PRÉVISIONS NFL SAISON 2025-2026 : LES TITANS DU TENNESSEE RECONSTRUISENT AUTOUR DU QB CAM WARD.

Il  n'y  a  pas  beaucoup  de  joueurs  étoiles  chez  les  Titans,  mais  les  dirigeants  souhaitent  poser  des  bases  solides  pour  reconstruire  leur  alignement.

Après avoir décroché le titre de champions de la division Sud de la Conférence Américaine en 2021, les Titans du Tennessee ont ensuite enchaîné deux saisons décevantes, avant de toucher le fond du baril l'année dernière, avec seulement trois victoires (3-14).  L'heure de la reconstruction est arrivée, marquée par la nomination d'une nouvelle administration. Chad Brinker prend désormais la tête des opérations football, tandis que Mike Borgonzi devient le nouveau directeur général.

La saison morte a été très mouvementée avec l'arrivée de plusieurs agents libres, et la sélection de nombreux choix de repêchage pour combler plusieurs trous dans l'effectif.

Le poste de quart arrière était vacant après l'annonce que Will Levis, titulaire l'année précédente, serait absent toute la prochaine saison après une opération à l'épaule droite.  D'ailleurs, l'entraîneur en chef Brian Callahan, était particulièrement mécontent des mauvaises performances de Levis la saison dernière, et il n'avait pas hésité à critiquer publiquement ses nombreuses erreurs.

Un changement était attendu, et les Titans l'ont concrétisé en choisissant le quart arrière Cam Ward avec le tout premier choix du dernier repêchage.  Ce choix était évident, car Ward se distinguait clairement comme le meilleur candidat dans la classe de quarts arrières recrues cette année.  Un petit groupe avec un talent pas très élevé.

Les dirigeants du club du Tennessee ont presque entièrement reconstruit l'attaque de leur équipe pendant l'intersaison.  En plus de Ward, l'offensive accueillera plusieurs nouveaux arrivants.

La direction veut créer une identité d'équipe qui fait défaut depuis trop longtemps.  Ward pourrait être la nouvelle figure de l'organisation.  Une organisation qui mise désormais sur la jeunesse, des joueurs rapides, robustes, et qui ont une mentalité de gagnants.

La ligne offensive a été remaniée avec l'arrivée des agents libres Dan Moore Jr, ancien des Steelers, au poste de plaqueur gauche, et Kevin Zeitler (photo ci-dessous), ancien des Lions et des Ravens, comme nouveau garde droit. 

Cependant, les Titans ont reçu une mauvaise nouvelle avant le début du camp d'entraînement : le centre Lloyd Cushenberry III n'est toujours pas rétabli de la blessure au tendon d'Achille, qui l'avait contraint à manquer la seconde moitié de la saison dernière.

Il pourrait manquer le début de la prochaine saison, et son absence pourrait avoir un impact notable.  Les deux autres positions sur ce front offensif seront occupées par deux anciens choix de première ronde : le garde à gauche Peter Skoronski (11e choix en 2023) et le plaqueur à droite JC Latham (7e choix en 2024).

Parmi ce groupe de joueurs de ligne, seul Zeitler peut être considéré comme faisant partie de l'élite à son poste dans la NFL.  L'ensemble de l'unité est meilleur que celui qui était parmi les pires de la NFL il y a deux ans. Cependant, il ne devrait pas trop se rapprocher de la moyenne de la Ligue, la saison prochaine.

Chez les demis offensifs, Tony Pollard (photo ci-dessous) sera de retour. En 2024-25, lors de sa première saison avec l'équipe, après son arrivée des Cowboys de Dallas, il a assez bien performé en dépassant les 1 000 verges au sol (1 079), et en marquant cinq touchés. Cependant, sa moyenne de 4,2 verges par course n'a pas été très impressionnante.

Les responsables de l'attaque terrestre des Titans s'attendaient à mieux du jeune porteur de ballon Tyjae Spears, mais il a déçu.  Ils comptent sur le demi de fort gabarit Kalel Mullings, leur choix de sixième ronde cette année, qui pourrait s'avérer utile dans les situations de courts gains.

Plusieurs nouveaux receveurs éloignés viennent appuyer l'équipe cette saison. Le vétéran Tyler Lockett, qui fêtera ses 33 ans à la fin de septembre prochain, a saisi l'occasion de son statut d'agent libre pour rejoindre les Titans après avoir passé les dix premières années de sa carrière avec les Seahawks de Seattle.

Calvin Ridley (photo ci-dessous) demeure le receveur espacé numéro un du club après une campagne assez productive (1 017 verges de gains aériens, quatre touchés) à sa première année avec Tennessee.  Mais à 30 ans, le meilleur de sa carrière est probablement derrière lui.

Au poste de receveur numéro 3, Treylon Burks, probablement rétabli d'une blessure au genou, paraît avoir une longueur d'avance sur Van Jefferson (ancien des Steelers), que les Titans ont recruté après qu'il soit devenu agent libre.  Les recrues Chimere Dike et Elic Ayomanor pourraient aussi avoir l'opportunité de jouer.

Aucun changement n’est prévu pour les ailiers rapprochés, avec Chig Okonkwo et Josh Whyle qui resteront à leur poste.

Même renouvelé, ce groupe de receveurs ne devrait pas être meilleur que celui de l'an dernier qui était au 30e rang de la NFL.  Lockett (photo ci-dessous) est un gros nom, mais à son âge, il est sur une pente descendante.  Le jeune QB Cam Ward ne devrait pas s'attendre à des débuts faciles avec cette offensive remodelée, qui, avec son grand nombre de nouveaux joueurs, devra apprendre à fonctionner en équipe et à assimiler le système de jeu.

La défense des Titans n’a pas été plus performante que l’attaque, la saison dernière.  D'où l'importance d'effectuer des modifications significatives. En particulier sur les côtés du front-7, afin d'augmenter la pression sur les quarts arrières adverses (pass rush).  Il faudra aussi réduire les dégâts dans la zone rouge, à partir de laquelle les adversaires ont marqué des touchés deux fois sur trois l'an passé.

Durant la saison morte, les Titans ont colmaté les trous de leur brigade défensive en faisant l'acquisition des secondeurs de ligne Dre'Mont Jones (ancien des Seahawks), et Cody Barton (ex Broncos), ainsi que du demi de sûreté Xavier Woods (ex Panthers).  Ils avaient aussi recruté Lorenzo Carter sur le marché des joueurs autonomes, mais ce dernier a décidé de prendre sa retraite.

Du côté de la tertiaire, L'Jarius Sneed est toujours gêné par une blessure au genou, après avoir déjà manqué une grande partie de la dernière saison à cause d'une blessure à la cuisse. Il pourrait également être confronté à des accusations d'agression armée, et ainsi risquer une suspension par la NFL. Son remplaçant de l'an dernier, Jarvis Brownlee, n'a pas été performant. Seuls Amani Hooker et Roger McCreary se distinguent parmi le reste de cette unité.

Le point fort de la défense du Tennessee réside dans sa ligne de front, où Jeffery Simmons (photo ci-dessus), T'Vondre Sweat, et Sebastian Joseph-Day effectuent généralement un excellent travail, bien que ce fût moins évident la saison passée.

On ne peut pas en dire autant du groupe de secondeurs de ligne qui est classé au dernier rang de la Ligue Nationale par Pro Football Focus.  Seul Cody Barton récolte de bonnes notes à sa position.  Dre'Mont Jones, Otis Reese IV et, surtout, Arden Key ne sont pas vraiment à la hauteur.

Les unités spéciales ont également été un désastre en 2024-25 parce qu'elles ont été négligées avant même le début de la saison.  Les Titans ont nommé un nouveau coach, John Fassel, pour mieux s'en occuper cette année.  Ils auront aussi deux nouveaux botteurs, Johnny Hekker pour les dégagements et Joey Slye (photo ci-dessous) pour les placements.  Ils remplacent respectivement Ryan Stonehouse et Nick Folk qui n'ont pas fait adéquatement le travail la saison passée.

La caractéristique des mauvaises équipes est souvent leur bilan négatif en matière de revirements.  Les Titans ont été terribles à ce chapitre en 2024-25 avec un déficit de -16, à l'avant dernier rang de la NFL.  Ils ont subi 21 interceptions et 13 échappés perdus.  Ils ne peuvent se permettre autant d'erreurs s'ils veulent améliorer leur fiche cette saison.

Cam Ward sera le point de mire durant la prochaine campagne des Titans.  Sans être une recrue extraordinaire, du genre C.J. Stroud ou Jayden Daniels, les Titans espèrent qu'il mettra fin à une longue liste d'échecs qui comprend d'anciennes sélections de quarts arrières de premières rondes.  Sur cette liste malheureusement célèbre, on retrouve Vince Young, Jake Locker, Marcus Mariota, Malik Willis, et Will Levis.

Il faut remonter à 1995, avec Steve McNair, pour trouver un quart arrière sélectionné en première ronde qui n'a pas déçu l'organisation du Tennessee.  Il les a conduit à leur seul Super Bowl en janvier 2000 (défaite de dernière minute au compte de 23-16 aux mains des Rams de St-Louis).

Les parieurs ne sont guère optimistes au sujet des chances de réussite des Titans en 2025-26.  Ils leur prédisent une fiche aussi calamiteuse que celle de l'an dernier.

Mais les hommes du coach Brian Callahan évoluent dans une division pas tellement forte, et ils affronteront des formations pas beaucoup plus redoutables que la leur : les Jaguars de Jacksonville (deux fois), les Browns de Cleveland, les Saints de la Nouvelle Orléans, et les Patriots de la Nouvelle Angleterre.  Ils pourraient même surprendre leurs rivaux de division, les Colts d'Indianapolis.

Pour cela, Cam Ward devra être au sommet de sa forme, comme l'espèrent les dirigeants, et la défense devra également s'améliorer.

CALENDRIER 2025-26 DES TITANS DU TENNESSEE.

   

SAISON  2024-25  DES  CHIEFS  DE  KANSAS CITY : PAS  ENCORE  RASSASIÉS,  ILS  Y  VONT  POUR  UNE  3E  VICTOIRE  DE  SUITE  AU  SUPER  BOWL...

Les Chiefs de Kansas City veulent faire l'histoire au terme de la prochaine saison de la Ligue Nationale de Football.  Ils veulent devenir l'équipe qui remportera un 3e Super Bowl d'affilée.  Ça n'a jamais été accompli par un club de la grande Ligue.

Pour réussir cet exploit inédit, ils auront besoin du meilleur de leurs leaders, de leurs joueurs d'élite, de leurs excellents entraîneurs.  Ils auront besoin que les Patrick Mahomes, les Travis Kelce, les Chris Jones, les Andy Reid, et les Steve Spagnuolo donnent leur pleine mesure, leur maximum.  Sans faillir, en évitant les blessures et le mauvais sort.

Car, depuis que Mahomes dirige l'attaque des Chiefs, ils les a conduits à six finales de l'Association Américaine.  Ils en ont gagné quatre, et ils ont ensuite mérité la victoire à trois reprises en cinq ans au Super Bowl.  L'an dernier ils sont devenus la première équipe, depuis 19 ans, à réussir un doublé : remporter le trophée Vince Lombardi deux saisons d'affilée.

Pour atteindre le but ultime, lors de championnats de conférence, ou lors des Super Bowl, ils ont souvent eu de la chance, en gagnant des matchs serrés, qui auraient très bien pu être remportés par l'adversaire.  

Un seul jeu a parfois fait la différence entre la victoire et la défaite : des échappés improbables, (une à quelques centimètres de leur zone des buts -Ravens-, ou quand le ballon a touché accidentellement un joueur après un botté -49ers au dernier Super Bowl-; ou un botté de placement raté et une mauvaise gestion du temps au cadran -Buffalo-; ou des pénalités stupides -Cincinnati et Philadelphie-.

Vous direz que les clubs champions font leur propre chance ?  C'est vrai.  Mais disons que les Chiefs ont eu plus que leur part de "lady luck".  Ils ont su capitaliser sur les erreurs de leurs opposants.

L'an passé, on a vu une baisse de régime de la part de l'attaque de Kansas City.  Elle s'est davantage ressentie de la perte du meilleur receveur de la NFL, Tyreek Hill, parti à Miami (Dolphins) l'année précédente.  Mahomes s'est retrouvé avec un manque de receveurs dangereux, et ses performances ont décliné.

D'une saison à l'autre, ses gains par la passe ont baissé, d'un sommet de 5 250 verges en 2022-23, à 4 183 verges l'an passé; ses passes de touché ont chuté de 41 à 27; la longueur de ses passes est tombée de 8,1 verges à 7 verges (faute de receveurs habiles sur les longs jeux); et son coefficient d'efficacité a faibli de 105,2 à 92,6 -le pire de sa carrière-.

Ses receveurs ont échappé 44 passes, le plus grand nombre dans la NFL, la saison dernière.  Ils n'ont capté que 17 des 56 longues passes de Mahomes.  Habituée aux premiers rangs de la ligue, cette offensive, si productive auparavant, n'a été que moyenne en 2023-24 (15e rang de la ligue pour les points marqués -21,8 points par match-, 19e pour les verges au sol, avec 1 784).

Les Chiefs qui gagnaient habituellement leurs parties dans des fusillades à haut pointage, en ont remporté quatre, en marquant moins de 20 points en 2023-24.  Dans les neuf saisons précédentes, c'était arrivé quatre fois seulement, au total !  C'est d'ailleurs comme ça qu'ils ont vaincu les Ravens de Baltimore en finale d'Association, en janvier dernier, en ne mettant que 17 points au tableau, dans un gain de 17 à 10.

En fait, pendant que l'attaque se cherchait et était inconstante, c'est la défensive, -pour faire changement-, qui a sauvé les Chiefs, lors de la dernière campagne.  Elle a pris la seconde position de la NFL pour les points et les verges accordés.  Elle s'est distinguée en finissant au 4e échelon du circuit Goodell contre les jeux de passes des adversaires.

Les Chiefs (11-6) n'ont pas été la meilleure équipe de la Ligue, durant la saison régulière 2023-24.  Quatre clubs ont gagné plus de matchs qu'eux (Baltimore 13, Dallas, Détroit, San Francisco → 12 chacun).  Mais avec leur grande expérience des éliminatoires et des matchs de championnat, ainsi qu'avec leurs célèbres "money players", les Chiefs ont joué leur meilleur football de la saison quand ça comptait le plus.

Néanmoins, c'est toujours à recommencer à chaque été.  Les exigences du plafond salarial, avec toutes ces vedettes championnes commandant de plus en plus de gros chèques de paye, il faut en sacrifier quelques-unes. Ce fut le cas avec leur meilleur demi défensif L'Jarius Sneed, toujours nommé pour couvrir les plus dangereux receveurs adverses.  Il est maintenant un membre des Titans du Tennessee.  C'est une lourde perte puisque son, ou ses remplaçants, sont inexpérimentés, comme le reste de la tertiaire d'ailleurs.

Les Chiefs ont également dû laisser partir leur homme fort sur la deuxième ligne de défense, le secondeur Willie Gay Jr, (maintenant un Saints de la N.O.).  Sans lui, le "front 7" sera moins solide.  Bien qu'il puisse se fier encore sur des joueurs d'élite comme Chris Jones (le successeur du nouveau retraité Aaron Donald à titre de meilleur joueur de ligne défensive de la NFL), George Karlaftis, et le secondeur Nick Bolton.

La tertiaire a aussi été affaibli par le départ du demi de sûreté Mike Edwards, qui jouera dorénavant pour les Bills de Buffalo.  Les Chiefs, limités par le cap salarial, n'ont pas pu remplacer Sneed, Gay ou Edwards par de bons agents libres.  Ils n'ont pu s'offrir que des recrues au repêchage.  La défensive sera encore forte la saison prochaine, mais moins que l'an dernier.

À l'attaque, il y avait beaucoup de travail à faire.  Insatisfaits des ailiers éloignés, les Chiefs ont fait le ménage.  Marquez Valdes-Scantling, Kadarius Toney et Richie James ont tous été remerciés.  Et le demi offensif Jerick McKinnon, qui contribuait aussi à l'attaque aérienne, s'est vu montrer la porte de sortie.

À leur place, les Chiefs ont embauché Marquise Brown (ex-Cardinals) et ils ont dû lancer un S.O.S. à leur ancien receveur Juju Smith-Schuster (avec eux en 2022, mais libéré par les Patriots il y a un mois) puisque Brown ratera au moins le match inaugural de demain à cause d'une blessure à la clavicule.  Cette blessure pourrait également le ralentir quand il reviendra au jeu.

Le meilleur receveur de Mahomes la saison passée, Rashee Rice (photo ci-dessus), pourrait bientôt être suspendu par la NFL, parce huit chefs d'accusations pèsent contre lui.  Il a été impliqué dans un accident de six voitures, avec blessés, à Dallas, en mars dernier.  Il est notamment accusé de vitesse excessive, et de délit de fuite.

Pour retrouver un receveur rapide comme leur ancien ailier espacé Tyreek Hill, les Chiefs ont repêché Xavier Worthy, en première ronde.  Croyez-le ou non, il est plus rapide que Hill.  Il court le 40 verges en 4,21 secondes.  Hill en 4,29 secondes !  Les Chiefs comptent sur lui pour capter les bombes de Mahomes, et pour étirer le terrain, afin d'éloigner la couverture, du milieu de la surface de jeu, là où l'ailier rapproché Travis Kelce fait tant de ravages.  Worthy est cependant assez frêle avec ses 5' 11" et 165 livres.

Travis Kelce, en s'absentant pour deux rencontres en 2023-24, a raté de justesse les 1 000 verges de gain.  Il s'est repris en séries éliminatoires, sa moyenne de 65,6 verges par match régulier (avec seulement cinq touchés), est passée à 88,8 verges en playoffs (+ 3 touchés).  Il aura 35 ans le 5 octobre prochain, et les Chiefs pourraient diminuer son temps de jeu pour le prémunir contre les blessures, et le préserver pour les séries de fin de saison.

Au champ arrière, Isiah Pacheco (photo ci-dessus) est une machine ! Lui aussi a connu ses meilleurs moments dans les dix dernières parties de son équipe (incluant les séries).  Il a amassé 933 verges au sol, en plus de marquer huit touchés.

Mais en saison régulière, les Chiefs n'ont marqué que neuf touchés au sol, au 26e rang de la NFL, à ce chapitre.  Généralement, K.C. gagne quand ses porteurs de ballon obtiennent une moyenne supérieure à cinq verges par course, dans un match.  Pour ajouter de la profondeur dans le groupe des demis offensifs, les Chiefs viennent d'engager Samaje Perine.  Il peut également donner un coup de main à l'attaque aérienne. 

En ce qui concerne ce dernier point -le jeu au sol-, il faut que la ligne à l'attaque fasse sa part pour aider les demis offensifs à atteindre cette moyenne.  L'an passé, deux des membres de cette unité n'ont pas toujours offert de bonnes performances.  Jawaan Taylor et Trey Smith se sont trop souvent rendus coupables de pénalités coûteuses.  Il y avait une vacance au poste de plaqueur à gauche. Au camp d'entraînement, c'est la recrue Kingsley Suamataia qui a gagné la bataille pour le poste de partant à cette position.

Dans l'ensemble, la ligne à l'attaque est bien cotée.  Elle assure une bonne protection à Mahomes (environ 25 ou 26 sacks par année).

Patrick Mahomes aura un nouvel adjoint comme quart substitut.  Carson Wentz remplace Blaine Gabbert (agent libre).

Unités Spéciales

Le vétéran Harrison Butker est de retour pour une huitième saison afin d'effectuer les bottés de placements des Chiefs.  Il a enregistré son meilleur pourcentage de réussite de placements l'an passé (94,3 % ; 12 en 12 sur ses bottés de précision de 40 verges et +).

Pour les bottés de dégagements, Matt Araiza remplacera Tommy Townsend (maintenant avec les Texans).  Araiza avait raté sa chance pour débuter sa carrière avec Buffalo, il y a deux ans, à cause de problèmes avec la justice.  Auparavant, dans la NCAA, il avait fait fureur en méritant le surnom de "Dieu des botteurs de dégagements" avec une moyenne incroyable de 51,2 verges par botté.

Pour les retours de bottés de dégagements, les Chiefs vont essayer le marchand de vitesse recrue Xavier Worthy.  Mecole Hardman va continuer de rendre service sur les retours de bottés d'envoi.

Conclusion

Les Chiefs pourraient être affaiblis en défensive avec les pertes de L'Jarius Sneed, Willie Gay et Mike Edwards.  La tertiaire pourrait en être passablement affectée.

En offensive, le groupe de receveurs éloignés est en péril de perdre leur meilleur élément en Rashee Rice, passible d'une suspension pour mauvaise conduite.  Marquise Brown (photo ci-dessus) est blessé, et il n'a connu qu'une seule bonne saison en carrière (en 2021 avec les Ravens).  Ce n'est pas une valeur sûre, bien que Mahomes est tellement bon, qu'il peut transformer un receveur ordinaire en star.

La recrue Xavier Worthy pourrait avoir du mal à exécuter les schémas de jeux parfois assez compliqués d'Andy Reid.

Les Chiefs ont été relativement épargnés par les blessures l'an dernier.  Ils ont joué beaucoup de football au cours des six dernières campagnes, avec tous ces matchs en séries éliminatoires, et ces courtes vacances, entre les saisons.  L'usure mentale et la fatigue physique pourraient faire leur oeuvre cette année.

Par contre, les hommes du fin renard Andy Reid, et du brillant coordonnateur défensif Steve Spagnuolo (photo ci-dessus, avec son épouse Maria), sont motivés pour réaliser ce qu'aucune équipe n'a réussi jusqu'ici : gagner trois Super Bowl d'affilée.  Ils veulent ainsi entrer dans l'histoire, et devenir, en quelque sorte, des immortels que l'on n'oubliera jamais.

Il n'y a pas péril en la demeure en ce qui concerne le championnat de leur faible division (Ouest de l'AFC).  Ils vont le remporter pour la neuvième année consécutive.

Ils partent favoris pour être encore sacrés champions du prochain Super Bowl.  Mais je pense qu'ils ne seront pas meilleurs que l'an passé, et que quelques puissances de la Conférence Américaine pourraient les détrôner.  Baltimore, Buffalo, Miami, et même Houston sont des prétendants légitimes au trophée Lombardi.  Sans oublier les clubs de l'autre Conférence : San Francisco, Détroit, Dallas et Philadelphie.

Les Chiefs ont eu souvent besoin de la chance pour renverser leurs opposants en matchs de championnat.  Elle les a fréquemment favorisés.  Ce pourrait être l'inverse cette année...

Pour d'autres analyses pré saison des clubs de la NFL, voir les références dans la marge de droite sous le titre : Messages les plus consultés dans les 30 derniers jours".   

LE  SUPER  BOWL  TAYLOR  SWIFT  ?

Quel sera le point de mire du Super Bowl 58 dimanche prochain ?  S'il faut en croire tout le tapage autour de la présence au match de championnat de la Ligue Nationale de Football, de la super chanteuse américaine Taylor Swift, on dirait bien que c'est elle qui attirera tous les regards en encourageant son amoureux, l'ailier rapproché des Chiefs de Kansas City, Travis Kelce !

Les cotes d'écoute pour le plus grand événement sportif de la planète pourrait atteindre un record d'audience.  Car même les téléspectateurs ne connaissant pas, ou ne s'intéressant pas, au football américain, dans le monde, pourrait regarder la rencontre entre les Chiefs et les 49ers de San Francisco, rien que pour voir la dernière super star la plus acclamée à la récente cérémonie des Grammy Awards, dimanche passé.

On peut se demander si une telle attention monstre à l'endroit de mademoiselle Swift ne sera pas une distraction nuisible pour les Chiefs, les champions défendants du trophée Lombardi...

En tous cas, les joueurs de la superbe défensive du coordonnateur Steve Spagnuolo (photo ci-dessus), des Chiefs, auront intérêt à porter toute leur attention sur les vedettes offensives des Niners, plutôt que sur l'amie de coeur de leur coéquipier Travis Kelce !

Car c'est bien cette confrontation de choc qui devrait déterminer l'issue de cet ultime match.  Qui aura le meilleur ?  Entre le quart-arrière Brock Purdy, son redoutable demi offensif Christian McCaffrey, ses as receveurs Deebo Samuel, Brandon Aiyuk et George Kittle; face à la tertiaire des Chiefs mettant en vedette les demis de coin L'Jarius Sneed, Trent McDuffie et Joshua Williams.

San Francisco et Purdy auront avantage à attaquer surtout les demis de sûreté des Chiefs, (Justin Reid, Mike Edwards et Chamarri Conner) qui sont plus vulnérables, mais qui forment tout de même un bon groupe, étant donné l'appui qu'ils reçoivent de leurs talentueux coéquipiers demis de coin.

La clef de cet affrontement, entre l'offensive explosive des 49ers, et la solide défense de leurs rivaux, sera sans doute qui gagnera la guerre des tranchées.  Le bloquage de la ligne à l'attaque de San Francisco sera crucial pour permettre à McCaffrey (no 23, photo ci-dessus), et aux autres porteurs de ballon des Niners, de prendre le contrôle de l'horloge, sur de longues poussées offensives, qui laisseront le meilleur joueur des deux équipes, le quart-arrière Patrick Mahomes, le plus longtemps possible, hors du terrain.

Chose certaine, si San Francisco veut avoir des chances de l'emporter, en vengeant ainsi leur douloureux échec contre Kansas City, au Super Bowl 54, en 2019, la défense des Niners ne pourra pas répéter ses contre-peformances lors de leurs deux derniers matchs éliminatoires contre Green Bay et Détroit.

Cette brigade défensive, une des meilleures de la NFL au cours des cinq dernières saisons, a été méconnaissable dans ces rencontres contre les Packers et les Lions.  Ces derniers ont couru pour des gains incroyables de 182 verges (moyenne énorme de 6,3 verges par portée) lors du match de championnat de la Conférence Nationale, le 28 janvier dernier.

Ce que l'on a surtout remarqué, c'est le manque d'effort des joueurs défensifs étoiles des Niners, ratant des plaqués, ou ne donnant pas leur maximum dans leur pousuite des coureurs ennemis.  Le coordonnateur défensif de San Francisco, Steve Wilks (photo ci-dessus), a jugé ces comportements déficients tout à fait inacceptables et embarrassants.

C'est hors de question qu'ils soient répétés lors du Super Bowl, sinon l'offensive des Niners, aussi puissante soit-elle, ne pourra surmonter un tel effondrement, comme elle a réussi à le faire de justesse lors de leurs victoires serrées de 24-21 contre Green Bay, et de 34-31 contre Détroit.  La défensive de ces adversaires, vaincus in extremis, était bien moins bonne que celle que les 49ers devront affronter dimanche prochain au Allegiant Stadium de Las Vegas.

Revenir d'un déficit de 24-7 à la mi-temps, comme ils l'ont fait contre Détroit, est tout simplement impensable contre la forte défensive de Kansas City, si jamais la défense des 49ers devait encore faillir à la tâche contre Mahomes et compagnie.

Car si la défensive des Chiefs a permis de combler l'inefficacité sporadique de leur unité offensive, aux performances minées parfois par les trop nombreuses passes échappées (pire dossier de la NFL cette saison) par les receveurs, on peut se fier sur la magie de Patrick Mahomes (photo ci-dessus) pour tirer les marrons du feu aux bons moments, surtout quand ça compte vraiment, lors des séries éliminatoires.

C'est bien là qu'est le dilemme...  Sur papier, les 49ers ont plus de talent que leurs opposants dans la plupart des postes, sauf à la position de quart-arrière et de botteur de précision.  Purdy souffre moins de la comparaison avec Mahomes car, même si certains lui reprochent de n'être qu'un bon gérant de partie, il a plus de munitions offensives que Mahomes et, comme celui-ci, il sait prendre soin du ballon.  Il commet très peu d'erreurs et de revirements.

Pour ce qui est des botteurs de placement, cependant, c'est une autre histoire.  Ce qui pourrait être majeur dans un match serré, pouvant être déterminé par les unités spéciales.  Le botteur de précision des Chiefs, Harrison Butker excelle sous pression.

Son homologue des 49ers, Jake Moody (no 4, photo ci-dessus), est tout le contraire.  Il rate toujours au moins un placement "faisable" par match important.  Même sur les bottés de convertis, il semble toujours manquer de confiance et de constance.  Ça pourrait faire la différence au Super Bowl.

C'est bien ce qui est si impressionnant chez les champions défendants.  Auparavant, ils gagnaient surtout grâce à leur formidable offensive.  Cette année, c'est surtout l'excellence de leur défensive qui leur permet de l'emporter.  Comme c'est arrivé lors de leur triomphe de 17 à 10 dans le match de championnat de la Conférence Américaine, le 28 janvier, contre les Ravens de Baltimore.

En effet, ces derniers ont eu l'avantage du point de vue des statistiques, mais la défensive des Chiefs a réussi deux jeux-clés qui ont fait la différence en faveur des vainqueurs.  L'Jarius Sneed a fait échapper le ballon à Zay Flowers à quelques centimètres de la ligne des buts des Chiefs, et, par ailleurs, Deon Bush a intercepté une passe de Lamar Jackson dans la zone des buts de Kansas City.  Deux critiques occasions de marquer ratées par les Ravens, qui ont été fatales pour eux.

On voit d'ici quel scénario romantique et formidable montrant Travis Kelce se faisant photographier avec sa dulcinée Taylor Swift.  Lui avec le trophée Vince Lombardi dans les mains; elle avec ses deux Grammys remportés dimanche passé.  Au grand plaisir des milliers de spectateurs au match du Super Bowl, et des millions de téléspectateurs en mal de vedettariat.  Et si Kelce poussait le couronnement en demandant Swift en mariage à cette occasion unique ?!  Aille ya yaille !

Les 49ers ont d'autres plans.  Ils ne veulent pas revivre l'agonie de leur cuisante défaite de 2019 contre ces mêmes Chiefs, lors du SB 54, alors qu'ils menaient par dix points au 4e quart.  Venir si près de décrocher le Lombardi, et le voir leur échapper aux derniers moments...  Les cicatrices de cet amer revers font encore mal.  Pas question d'en rajouter d'autres par-dessus !