SAISON  2024-25  DES  PATRIOTS  DE  LA  NOUVELLE-ANGLETERRE  :  UN  VENT  DE  JEUNESSE  ET  DE  RENOUVEAU...

Une vague de jeunesse et d'innovation anime les Patriots de la Nouvelle-Angleterre à l'aube de la saison 2024-25 de la Ligue Nationale de Football.

Après notre tournée des clubs de la division Sud de la Conférence Nationale (voir lien suivant : https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2024/08/les-buccaneers-de-tampa-bay.html), nous nous lançons dans l'exploration des formations de la division Est de la Conférence Américaine.  Premier arrêt : la Nouvelle-Angleterre.

Avec une direction entièrement renouvelée, les Patriots sont en reconstruction, tout en espérant stopper la spirale vertigineuse de leur déclin depuis le départ de Tom Brady en 2020.

Comme je l'avais prévu l'an dernier, dans mon analyse pré-saison des Pats, ça sentait la fin pour le légendaire coach Bill Belichick.  Avec un bilan désastreux de quatre victoires, treize défaites, la sortie de Belichick était devenue inévitable.

Elle s'est produite en janvier dernier et elle s'est faite de façon pas très chic...  Le propriétaire des Patriots, Robert Kraft, a essayé de sauver les apparences en remerciant Belichick, mais les mésententes entre les deux hommes, au cours des dernières saisons désastreuses du club, transparaissaient néanmoins.

C'est la fin d'un parcours inégalé dans l'histoire du football américain.  En 24 ans avec le club de la Nouvelle-Angleterre, Belichick s'est couvert d'honneur et de gloire.  Lorsqu'il  a pris les commandes en 2 000, l'équipe n'allait nulle part.  Sous sa direction, elle a remporté 17 titres de division, neuf championnats de Conférence, et six Super Bowls, tous des records.  Pas de doutes, Belichick est entré dans l'histoire en étant considéré comme le meilleur entraîneur de football de tous les temps.

Sera-t-il regretté par les joueurs actuels de l'édition 2024-25 ?  Probablement pas, du moins en ce qui concerne l'ambiance autour du club, et ses points de presse très brefs, durant lesquels il ne voulait rien révéler aux journalistes en répondant bêtement à leurs questions, ou en les envoyant promener !

Le taciturne et exigeant Belichick était un coach sévère, aux méthodes strictes, et aux commandements n'offrant aucune discussion ou réplique.  Véritable gourou de la défensive, c'est cette unité, la seule valable de l'équipe, et celle qui sauvait souvent les meubles, ces dernières années, qui pourrait souffrir de son départ et de la perte de sa grande expertise.

Robert Kraft a fait maison nette en mettant à la porte la quasi totalité des membres responsables des opérations football.  En tête de liste, il a nommé un nouveau gérant général (le jeune Eliot Wolf, 42 ans).  Jerod Mayo, 38 ans, succède à Belichick à titre d'entraîneur en chef.

La décision de Kraft, au sujet du nouveau titulaire, était tellement déjà prise, qu'il n'y a même pas eu d'interviews d'embauche pour le poste laissé vacant par la mise à la retraite (forcée ?) de Belichick.

Mayo n'a pourtant aucune expérience dans le coaching, à part le fait que cet ancien secondeur de ligne de l'équipe (de 2 008 à 2 015) a été instructeur des secondeurs intérieurs des Patriots pendant les cinq dernières campagnes.  Contrairement à son bourru prédécesseur, on dit qu'il sera près de ses joueurs ("players coach").  Ça va faire changement dans l'atmosphère, sur les lignes de côté !  Davantage de plaisir, disons...

S'amènent aussi sur le bord du terrain, un nouveau coordonnateur offensif, Alex Van Pelt, assisté de Ben McAdoo, deux anciens instructeurs des Packers de Green Bay, dont l'expérience est précieuse puisqu'ils ont travaillé avec l'extraordinaire quart arrière Aaron Rodgers.  Van Pelt a passé les trois récentes saisons dans le poste de coordonnateur de l'attaque des Browns de Cleveland.  Il succède à l'incompétent Bill O'Brien, congédié par le nouveau patron Mayo.

En défensive, autre nouveau venu : DeMarcus Covington.  Il était l'instructeur des joueurs de ligne défensive de l'équipe depuis 2020.

Tous ces nouveaux entraineurs sont porteurs d'idées fraîches et innovantes qui iront bien avec l'énergie et l'enthousiasme de la jeunesse qui caractérisera le club en 2024.

Est-ce que cela de bons résultats sur le terrain ?  Probablement pas, du moins, pas immédiatement.  Les preneurs aux livres et les experts prévoient la même fiche qu'en 2023 pour les nouveaux protégés de Jerod Mayo.  Ce qui les classera au dernier rang de la NFL...

Mayo hérite d'une formation en ruines, après un paquet de mauvais repêchages, d'agents libres ou de joueurs autonomes qui n'ont pas fait l'affaire, et de transactions qui n'ont pas fonctionné.

L'offensive devrait être encore la pire du circuit Goodell cette saison.  L'an passé, elle a produit l'anémique moyenne de 13,9 points par match.  À six reprises, les Patriots ont marqué sept points et moins dans des rencontres (dont deux blanchissages).

Des changements s'imposaient pour cette unité offensive improductive.  Pour vous donnez une idée de l'ampleur du problème chez les receveurs de passes des Pats, c'est la recrue Demario Douglas (photo ci-dessus) qui a été leur "moins pire" attrapeur, avec des gains peu impressionnants de 561 verges, et un grand total de...zéro touché !  Douglas sera encore dans le paysage cette année, bien qu'on estime qu'il est vulnérable aux blessures.

Par ailleurs, dans ce département aérien, les Patriots ont libéré le vétéran Juju Smith-Schuster, et Devante Parker a pris sa retraite.  Ça laisse en place le peu dangereux Kendrick Bourne (présentement blessé à un genou et douteux pour le début de la saison), les recrues Ja'Lynn Polk (choix de 2e ronde, 37e au total cette année) et Javon Baker (4e ronde, 110e).

K.J. Osborn (photo ci-dessous), un agent libre, a été ajouté après avoir joué quatre saisons comme substitut avec les Vikings du Minnesota.  Il procure cependant un peu d'expérience à ce groupe de receveurs qui demeurera quand même le plus inexpérimenté de la Ligue Nationale. 

Du côté des ailiers rapprochés, Hunter Henry est de retour.  Il sera secondé par Austin Hooper, que l'on a signé comme agent libre (il en sera à sa 5e équipe dans la NFL).  Mike Gesicki (Bengals) et Pharaoh Brown (Seahawks), ne sont plus dans le décor.

L'ère de Mac Jones est terminée comme quart arrière en Nouvelle-Angleterre.  Les Patriots l'ont expédié à Jacksonville contre un lointain choix de repêchage (6e ronde).

Son remplaçant sera probablement le "commis voyageur" Jacoby Brissett, un spécialiste des contrats d'un an, qui revient avec les Patriots.  Ceux-ci l'avaient repêché en 3e ronde (91e) en 2016.  Il n'a joué que trois matchs avec l'équipe, avant d'être échangé aux Colts d'Indianapolis le 2 septembre 2017.  Après quatre saisons avec les Colts, il a effectué de brefs passages d'un an avec les Dolphins, les Browns et les Commanders (la saison dernière).

On ignore s'il sera le quart partant pour les Patriots ou si ce sera la recrue Drake Maye (photo ci-dessus), choix de première ronde (3e au total cette année).  À moins que les dirigeants du club croient qu'il pourrait être un genre de C.J. Stroud, on pense qu'il pourrait devoir faire ses classes en première moitié de saison, avant de sauter ensuite dans la mêlée, surtout si le club n'arrête pas de perdre.

Il faut souligner que la jeune recrue ne serait pas dans un environnement favorable pour entreprendre sa carrière comme QB no 1, dès l'ouverture de la prochaine campagne.  Avec probablement le pire groupe de receveurs de la Ligue Nationale, et une ligne à l'attaque très vulnérable en protection sur les jeux de passes, ses chances de réussir sont d'autant plus amoindries.

Le substitut Bailey Zappe est encore disponible comme pivot dans l'alignement.  Pour le moment...

Dans cette situation peu propice pour l'efficacité du jeu aérien, les Patriots vont devoir s'en remettre au jeu au sol.  Pour seconder leur très capable porteur de ballon Rhamondre Stevenson (photo ci-dessous), ils sont allés chercher Antonio Gibson (ex-Commanders) sur le marché des agents libres.  Il a signé un contrat de trois ans.  L'expérience avec Ezekiel Elliott n'aura duré qu'une saison.  Il est retourné avec les Cowboys.

La ligne à l'attaque des Patriots sera encore suspecte cette saison.  Et plus complexe aussi car,, en raison d'un manque de ressources adéquates, les plaqueurs Chukwuma Okorafor et Caedan Wallace vont devoir jouer sur le côté gauche, alors qu'ils n'ont jamais évolué que de l'autre côté de la ligne.  De plus, le garde Cole Strange va rater le début de la campagne car il soigne une blessure au genou.

Cette ligne peine à assurer une bonne protection à ses quarts arrières.  L'an dernier, elle s'est fait défoncée à 48 reprises en accordant des sacks (9e pire dans la NFL).  Autrement, les évaluateurs donne une cote moyenne à cette unité.

La défensive a tenu le coup en 2023 même si elle était éprouvée par l'inefficacité de l'attaque, qui ne contrôlait pas assez longtemps la possession du ballon, ne permettant pas ainsi à leurs coéquipiers défensifs de reprendre leur souffle entre les séries de jeu (fatigue).

Néanmoins, elle a limité les dégâts en terminant au 1er rang de la Ligue contre le jeu au sol, pour ce qui est de la moyenne de verges allouées par course (3,3).  Elle n'a permis que six courses de plus de 20 verges aux adversaires (3e rang de la Ligue) tout en faisait échapper le ballon onze fois aux coureurs adverses (3e échelon de la NFL).

Et contre les jeux de passe, elle s'est aussi bien comportée en se classant dans le top 10 du circuit Goodell.  Les demis de sûreté Kyle Dugger (photo ci-dessus) et Jabrill Peppers font partie de l'élite à leur position.

Peut-être que le niveau de rendement de cette brigade défensive baissera d'un cran puisque l'expertise de Belichick lui manquera, et qu'elle a perdu quelques-uns de ses membres dans l'entre saison.  En effet, l'excellent secondeur de ligne Matt Judon a été échangé récemment aux Falcons d'Atlanta.  Et une autre partie de la secondaire sera privée de Sione Takitaki, dont on ignore la durée de l'absence après son opération à un genou.

Dans la tertiaire, trois éléments ont quitté : les demis de coin Myles Bryant (Texans), Jalen Mills et J.C. Jackson.  Peut-être que leurs remplaçants seront de moins bonne valeur.

Le plaqueur défensif Christian Barmore manque à l'appel puisqu'on lui a découvert un problème de caillots de sang.  Il est "out" pour une période indéterminée.

La faiblesse principale de cette unité est son manque de punch pour mettre de la pression sur les QBs adverses.  Elle n'a réussi que 36 sacks en 2023 (27e position dans la NFL). Rien pour arranger les choses, le botteur de précision des Pats est le pire de la NFl. En vertu de son affreux taux de réussite de 64 %.

En résumé, les Patriots devraient en arracher encore cette saison.  Ils ont le 2e calendrier le plus difficile de la Ligue, et ils évoluent dans une division forte (Jets, Dolphins, Bills).  On estime même qu'ils ne seront favoris dans aucune de leurs rencontres.  L'inexpérience de leurs entraîneurs, et de plusieurs joueurs de leur attaque, ne sera pas un atout.

Les fiers partisans risquent de s'ennuyer encore longtemps de l'époque glorieuse de Bill Belichick.

New England Patriots 2024 Schedule

Week	Date	Opponent	Kickoff (ET)
1	Sep 8	at Cincinnati Bengals	1:00 PM
2	Sep 15	Seattle Seahawks	1:00 PM
3	Sep 19	at New York Jets	8:15 PM
4	Sep 29	at San Francisco 49ers	4:05 PM
5	Oct 6	Miami Dolphins	1:00 PM
6	Oct 13	Houston Texans	1:00 PM
7	Oct 20	at Jacksonville Jaguars	9:30 AM
8	Oct 27	New York Jets	1:00 PM
9	Nov 3	at Tennessee Titans	1:00 PM
10	Nov 10	at Chicago Bears	1:00 PM
11	Nov 17	Los Angeles Rams	1:00 PM
12	Nov 24	at Miami Dolphins	1:00 PM
13	Dec 1	Indianapolis Colts	1:00 PM
14	Bye
15	Dec 15	at Arizona Cardinals	4:25 PM
16	Dec 22	at Buffalo Bills	1:00 PM
17	TBD	Los Angeles Chargers	TBD
18	TBD	Buffalo Bills	TBD