Et c'est un autre adversaire de taille auquel ils devront livrer bataille, après de dures défaites contre les Bills de Buffalo, - qui les ont battus 44 à 22 dimanche passé -, les Patriots de la Nouvelle Angleterre, - qui les ont vaincus 28 à 23 -, et les Lions de Détroit, - qui les ont écrasés 24 à 9 -.
Après un bon début de saison marqué par des victoires serrées, et plusieurs remontées spectaculaires dans les dernières minutes, les blessures sont venues compliquer le calendrier de l’équipe dirigée par Todd Bowles. Les unités offensives et défensives ont perdu des joueurs clés, ce qui a fortement impacté les performances de l'équipe.
Avec comme résultat que les Buccaneers n'ont plus qu'un demi match d'avance sur les Panthers de la Caroline, en tête de la division Sud de la Conférence Nationale.
Pour dimanche, l'attaque du club floridien pourra peut-être compter sur le retour au jeu du receveur Chris Godwin (photo ci-dessus), qui, blessé à une jambe, n'a joué que deux matchs cette saison. Mais ses coéquipiers de l'attaque aérienne, Mike Evans (clavicule brisée), et Jalen McMillan (fractures d'os du cou), ne seront toujours pas actifs, en raison de leurs graves blessures.
Plusieurs membres de la défensive de Tampa Bay seront également inactifs pour les mêmes raisons. Et les statistiques de cette brigade se sont détériorées depuis quelques semaines, particulièrement en ce qui concerne la défense contre la passe, qui a chuté au 27e rang de la NFl, pour les verges accordées (moyenne par rencontre de 241,6).
Plusieurs demis défensifs ont raté des parties au cours du dernier mois, en faisant des séjours prolongés à l'infirmerie. Cela n'augure rien de bon face aux Rams, qui possèdent une des meilleure attaque aérienne de la grande Ligue (6e rang, 246,9 verges en moyenne par partie) avec en tête l'expérimenté Matthew Stafford, qui domine chez les quarts arrières du circuit Goodell.
Malgré leurs problèmes dans la tertiaire, les Buccaneers peuvent compter normalement sur le 2e meilleur demi de coin de la Ligue en Jamel Dean. Il aurait pu couvrir les deux redoutables ailiers éloignés des Rams, Puka Nacua et Davante Adams, mais il s'est blessé dans le dernier match des siens contre Buffalo, la semaine passée.
Il va sans dire que c'est une lourde perte pour la défense déjà affaiblie des Buccaneers. Au cours des deux plus récents matchs, elle a accordé l'impressionnant total de 849 verges à ses adversaires.
Et, ce qui n'est rien pour arranger les choses, l'attaque aérienne de Tampa Bay n'a pas été capable de répliquer, afin de combler les faiblesses de la défensive. L'ailier espacé recrue, Emera Egbuka, qui a connu un début de saison sensationnel, a été pas mal neutralisé par ses couvreurs, au cours des dernières semaines.
Le demi offensif Bucky Irving, avait bien servi cette offensive, en se transformant souvent en receveur de passes, en début de campagne, mais il n'a disputé que quatre rencontres avant d'être blessé à une épaule et à un pied. Il est toujours au rancart.
La seule bonne nouvelle, pour la production offensive des Bucs, a été l'émergence du jeune porteur de ballon Sean Tucker. Mais Rachaad White est toujours considéré comme le demi offensif principal de la formation.
Du côté des Rams, le moral et l'esprit d'équipe sont au beau fixe, à la suite de leur importante victoire de 21 à 19, la semaine dernière, contre les Seahawks de Seattle. Ce gain émotif leur a permis de prendre l'exclusivité du premier rang de la division Ouest de la Conférence Nationale, avec un match d'avance sur les Hawks.
Après ce triomphe, arraché de justesse, sur un placement de 43 verges raté par Jason Myers, l'entraîneur chef Sean McVay a remis le ballon du match aux membres de sa tertiaire, qui ont réussi pas moins de quatre interceptions, contre le quart des Seahawks, Sam Darnold. Ce fut très important, car pour une fois, l'attaque des Rams n'a pas été aussi efficace que d'habitude, pour conduire le club à la victoire.
C'était un cinquième gain consécutif pour les Rams, et la défensive a provoqué huit revirements au cours des trois dernières semaines. Elle se situe en deuxième position de la NFL pour la plus faible moyenne de points accordée avec 17,2. Par contre les Rams ont perdu les services du demi de sûreté Quentin Lake pour une longue période. Il a dû être opéré pour une blessure au coude.
Ce qui aide Matthew Stafford à si bien performer cette saison, c'est la protection qu'il reçoit de sa ligne à l'attaque. Le futur membre du Temple de la Renommée n'a subi que 14 sacs cette année, le 3e plus petit nombre dans la Ligue Nationale. Mais la ligne offensive sera privée des services du bloqueur Rob Havenstein (photo ci-dessus), blessé à une cheville. Son nom apparaît sur la liste de réserve pour une période d'au moins un mois.
Matthew Stafford pourrait avoir un autre avantage contre les Buccaneers. Leur défensive utilise énormément le blitz (sur 33 % des jeux), et le quart des Rams est très efficace dans ces situations. Il a lancé 20 de ses 27 passes de touché, quand les adversaires utilisaient cette tactique.
Bref, les conditions gagnantes d'une autre victoire sont rassemblées en faveur des protégés de Sean McVay (photo ci-dessus). Leur calendrier n'a pas été de tout repos cette saison.
Avant Tampa Bay, un club de premier plan, les Rams ont dû se battre contre de fortes équipes comme : les Seahawks, les Eagles, les 49ers (deux fois), les Jaguars, les Ravens, et les Colts. Ils ont donc du mérite pour être montés en première place de la Conférence Nationale, à égalité avec les champions Eagles de Philadelphie.
Si leur personnel avait été davantage en santé, les Buccaneers auraient pu offrir plus d'opposition au club de Los Angeles, dimanche soir. Les bookmakers reconnaissent leur situation difficile, et c'est pourquoi ils favorisent les Rams par un touché transformé pour les vaincre.
Buccaneers 20, Rams 27.
