SAISON  2024-25  DES  VIKINGS  DU  MINNESOTA  :  LA  FIN  DE  LA  RECONSTRUCTION  DEVRA  ATTENDRE...

Deuxième station de notre périple chez les clubs de la division Nord de l'Association Nationale, après un arrêt à Chicago (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2024/08/un-vent-doptimisme-souffle-sur-la-ville.html), nous voilà au Minnesota pour visiter les Vikings.

La guigne semble s'acharner contre cette équipe.  La saison dernière, des blessures sérieuses ont fait dérailler leur train.  Justin Jefferson (photo ci-dessus), meilleur receveur de passes du circuit Goodell (moyenne en carrière de 98,3 verges par match, soit 12,2 verges de plus que quiconque autre receveur dans l'histoire de la NFL), a raté sept parties après s'est tordu le tendon du jarret droit.

Puis, autre catastrophe, le quart arrière Kirk Cousins est tombé au combat après s'être tordu le tendon d'Achille droit (photo ci-dessous).  Sa saison était finie après huit joutes.

Quand sa blessure est survenue, les Vikings jouaient pour .500 (4-4).  En son absence, l'équipe a perdu six de ses neuf rencontres suivantes (3-6).  Minnesota a terminé au dernier rang de la section Nord, ex equo avec les Bears de Chicago (7-10).

Et la malchance pourrait bien leur réserver un sort semblable au cours de la prochaine campagne, qui commence bientôt.

Vu son âge avancé, 36 ans, et le gigantesque salaire qu'il aurait exigé, les Vikings ont laissé aller Cousins sur le marché des agents libres.  Il a signé un contrat de 180 millions de dollars, pour quatre ans, avec les Falcons d'Atlanta.

Pour le remplacer, le plan des Vikings était de sélectionner un quart arrière en première ronde du repêchage du printemps.  C'est ce qu'ils ont fait au 10e rang, en jetant leur dévolu sur J.J. McCarthy, 21 ans, de Michigan.

Au cas où le jeune homme ne pourrait débuter tout de suite comme QB partant avec la formation, les Vikings ont aussi engagé le vétéran "commis voyageur" Sam Darnold (photo ci-dessus), un ancien choix de première ronde (3e au total) en 2018.

Ils ont bien fait de prendre cette police d'assurance, car la saison de McCarthy s'est terminée avant de commencer, quand il a subi une grave blessure au ménisque du genou droit, lors du deuxième match pré saison de l'équipe.  Il a dû être opéré.

En six ans de carrière, Darnold n'a jamais atteint le niveau de jeu auquel on s'attendait d'un QB repêché aussi haut.  Il en sera à sa quatrième équipe, après les Jets, les Panthers et les 49ers.  Il montre une fiche médiocre de 21 victoires, 35 défaites, 59,7 % de passes complétées, avec 63 touchés, 56 interceptions, et un faible coefficient d'efficacité de 78,3.

Il devra se surpasser s'il veut permettre à ses nouveaux coéquipiers de sauver leur prochaine campagne.  L'an dernier, les remplaçants de Cousins, les quarts arrières substituts Nick Mullens (photo ci-dessus), Joshua Dobbs, et Jaren Hall, n'ont pas si mal fait en termes de verges gagnées par la passe (Minnesota a pris la 5e place de la NFL, en 2023-24, pour les gains aériens, avec 4 359 verges).  

Mais ils ont commis beaucoup d'erreurs, dont 14 interceptions, contre seulement 12 passes de touché.  D'ailleurs, les Vikings ont terminé la saison avec la deuxième pire fiche pour les revirements commis, avec 34.

C'est l'attaque au sol qui a surtout fait défaut (29e de la NFL, avec 1 553 verges de gains, et seulement 7 touchés, un record de médiocrité dans l'histoire de l'équipe).  Le porteur de ballon principal, Alexander Mattison, n'a parcouru, en moyenne, que 3,9 verges par course.  D'ailleurs il n'est plus avec le club.  Il se retrouve maintenant avec les Raiders de Las Vegas.

Pour prendre sa place, les Viks ont sauté sur Aaron Jones (ex-Packers, /photo ci-dessus), aussitôt qu'il est devenu agent libre.  Avec Green Bay, en sept saisons, il a maintenu une moyenne de 5 verges par portée.

À part Justin Jefferson, il n'y a que deux autres receveurs capables de faire avancer les chaîneurs avec régularité.  Le jeune Jordan Addison (choix de première ronde en 2023) a offert un rendement intéressant (70 réceptions pour 911 verges et dix touchés), à sa saison recrue.  Il s'est blessé à une cheville durant le camp d'entraînement, mais on estime que ce n'est pas une blessure sérieuse, et qu'il sera de retour au jeu bientôt.

La défection de K.J. Osborn en faveur des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, laisse les Vikings sans ailier éloigné no 3.  C'est Jalen Nailor qui est pressenti pour le poste, mais en deux ans avec le club, il n'a pas encore fait ses preuves.

L'autre receveur de qualité est l'ailier rapproché T.J. Hockenson (photo ci-dessus), mais il se remet toujours de ses blessures aux ligaments du genou droit, après un plaqué douteux (illégal ?) de Kerby Joseph, des Lions de Détroit, lors de la semaine no 15.  Hockenson ne sera pas disponible pour au moins les quatre premiers matchs de la prochaine saison.

Étant donné le peu de profondeur au niveau du groupe de receveurs, et en l'absence de Hockenson, les Vikings vont privilégier l'attaque au sol en début de calendrier.  Aaron Jones et son coéquipier porteur de ballon Ty Chandler vont donc voir beaucoup de gazon !

Ils devront recevoir l'aide de leur ligne à l'attaque pour percer les défenses opposées.  Or cette unité, dont les cinq réguliers de l'an passé reviennent cette saison, est bonne aux extrémités, mais faible à l'intérieur ou au centre.  Elle est efficace en protection du QB sur les jeux de passes, mais déficiente pour ouvrir des brèches sur les jeux au sol. Il faudra composer avec cet état des choses.

En défensive, le visage de la brigade "violette" a changé cet été avec le départ de Danielle Hunter.  Le vétéran ailier défensif a passé les huit premières années de sa carrière avec Minnesota.  Il est passé chez les Texans de Houston.  Le seondeur D.J. Wonnum est aussi rendu sous d'autres cieux (Caroline).  À leur deux, ils représentaient 24½ sacks, l'an passé.

Mais les Vikings ont trouvé des remplaçants de qualité : Jonathan Greenard (12½ sacks l'an dernier avec Houston, no 58 photo ci-dessus), et Andrew Van Ginkel (6 sacks avec Miami).  De plus, Minnesota a sélectionné tout un prospect en première ronde (17e) au dernier repêchage : le secondeur Dallas Turner.

C'est une défensive 3-4 (trois hommes sur la première ligne, quatre sur la seconde).  Elle est très faible sur la partie avancée du "front 7" avec Jerry Tillery, Jonah Williams et Jihad Ward.  La preuve en est qu'à leurs trois, ils totalisent seulement 6,1 millions de dollars en salaires !!!

La grande qualité de cette brigade défensive se situe chez les demis de sûreté Harrison Smith (photo ci-dessus), Camryn Bynum, et Josh Metellus.  Mais, ensemble, la défense anti-aérienne a tout de même accordé 3 986 verges aux attaquants ennemis, au 24e rang de la NFL, l'an passé.  L'embauche du secondeur Stephon Gilmore, bientôt 34 ans, ne fera pas de tort.  Il en sera à sa 6e équipe de la NFL.

Le malheur a frappé le groupe des demis de coin cet été.  D'abord, la recrue Khyree Jackson a perdu la vie dans un accident de voiture.  Et Mekhi Blackmon s'est fait mal à un genou, ce qui le raye de l'alignement pour toute la saison.  Shaquill Griffin et Byron Murphy Jr occuperont ces positions. 

Ce qui fait de cette unité défensive une force respectable, c'est son réputé coordonnateur Brian Flores, qui fait de l'excellent travail de coaching.  C'est un adepte du blitz.  Les Vikings sont de loin l'équipe qui a employé le plus cette tactique dans la NFL (sur 51,5 % des jeux).

Il n'en demeure pas moins que, si on a amélioré la force de frappe au niveau de la pression que l'on peut exercer sur les QBs adverses, la ligne secondaire est suspecte, surtout à l'intérieur, avec Ivan Pace Jr (photo ci-dessus), et Blake Cashman.

Les Vikings ont renouvelé 40 % de leurs effectifs dans l'entre saison, y compris leurs deux botteurs.  Greg Joseph ayant signé un contrat avec les Packers de Green Bay, les unités spéciales accueilleront un nouveau botteur de précision Will Reichard, une recrue de 23 ans, choix de 6e ronde au dernier repêchage.

On avait invité l'ancien de la XFL John Parker Romo à tenter sa chance au camp d'entraînement, mais l'expérience n'a pas été concluante.

Ryan Wright restera en charge des dégagements, même si, là encore, il a eu de la compétition au camp, avec une invitation à Seth Vernon.

Bref, la confiance ne règne pas pour ce qui a trait aux botteurs, au Minnesota.

Il y a moins d'inquiétude à l'endroit des retourneurs de bottés.  Brandon Powell (no 4, photo ci-dessus), et Ty Chandler, sont de bons choix; avec Jalen Nailor en réserve.

* * *

Pour récapituler, la nomination de Sam Darnold, au poste de QB partant, a refroidi pas mal les parieurs et les experts.  Avec lui aux commandes de l'attaque, on ne croit pas que les Vikings iront bien loin cette saison.  Pas plus loin que leur fiche de 7-10 de 2023-24, et le dernier rang de leur division.

Une division où la lutte sera plus corsée cette année, avec l'amélioration des Bears de Chicago, de même que la force des Packers de Green Bay, et des Lions de Détroit.  Le calendrier ne fera pas de cadeaux non plus aux Viks.  C'est le 8e plus difficile des 32 clubs de la NFL.

L'entraîneur en chef Kevin O'Connell (photo ci-dessus), a la réputation d'être un génie de l'offensive.  Il devra user de toutes ses connaissances pour tirer son attaque d'embarras, et la guider hors de danger.  Mais les partisans de l'équipe devront être patients.  Ce n'est pas avant l'an prochain que l'on pourra apprécier la réussite de la reconstruction.

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