefs de Kansas City recevront la visite des Ravens de Baltimore. Un affrontement qui promet ! À noter que dès le lendemain soir, un vendredi, -c'est nouveau-, la seconde partie du calendrier de la NFL aura lieu à Philadelphie alors que les Eagles de l'endroit accueilleront les Packers de Green Bay.

Le printemps dernier, et cet été, c'est-à-dire dans l'entre saisons du football professionnel américain, ou ce que l'on nomme parfois la saison morte, il y a eu pourtant encore beaucoup d'action. Repêchage amateur, course aux agents libres, importantes signatures de nouveaux contrats, chaque club de la grande ligue a procédé à des changements, obligatoires ou non, afin d'améliorer, ou de maintenir, le niveau de leur formation.

Une mise à jour de ces changements est donc de mise pour mieux appréhender le début de la prochaine campagne de la NFL dont l'ouverture s'avance à grands pas.

Commençons notre tour d'horizon des équipes du circuit Goodell, par le...bas ! C'est-à-dire, dans la plus faible division de la Ligue, la section Sud de la Conférence Nationale. L'an passé, on s'attendait à une lutte serrée entre les quatre formations assez médiocres de cette division. On prévoyait encore, comme cela avait été le cas, la saison précédente, que le champion de cette division chancelante n'aurait besoin que d'une fiche de .500, ou légèrement supérieure à la moyenne, pour s'emparer du titre divisionnel.

C'est ce qui est arrivé avec deux clubs (Tampa Bay et la Nouvelle-Orléans) se bâtissant de peine et de misère une fiche de 9-7, avec les Bucs sacrés champions en ayant le meilleur au bris d'égalité. Les Falcons d'Atlanta ont suivi avec un bilan de 7-10, et la mauvaise surprise a été les affreux Panthers de la Caroline, qui ont fini dans la cave du classement général de la NFL avec un misérable dossier de 2-15.

Et leur deux seuls petits gains ont été arrachés par la peau des dents (par un total combiné de quatre points), sur les derniers jeux de ces rencontres, grâce à des bottés de placements victorieux "in extremis". En fait, les horribles Panthers n'ont jamais détenu une avance au pointage au 4e quart, au cours de leurs 17 matchs !

Ce manque de compétition de la part de ce club dirigé par un nouveau coach en chef, l'expérimenté Frank Reich (congédié après onze matchs), dans une section que l'on croyait formée d'équipes d'assez semblable calibre, a quand même été surprenant.

On a surtout jeté le blâme sur les frêles épaules du quart arrière recrue Bryce Young, premier choix de repêchage en 2023, à qui on prévoyait mers et monde, étant donnée sa mirobolante carrière universitaire qui lui avait valu, entre autres, le fameux trophée Heisman. Young avait été pratiquement invincible depuis l'école secondaire ainsi qu'au niveau collégial. Imaginez ! Il avait amassé une fiche combinée de 83 victoires contre seulement huit défaites dans ses plus jeunes années de football organisé ! Un gagnant ! Assurément !

Quel désenchantement à ses premiers pas chez les professionnels ! Déjà, la première fois que je l'ai vu sur le terrain, lors du match inaugural de 2023 (une lourde défaite de 24-10 contre Atlanta, au cours de laquelle Young a commis deux interceptions et "mérité" un rating de 48,8 !) j'ai été sidéré par sa petite taille ! À peine un mètre 78 (cinq pieds dix pouces)... Sur la surface de jeu, parmi les géants des lignes offensive et défensive, il ressemblait à un ado lancé dans la fosse aux lions !

Et, comme les apparences le démontraient de prime abord, Young fut un cuisant échec tout au cours de la campagne 2023. Plus souvent qu'autrement, il courait pour sa vie, derrière la ligne de mêlée. Il ne pouvait exécuter les jeux prévus, il était plaqué dans l'arrière champ (62 fois, un sinistre record d'équipe !), ou il se défaisait du ballon en le lançant à son dépanneur, la plupart du temps son receveur Adam Thielen.

Bref, Young était perdu sur le terrain... Et ce n'était pas seulement de sa faute, ou à cause de sa petite taille et de son inexpérience. Sa ligne à l'attaque ne le protégeait pas, et son groupe de receveurs était possiblement le pire de la NFL. De plus, il a eu à composer avec au moins trois entraîneurs qui tentaient de le diriger, en ne lui donnant pas les mêmes consignes ! Le pauvre garçon était complètement mêlé !

Résultats ? Seulement onze passes de touchés, dix interceptions, onze échappés perdus, rating de 73,7. Évaluation ? Avant dernier chez les 32 quarts arrières réguliers de la Ligue.

Pendant ce temps, son ami C.J. Stroud (photo ci-dessus), sélectionné tout juste derrière lui au repêchage de 2023, faisait fureur avec les Texans de Houston, en connaissant l'une des meilleures saisons recrues de l'histoire de la Grande Ligue. Stroud est vu comme étant possiblement un futur MVP, alors qu'on redoute que Young devienne un des plus grands "flops" de la NFL...

Il faut se rappeler de tout ce que les Panthers ont donné pour mettre la main sur lui l'an dernier.

Ils ont donné un choix de première ronde aux Eagles de Philadelphie, 9e au total, qui est devenu le plaqueur défensif Jalen Carter, qui est passé près d'être élu recrue défensive de l'année dans la NFL, en 2023.
Ils ont échangé leur meilleur receveur, D.J. Moore, qui, avec les Bears de Chicago, a été le 6e plus productif de la Ligue à sa position, avec des gains de 1 364 verges.
Ils ont aussi cédé leur choix de 2e ronde de 2023 aux Bears de Chicago. Ceux-ci ont sélectionné le demi de coin Tyrique Stevenson, qui a été tout de suite un régulier dans leur alignement.
Les Bears ont également obtenu le choix de première ronde des Panthers, qui s'est avéré le tout premier choix de l'encan amateur. Chicago en a profité pour mettre le grappin sur le quart arrière Caleb Williams, dont on dit qu'il sera bien supérieur à Bryce Young.
Enfin, dans cette transaction qui s'annonce catastrophique pour la Caroline, les Cats ont aussi laissé aller leur choix de seconde ronde en 2025. Ayoye !!!

Quand une organisation connaît une telle débâcle, elle panique et elle multiplie les changements afin de se sortir de l'abysse. C'est ce que les Panthers ont fait cet été, avec un succès discutable, mettons... Le controversé, impatient et gaffeur propriétaire de l'équipe, David Tepper (photo ci-dessus), probablement le pire proprio dans la NFL, a procédé encore à de nombreux (malheureux ?) chambardements dans l'espoir fou de voir son club participer aux séries éliminatoires pour la première fois depuis 2017.

Un nouveau gérant général, Dan Morgan. De nouveaux coachs à l'attaque. Dont l'entraîneur en chef Dave Canales. Celui-ci, qui en sera à sa saison recrue dans cet emploi, est vu comme un brillant spécialiste de l'attaque, lui qui était le coordonnateur offensif chez les Buccaneers de Tampa Bay l'an passé. Il a fait des merveilles avec le quart arrière plutôt ordinaire Baker Mayfield, la saison dernière. Chez les Panthers, on espère que Canales fera de même avec Bryce Young cette année.

Canales (43 ans, photo ci-dessous), est le 6e entraîneur en chef en sept ans, sous le règne du propriétaire David Tepper. Et Young est le 6e quart arrière partant durant la même période. Peut-on parler d'instabilité et de confusion dans cette organisation tourmentée et mal dirigée ?

Pour trouver une recette gagnante, un club désespéré comme les Panthers a souvent tendance à surpayer des agents libres pour boucher les trous béants de leur alignement. Ainsi, pour essayer de colmater leur mauvaise ligne offensive, les dirigeants de l'équipe ont consenti de fabuleux contrats aux agents libres, les gardes Robert Hunt (ex- Dolphins, entente de cinq ans, 100 millions de $) et Damien Lewis (ex-Seahawks, contrat de 53 millions de $ sur quatre ans).

Le meilleur joueur de l'équipe, le chasseur de quarts arrières et ailier défensif Brian Burns, était mécontent de son sort en Caroline. On l'a échangé aux Giants de New York contre seulement un choix de deuxième ronde au repêchage. On aurait pu obtenir beaucoup plus ! Burns sera regretté. D'autant plus que, malgré son brio, on ne réussissait déjà pas à mettre assez de pression sur les QB ennemis (seulement 27 sacs l'an passé, au dernier rang de la NFL). Les Panthers ont également perdu Frankie Luvu (maintenant avec Washington), un bon vétéran sur la deuxième ligne défensive.

Pour combler ces pertes, les Panthers sont allés chercher Josey Jewell (ex-Broncos), Jadeveon Clowney (avec les Ravens l'an passé), et D.J. Wonnum (ex-Vikings). On croit que ça va suffire.

Sur la première ligne défensive, notons les départs de Chris Wormley, Henry Anderson et DeShawn Williams. Le seul remplaçant de valeur est A'Shawn Robinson (ex-Giants et ex-Rams, photo ci-dessus). Sa venue devrait solidifier la défense anti course des Panthers, qui compte déjà l'extraordinaire Derrick Brown, dans ce département.

Sur la tertiaire, exit le demi de coin Donte Jackson, passé aux Steelers de Pittsburgh, dans l'échange pour le receveur Diontae Johnson. Sont aussi partis sous d'autres cieux : les demis défensifs Vonn Bell, Jeremy Chinn, Shaquill Griffin et C.J. Henderson. À leur place, les Panthers ont qcquis Jordan Fuller (ex-Rams), Dane Jackson (ex-Bills) et Nick Scott (ex-Bengals et ex-Rams).

Pour augmenter le niveau de cette défensive classée dans la basse moyenne, on espère la contribution de deux joueurs importants revenant de blessures sérieuses : le talentueux demi de coin Jayce Horn (souvent blessé depuis le début de sa carrière) et le secondeur de ligne Shaq Thompson (genou, photo ci-dessous).

Si la défensive pourra vraisemblablement tenir l'équipe dans chacun des matchs cette saison, elle doit absolument réussir à provoquer plus de revirements. En 2023 elle n'en a réussi que onze (huit interceptions et trois échappés recouvrés, dernier rang de la NFL). En ce qui concerne le différentiel de points marqués versus points accordés, les Panthers ont été avant derniers dans la NFL, en 2023, avec un déficit de 180 points.

Du côté de l'offensive, on croit que l'arrivée de Diontae Johnson apportera un vrai receveur no 1 capable d'améliorer l'attaque, qui est tombée au dernier rang de la Ligue l'an dernier. Bien que Johnson ne soit pas un ailier éloigné d'élite, il a connu tout de même d'assez beaux jours avec les Steelers de Pittsburgh. Les Panthers espèrent aussi que leur haut choix de repêchage de cette année, le receveur Xavier Legette, pourra contribuer à l'attaque aérienne dès cette saison.

Il y aura toujours le jeune Jonathan Mingo qui fera partie du groupe de receveurs. Il a montré de belles choses la saison passée. L'efficace ailier rapproché Tommy Tremble, et le vétéran Adam Thielen complètent la brigade aérienne.

Dans le champ arrière, le porteur de ballon canadien Chuba Hubbard (photo ci-dessus) a supplanté Miles Sanders l'an dernier. On se fiait beaucoup sur Sanders, mais celui-ci a énormément déçu. Les Panthers ont repêché le demi offensif Jonathon Brooks qui semble prometteur dans un avenir pas très éloigné.

Les unités spéciales comportent aussi leur lot d'incertitude, surtout en ce qui regarde les retourneurs de bottés. Car les botteurs, eux, sont des valeurs sûres. Le botteur de placements, Eddy Pineiro est très fiable, et le botteur de dégagement Johnny Hekker est toujours un des meilleurs de la Ligue.

Au final, les parieurs et les analystes pensent que les Panthers ne peuvent pas être aussi mauvais que l'an dernier. Surtout si Bryce Young performe mieux grâce à une année d'expérience de plus, une ligne à l'attaque revampée, et les renforts obtenus chez son groupe de receveurs.

De deux victoires en 2023, la Caroline devrait pouvoir plus que doubler ce nombre en 2024 pour porter leur total à cinq ou six. D'autant plus que les Panthers ont le 2e calendrier le plus facile des clubs de la Ligue. Il n'en reste pas moins qu'ils ont encore beaucoup de trous et de faiblesses dans leur alignement, et qu'ils vont fort probablement finir en dernière position de leur faible division, encore cette année.