DEMI-FINALES 2023 DANS LA NFC : DALLAS À SAN FRANCISCO, LES 49ers VEULENT FINIR CE QU'ILS AVAIENT COMMENCÉ L'AN PASSÉ.

Participants au match de championnat de la Conférence Nationale l'an passé, les 49ers de San Francisco avaient leurs adversaires (Rams de L.A.) dans les câbles, tard au 4e quart, avant qu'une ou deux erreurs leur fassent rater leur voyage au Super Bowl.  Ils comptent bien finir le travail cette année et atteindre l'ultime objectif.  Pour parvenir à la finale de Conférence, ils devront d'abord vaincre les Cowboys de Dallas (12-5), dimanche soir.

Ils l'avaient fait l'an passé, quand une mauvaise décision, -une course programmée du QB Dak Prescott en territoire adverse-, avait été stoppée, ce qui avait permis d'écouler les dernières secondes de la partie, gagnée 23-17 par San Francisco. 

Cette mauvaise décision a été critiquée pendant toute la saison morte par les partisans des Cowboys, et on a demandé la tête du coach Mike McCarthy (photo ci-dessous).  Prescott a déclaré cette semaine, que, lui et ses coéquipiers ont encore en tête ce revers contesté de l'an dernier contre les Niners.  Et qu'ils comptent bien le venger dimanche.

Cela ne sera pas facile.  Les deux clubs ont des joueurs dominants tant en offensive qu'en défensive.  Leur défensive excelle toutes les deux à provoquer de nombreux revirements.  Mais les Boys ont eu moins de temps que leurs rivaux pour se reposer et se préparer pour le match de dimanche soir.  Les Niners n'ont pas joué depuis samedi dernier, alors que les Cowboys ont joué lundi passé.  De plus, «l'America's team» a dû traverser le continent pour arriver à San Francisco, à partir de la Floride, pendant que les 49ers sont à domicile depuis leur match du 1er janvier à Las Vegas contre les Raiders.

Au poste de quart-arrière, Dak Prescott, des Cowboys, pourrait revendiquer une certaine supériorité par rapport à son homologue des 49ers, la verte recrue Brock Purdy.  Ce dernier est invaincu en sept matchs comme QB partant, cette saison.  Sans diminuer son mérite et celui de son équipe (13-4), il faut tenir compte du calendrier régulier des Niners, l'un des plus faciles de la Ligue en 2022-23.  Les clubs que Purdy a affronté avaient des fiches combinées de 35-49-1.  Dans l'histoire de la NFL, seulement quatre quarts-arrières recrues ont conduit leur équipe à une participation à la finale de Conférence. 

Les observateurs font remarquer que, à part lorsque sa formation a rencontré les Commanders de Washington, le 24 décembre dernier, Purdy (photo ci-dessous) n'a pas affronté de bonnes défensives depuis qu'il est en poste.  Les 49ers ont tout de même écrasé les Commanders 37-20 dans cette partie.  Durant ses sept matchs comme QB partant, Purdy a lancé 16 passes de touché contre seulement 3 interceptions.  Certes, le jeune homme a démontré beaucoup de cran et de maîtrise de soi pour mener l'attaque des siens, mais pourra-t-il garder son sang-froid et offrir d'aussi bonnes performances contre la féroce défensive des Cowboys ?

Celle-ci n'a pas son pareil pour mettre de la pression sur les QBs ennemis.  Menée par le sensationnel secondeur Micah Parsons, elle en a fait voir de toutes les couleurs au vétéran Tom Brady, lundi passé, dans une victoire sans équivoque de 31-14 contre les Buccaneers, à Tampa Bay.  La seule façon d'empêcher Purdy de rejoindre ses dangereux receveurs Deebo Samuel, George Kittle, Brandon Aiyuk, et Christian McCaffrey -sortant du champ arrière-, est de le presser pour ne pas lui donner la chance ou le temps de le faire.

Il faut noter que la présente séquence de onze victoires consécutives de San Francisco a commencé avec l'arrivée de McCaffrey dans leur alignement, après qu'il eu été obtenu dans un échange avec les Panthers de la Caroline...

Contre des défensives assez médiocres, en fin de calendrier, et dans le match de wild card contre Seattle, c'était un jeu d'enfant pour Purdy de lancer le ballon à ses gros «play makers», qui sont en plus renommés pour gagner beaucoup de terrain après l'attrapé.  Sur les trois passes de touché qu'il a lancé contre les Seahawks samedi passé, ses receveurs distançaient leur couvreur par près de cinq verges.  179 de ses 332 verges de gains par la passe ont été obtenues alors que ses receveurs étaient presque complètement à découvert.  Ça risque de ne pas se produire contre l'étanche unité défensive des Cowboys.

À l'attaque, Dallas fera face à la défensive numéro un de la Ligue.  Cela ne veut pas dire qu'elle sera impuissante.  Avec le très capable Prescott, qui a corrigé son point faible en ne commettant aucun revirement contre les Bucs, lundi dernier; avec le puissant porteur de ballon Tony Pollard; avec un très bon duo de receveurs éloignés en CeeDee Lamb et Michael Gallup (photo ci-dessus); et avec l'émergence de l'ailier rapproché Dalton Schultz; les Boys sont équipés pour menacer n'importe quelle défensive.

Le jeu au sol sera d'ailleurs la clé pour les Cowboys dans le match de dimanche soir.  Cette saison, quand les 49ers ont limité leurs adversaires à moins de 80 verges de gains au sol, ils ont compilé une fiche de 12-0.  Dans le cas contraire, quand ils ont alloué plus de 80 verges par la course, ils ont maintenu un dossier de 2-4.  Une de ces parties s'était toutefois rendue en prolongation (contre les Raiders, le 1er janvier).

Outre le fait qu'ils auront l'avantage du terrain, dimanche, les 49ers devraient compter sur une défensive un peu meilleure que celle de leurs opposants, ainsi que sur un entraîneur en chef, Kyle Shanahan (photo au-dessus du titre), nettement supérieur à son homologue des Cowboys, Mike McCarthy, pour gagner de justesse et atteindre ainsi, pour une deuxième année de suite, la finale de leur Conférence. 

DEMI-FINALES DE LA CONFÉRENCE NATIONALE 2023 : À PHILADELPHIE LA PRESSION EST SUR LES EAGLES POUR MATER LES GIANTS DE NEW YORK.

Si on peut se fier aux deux affrontements entre ces rivaux de division (Est de la Conférence Nationale) durant la dernière saison régulière, les Eagles de Philadelphie devraient vaincre les Giants de New York quand ils les recevront samedi soir en demi-finale de la nfc, dans la ville de l'amour fraternel.

À part les postes de porteur de ballon principal et de botteur, le club local, champion de la division est de la nfc, a l'avantage dans tous les autres domaines, que ce soit en défensive ou en offensive.

pour ce qui est des quarts-arrières, il y a tout de même un doute.  certes, celui des eagles, jalen hurts est une coche au-dessus de son homologue des giants daniel jones.  mais on se demande si hurts est vraiment remis de sa blessure à une épaule, qui lui a fait rater quelques matchs en fin de saison.  il n'a presque pas joué depuis un mois.  pourra-t-il retrouver son synchronisme et son rythme samedi soir contre les g-men ?

avec lui comme qb partant, philadelphie (14-3) n'a perdu qu'une fois.  il a battu les giants à deux reprises cette saison, y compris lors du dernier match des deux équipes, le 8 janvier.  mais les new yorkais avaient fait reposer plusieurs joueurs réguliers lors de cette rencontre, et hurts a été assez ordinaire, à son retour au jeu.

cependant, dans le duel précédent, durant la semaine 14, le 11 décembre, à new york, les eagles avaient massacré les giants 48-22.  conduite par hurts (touché de 10 verges), et son demi offensif miles sanders (deux touchés dont un sur une course de 40 verges au 4e quart), l'attaque au sol de philadelphie avait été dévastatrice avec l'énorme total de 253 verges de gains (437 verges au total en ajoutant les verges par la voie des airs).  mais dans cette déroute, trois des meilleurs membres de la brigade défensive des giants -le gros joueur de ligne Leonard williams, le demi de coin adoree' jackson, et le demi de sûreté xavier mckinney- manquaient à l'appel pour cause de blessures.

on ne s'attend pas à une telle domination des eagles, samedi, mais, généralement, depuis 1970 dans la nfl, le club qui remporte ses deux rencontres régulières, contre son adversaire de playoffs, gagne deux fois sur trois en complétant le balayage en matchs éliminatoires.

au regard des performances de l'unité défensive des giants, dans le match de wild card de la semaine passée, quand les giants ont battu les vikings 31-24 au minnesota, ce ne sera pas de la tarte pour l'offensive des eagles samedi prochain.  adoree' jackson (no 22 sur la photo ci-dessus) a été un facteur déterminant contre les vikings.  imaginez !  lui et ses coéquipiers en défensive ont limité justin jefferson (le meilleur receveur de passes de la nfl) à sept réceptions pour un maigre 47 verges de gains.  un véritable exploit !

si jamais jackson et ses assistants jouent le même tour au receveur étoile des eagles, a.j. brown (photo ci-dessous), les giants ont de meilleures chances de créer une surprise de taille à philadelphie, samedi.

toutefois, l'attaque des giants, qui a fait la pluie et le beau temps contre la très faible défensive des vikings (30e de la nfl en 2022-23) la semaine dernière, n'aura pas la tâche aussi facile contre la forte unité défensive des eagles (7e meilleure de la ligue).  la membres de la tertiaire de philadelphie frappent fort et sont bons pour neutraliser les receveurs des équipes adverses.  l'excellente attaque au sol des giants devra donc être très efficace pour gagner du terrain et contrôler le temps de possession du ballon au tableau indicateur.

daniel jones a établi un record de franchise, pour un qb, en courant avec le ballon et en gagnant de précieux premiers essais pour les siens cette saison.  il devra être à son mieux à philadelphie samedi.  la défensive des eagles contre le jeu au sol a été fantastique dans leur victoire de 48-22 à new york, le 11 décembre.  le redoutable porteur de ballon des g-men, saquon barkley, a connu un de ses pires matchs de la campagne en n'accumulant que 28 petites verges au sol.  jones n'a pas fait mieux avec seulement 26 verges par la course, et 169 verges par la passe.

son vis-à-vis, jalen hurts est un meilleur coureur que lui, et la défensive des giants est pourrie contre les courses des quarts-arrières ennemis.  en leur accordant 5,2 verges par portée, cette unité défensive se classe à l'avant-dernier rang de la ligue à cet égard.

en plus de posséder l'une des meilleures tertiaires de la ligue, la défensive des eagles n'a pas son pareil pour mettre beaucoup de pression sur les quarts-arrières opposés.  elle les a plaqués 70 fois derrière la ligne de mêlée.  de loin le plus grand total dans la nfl (les chiefs de kansas city ont fini 2e avec 55).  haason reddick (16 sacks, photo ci-dessous), brandon graham (11 sacks), javon hargrave (11 sacks) et josh sweat (11 sacks), ont mené la charge dans le champ arrière des équipes adverses en stoppant souvent les quarts-arrières et les porteurs de ballons avant même qu'ils puissent amorcer leur jeu.

les giants ont une fiche de 4-6 quand ils ne gagnent pas au moins 130 verges au sol, ce qu'ils n'ont d'ailleurs pas réussi à faire contre les Eagles, dans les deux échecs qu'ils ont subis contre eux cette saison.  ils n'ont converti que huit 3e essais sur 27 dans ces deux affrontements.

largement favoris pour gagner samedi, à domicile, les eagles ont cependant toute la pression sur eux.  plus reposés que leurs adversaires, après avoir joui d'un bye la semaine passée (pour avoir fini avec la meilleure fiche dans la nfc), les joueurs du club local pourraient être un peu «rouillés» en début de match.  mais si jalen hurts est en santé et en pleine possession de ses moyens, les giants ne pourront l'empêcher de conduire les siens à la victoire.