FOOTBALL MANIA AVEC HACKSAW

jeudi 22 août 2024

SAISON 2024-25 DES BILLS DE BUFFALO : LA FENÊTRE OUVERTE SUR LE SUPER BOWL VIENT-ELLE DE SE FERMER ?

Depuis cinq ans, les Bills de Buffalo, avec en tête leur super quart arrière Josh Allen, possède un alignement de joueurs capable d'accéder aux plus grands honneurs de la Ligue Nationale de Football, c'est-à-dire, le championnat du Super Bowl. Avec cinq saisons consécutives de dix victoires et plus; ajoutées à quatre championnats de division d'affilée, ils cognent à la porte du site du grand rendez-vous donnant accès au trophée Lombardi.

Trois fois en quatre ans, cependant, les Chiefs de Kansas ont barré le chemin aux Bills durant les séries éliminatoires de la conférence Américaine. L'autre fois ce fut les Bengals de Cincinnati qui ont empêché Buffalo de progresser vers la terre promise...

Ce printemps, avec une somme considérable de 40 millions de dollars au-dessus du plafond salarial, les Bills ont dû remanier leur formation en laissant partir, ou en libérant, plusieurs de leurs valeureux vétérans. Ce faisant, est-ce qu'ils viennent d'affaiblir leur club au point de voir la fenêtre vers le SB se fermer ?

Voyons ça de plus près, alors que nous achevons notre examen des équipes de la division Est de l'AFC (voir les liens en fin d'article).

D'abord à l'attaque, les Bills ont perdu les services de leurs deux meilleurs receveurs : Stefon Diggs, échangé aux Texans de Houston contre un choix de deuxième ronde au prochain repêchage; de même que Gabe Davis, devenu agent libre et embauché ensuite par les Jaguars de Jacksonville. Sur la ligne offensive, ils déplorent le départ du joueur de centre Mike Morse.

On ne remplace pas aisément des joueurs de cette qualité. Les Bills ont tenté de le faire par la voie du marché des agents libres, et par le repêchage. Par ce dernier moyen, les dépisteurs du club ont sélectionné le jeune receveur Keon Coleman (photo ci-dessus) en deuxième ronde. Cet ancien joueur de basketball a pour principale qualité sa grandeur, qui lui donne la possibilité de sauter bien haut pour gagner ses batailles avec ses couvreurs, afin d'aller s'emparer du contrôle du ballon.

Ensuite, les Bills ont lancé leur filet un peu partout pour pêcher des receveurs disponibles durant l'encan des joueurs autonomes. C'est ainsi que s'amèneront à Buffalo : Curtis Samuel (no 1, photo ci-dessous), qui a passé les trois dernières campagnes avec Washington; Marquez Valdes-Scantling (ex-Chiefs et ex-Packers), et Mack Hollins (avec les Falcons l'an passé).

Aucun de ces trois receveurs n'est susceptible de combler la perte de Davis et de Diggs. Bien que ce dernier était tombé en disgrâce en deuxième moitié de saison à cause de sa mauvaise attitude. De plus, il commandait un salaire énorme que les Bills ne pouvaient plus se permettre de payer. Par conséquent, il était moins utilisé et ses statistiques ont périclité (636 verges de gains et trois touchés).

Samuel, son éventuel remplaçant, a connu sa meilleure saison en 2020, avec les Panthers de la Caroline quand l'actuel coordonnateur offensif des Bills, Joe Brady, le dirigeait. Les deux autres nouveaux venus, Valdes-Scantling et Hollins, sont plutôt des marginaux ou des substituts. Parmi ces agents libres recrutés, il y avait aussi le receveur Chase Claypool, mais les Bills l'ont libéré durant le camp d'entraînement.

Semble-t-il que pour parer ce manque de qualité chez les receveurs espacés, les Bills emploieront davantage Khalil Shakir, qui a commencé à vraiment s'affirmer vers la fin du calendrier, l'an passé. Ils auraient aussi recourir plus souvent au demi offensif James Cook comme receveur (445 verges de gains par la passe en 2023 + 1 122 verges au sol pour un total de 1 567 verges, en 6e place dans la NFL), ainsi qu'à l'ailier rapproché Dalton Kincaid (photo ci-dessous).

Celui-ci a très bien fait à sa saison recrue l'an passé (il a même établi des records d'équipe dans ces circonstances, avec 73 attrapés pour 673 verges). Si bien qu'il a progressivement devancé l'autre ailier rapproché de l'équipe, Dawson Knox. Les Bills pensent qu'il peut devenir un genre de Travis Kelce, c'est-à-dire un pilier important et très occupé de l'attaque.

Au poste de centre, c'est l'ex-Cowboys Connor McGovern qui prendra la relève de Mike Morse, parti à Jacksonville, chez les Jaguars.

Pour enlever de la pression sur les épaules du quart arrière Josh Allen, qui doit maintenant composer avec des ressources aériennes amoindries, le coordonnateur offensif Joe Brady va changer les plans de match. Il l'avait déjà fait après sa nomination, à la mi-novembre, la saison dernière.

Il continuera donc d'utiliser davantage les jeux au sol, surtout les courses sur les ailes, que ce soit à gauche ou à droite, au lieu d'y aller en plein centre. Les coureurs des Bills ont eu du succès en deuxième demie de campagne, l'automne passé, grâce à cette stratégie. Avant l'arrivée de Brady (photo ci-dessous), les Bills avaient compilé un dossier de 5-5. Après sa venue, ils ont gagné six de leurs sept dernières parties, pour dépasser de justesse les Dolphins de Miami, en tête de la section Est de l'AFC. Les Dolphins avaient pourtant trois matchs d'avance sur eux, cinq semaines avant la fin du calendrier régulier.

Lorsque le nouveau directeur de l'attaque a pris les commandes, 41 % des jeux offensifs des Bills étaient des jeux au sol (20e dans la NFL). Brady a porté ce pourcentage à 52% (2e plus haut pourcentage dans la Ligue, derrière les Steelers). Il faut s'attendre à encore plus de style "rouleau compresseur" cette saison. Brady emploie souvent deux demis au champ arrière, et six joueurs de ligne pour bloquer. Il ne faut pas oublier non plus que Josh Allen court souvent avec le ballon (525 verges de gains, et 15 touchés marqués de cette façon, -premier rang dans la NFL-). Sa contribution à l'attaque terrestre devrait aussi augmenter.

Certains reprocheront à Allen son grand nombre de revirements (18 interceptions, quatre échappés perdus, en 2023-24). Mais la grande majorité de ces erreurs se produisent dans des circonstances atténuantes (positions sur le terrain, longues passes interceptées mais servant en fait de longs dégagements lors de 3e essais ratés, etc), et elles sont peu, ou pas du tout, coûteuses les trois quarts du temps.

Comme c'est le cas depuis cinq ans, Allen a encore été l'un des meilleurs QB de la NFL la saison dernière, avec des gains aériens de 4 306 verges et 29 passes de touché. Il dirige une des plus productives offensives de la Ligue depuis tout ce temps (l'an passé : 6e de la NFL pour les points marqués → 451; 4e pour les verges gagnées → 6 366; 7e pour les verges au sol →2 212; et 8e pour les verges par la passe → 4 154).

D'année en année, Allen a amélioré la précision et la longueur de ses passes. La saison dernière, seuls Dak Prescott et Tua Tagovailoa ont lancé plus de passes de dix verges et + que lui. Allen a été le meilleur QB de la ligue pour échapper à la pression des défensives adverses. À ce chapitre, il a même devancé Patrick Mahomes, un maître dans ce domaine de l'esquive. Il a aussi mené la Ligue pour les touchés combinés, passes et courses, avec 44 (en carrière c'est 220) ! Seul Jalen Hurts, des Eagles, a converti plus de 3e et de 4e essais que lui.

Allen c'est une véritable machine à scorer ! Beaucoup de gens croient qu'il est tellement dominant et talentueux, qu'il pourra continuer à produire de telles statistiques peu importe le personnel moins qualifié qui l'entourera cette saison. Avec en prime, toujours cette possibilité d'amener encore son équipe au Super Bowl.

Ça reste à voir. Car sa défensive a aussi encaissé des coups durs durant la saison morte. Beaucoup de bons vétérans de cette bonne brigade ont dû quitter via le marché des agents libres. Parmi les joueurs perdus cet été par les Bills, neuf avaient déjà été au Pro Bowl, et sept avaient déjà été nommés des All-Pro (étoiles). Et de ceux-ci, plusieurs jouaient en défensive.

Notons les départs les plus importants : le secondeur Tyrel Dobson; les joueurs de ligne Leonard Floyd (meilleur de l'unité avec 10½ sacks en 2023-24), Poona Ford, Shaq Lawson, ainsi que Jordan Phillips. Mais surtout la tertiaire qui a payé le prix de ces séparations : les excellents demis Jordan Poyer, Tre'Davious White, Micah Hyde et Dane Jackson ont tous été sacrifiés. On voit mal comment les Bills pourront se remettre de ces abandons. Surtout du côté de la défense anti-aérienne, pour laquelle les Bills étaient classés 7e dans la NFL, lors de la plus récente campagne.

Au cours des dernières années, cette unité défensive a toujours été solide (l'an passé : 4e de la NFL pour le moins de points accordés -311-, 9e pour les verges -5 222-). Elle risque de l'être moins cette saison. On pointe deux éléments en particulier qui sème des doutes : Matt Milano, qui est trop souvent blessé; et Von Miller qui, à 35 ans, semble au bout du rouleau...

Les unités spéciales pourraient aussi avoir d'épineux problèmes. Le botteur de précision Tyler Bass n'a pas eu une bonne campagne l'an dernier. Il a raté huit placements en saison régulière, et trois en playoffs, dont un très coûteux, qui aurait égalisé le pointage tard en fin de partie, dans la fatidique défaite éliminatoire contre Kansas City (photo ci-dessous). Le botteur de dégagement, Sam Martin n'a pas été brillant non plus en 2023-24. Les retourneurs de bottés ne cassent rien eux non plus. Ce sera probablement KJ Hamler qui sera désigné pour se charger de cette tâche cette année.

Bref, même si Josh Allen est un super man qui peut charrier toute son équipe, il aura du mal à l'amener en séries éliminatoires cette saison. La compétition est très forte (Jets, Dolphins) dans leur division, et dans la Conférence Américaine (pour les "wild cards"). Dès le commencement du calendrier, les Bills devront affronter des formations puissantes comme les Dolphins, les Ravens, les Texans, les Jets, et les Jaguars, dont trois de celles-ci sur la route. Ça ne sera pas de la tarte...

C'est à cette occasion, à partir de la semaine 2 du calendrier, que l'on pourra constater si les Bills ont fait un, ou plusieurs pas de recul, après toutes les pertes de bons joueurs qu'ils ont subies dans l'entre saison.

Buffalo Bills 2024 Schedule

Week	Date	Opponent	Kickoff (ET)
1	Sep 8	Arizona Cardinals	1:00 PM
2	Sep 12	at Miami Dolphins	8:15 PM
3	Sep 23	Jacksonville Jaguars	7:30 PM
4	Sep 29	at Baltimore Ravens	8:20 PM
5	Oct 6	at Houston Texans	1:00 PM
6	Oct 14	at New York Jets	8:15 PM
7	Oct 20	Tennessee Titans	1:00 PM
8	Oct 27	at Seattle Seahawks	4:05 PM
9	Nov 3	Miami Dolphins	1:00 PM
10	Nov 10	at Indianapolis Colts	1:00 PM
11	Nov 17	Kansas City Chiefs	4:25 PM
12	Bye
13	Dec 1	San Francisco 49ers	8:20 PM
14	Dec 8	at Los Angeles Rams	4:25 PM
15	Dec 15	at Detroit Lions	4:25 PM
16	Dec 22	New England Patriots	1:00 PM
17	Dec 29	New York Jets	1:00 PM
18	TBD	at New England Patriots	TBD