FOOTBALL MANIA AVEC HACKSAW

vendredi 1 septembre 2023

SAISON 2023-24 DES FALCONS D'ATLANTA : UNE ATTAQUE TROP UNIDIMENSIONNELLE ?

Les observateurs de la NFL ont froncé les sourcils le printemps dernier quand les Falcons d'Atlanta ont sélectionné le porteur de ballon Bijan Robinson (Texas) en première ronde (8e au total) du repêchage. Pas que ce ne soit pas un excellent prospect. Mais on croyait que les Falcons étaient déjà assez forts à la position de demi offensif pour ne pas recruter un meilleur joueur pour combler une faiblesse criante, comme celle qu'ils ont dans leur groupe de receveurs, ou encore dans leur défensive remplie de...trous !

Déjà, qu'en début d'année, avec leur surplus d'argent sous le plafond salarial, on aurait pu croire qu'ils auraient participé à la course pour mettre le grapin sur le super quart-arrière Lamar Jackson, qui était libre de se joindre à n'importe quel preneur de la Ligue, en raison de l'imbroglio contractuelle dans lequel il était plongé avec les Ravens de Baltimore.

Finalement, de course au gros lot Jackson il n'y en a pas eu, et les Falcons ont plutôt pris le pari que leur jeune quart-arrière recrue de l'an passé, Desmond Ridder (3e ronde, choix 74 en 2022, photo ci-dessous) était leur homme de confiance pour guider leur attaque, la saison prochaine.

Même si leur identité offensive étiquetée "jeux au sol à volonté" était encore plus confirmée avec l'addition de Robinson, et que le travail du quart-arrière comme passeur était ainsi relégué à un rôle secondaire, il n'en demeure pas moins que, dans le football offensif d'aujourd'hui dans la NFL, une attaque unidimensionnelle, axée seulement sur la course, n'est pas une recette gagnante.

Il vous faut un quart-arrière capable de passer efficacement le ballon à des receveurs de bonne qualité, pour avancer plus rapidement sur le terrain, afin d'aller marquer le plus de points possibles.

Avec une des meilleures ligne offensive de la NFL, et des porteurs de ballon redoutables comme Robinson (photo ci-dessous), et son coéquipier Tyler Allgeir, l'attaque terrestre des Falcons pourrait bien être un rouleau compresseur face aux défensives ennemies. Mais en faire leur seule arme offensive va faire en sorte que les adversaires vont masser plus de joueurs dans la boîte défensive afin de la neutraliser. Stratégiquement trop prévisible...

Ridder n'a que quatre matchs (deux victoires, autant de défaites, en fin de saison l'an dernier) d'expérience comme partant dans la NFL. Un échantillon réduit qui ne permet pas de savoir s'il a vraiment l'étoffe du QB d'avenir que les Falcons lui accorde déjà, sans qu'il ait démontré ce talent supérieur.

Il y a également des points d'interrogation chez ses receveurs. À sa saison recrue l'an passé, Drake London a amassé 866 verges de gains et quatre touchés, ce qui n'est pas si mal pour le jeune homme de 22 ans, choisi en première ronde (8e au total) du repêchage de 2022. Mais il doit encore faire ses preuves à titre d'ailier éloigné numéro un de l'équipe.

Après lui, dans l'alignement, peu de potentiel pour de longs gains aériens. Mack Hollins (qui s'est promené des Eagles aux Raiders, en passant par les Dolphins, avant d'arriver à Atlanta cette année), et Scott Miller (ex-Buccaneers) sont plutôt des receveurs marginaux. Le vétéran Cordarrelle Patterson (32 ans) a été un excellent dépanneur, surtout en raison de ses gains surprises comme porteur de ballon en 2021 et 2022, mais il a aussi beaucoup d'expérience comme receveur. Il pourrait dépanner également dans ce rôle si les autres receveurs s'avèrent incompétents.

Il y a bien l'ailier rapproché Kyle Pitts (un autre ancien choix de 1ère ronde, en 2021) qui, après une saison recrue formidable, il y a deux ans, a vu son rendement s'effondrer l'an passé, en plus de terminer la campagne à l'infirmerie après une grave blessure à un genou subie lors de la semaine 11. Qui est le vrai Kyle Pitts (photo ci-dessus), celui vu comme le plus bel espoir chez les ailiers rapprochés de la NFL en 2021 ? Où celui qui a tellement déçu en 2022 ?

Ça fait pas mal de points d'interrogation du côté de l'attaque... Les Falcons ont signé l'agent libre Taylor Heinicke (ex-Commanders qui a passablement bien fait comme partant avec Washington), pour venir à la rescousse de Ridder s'il devait faillir à la tâche. Mais Heinicke n'a pas le profil d'un "sauveur". C'est avant tout un simple substitut temporaire.

De l'autre côté du ballon, les Falcons se sont démenés durant la saison morte pour secourir leur faible défensive qui avait bien besoin de renforts. Ils sont allés piger dans le marché des agents libres pour boucher des trous béants. Notons l'addition des joueurs de ligne David Onyemata (ex-Saints) et Calais Campbell (36 ans ! ex-Ravens), en plus de l'ajout des secondeurs de ligne Kaden Ellis (ex-Saints), et Bud Dupree (ex-Titans et ex-Steelers), de même que celui du demi de sûreté Jessie Bates III (ex-Bengals, photo ci-dessous).

Atlanta a également transigé pour obtenir le demi de coin Jeff Okudah (ex-Lions) et l'ailier rapproché Jonnu Smith (ex-Patriots).

Tous ces nouveaux joueurs devront apprendre à bien s'intégrer à l'équipe, et à nouveau système de jeu. Ce qui n'est jamais si facile et peut prendre du temps. Il n'est pas garanti que les changements apportés au "front 7" puissent solutionner l'épineux problème du manque de pression exercé sur les QBs adverses. Les Falcons sont de loin parmi les pires dans ce domaine dans la NFL depuis longtemps (68 sacks au total, en trois saisons) !

La première ligne de cette brigade défensive devrait faire bonne figure. On la voit même dans le top 3 de la Ligue, mais on ne croit pas que les nouveaux chasseurs de QBs seront bien meilleurs que ceux de la saison dernière. Sans une pression améliorée sur les QBs opposés, cela hypothèque les performances des autres membres de la défensive. La seconde ligne de défense reste douteuse, et les demis de coin sont loin de faire partie de l'élite de la Ligue Nationale.

Bref, dans son ensemble, cette unité ne devrait pas être aussi impuissante que la saison passée mais ses membres ont encore des croutes à manger avant d'être respectables collectivement.

CALAIS CAMPBELL

Son rehaussement ne sera pas suffisant pour survolter un club dont l'offensive anémique (24e l'an passé pour les verges gagnées par rencontre avec 318,6 - avant derniers pour les gains aériens avec 158,8 verges par game), est menée par un quart-arrière qui est à un niveau inférieur à celui de ses homologues des rivaux de division que sont Derek Carr (Nouvelle-Orléans) et Bryce Young (Caroline).

Évoluant dans une section faible (Sud de la Conférence Nationale), les Falcons auront le calendrier le plus facile de la NFL. Mais c'est le cas aussi pour les autres clubs de la division. Il y a du bon potentiel autant en attaque qu'en défense, mais il n'est pas confirmé.

Atlanta peut surprendre favorablement si ce potentiel se concrétise en meilleures performances sur le terrain. Mais il y a trop de points d'interrogation et de doutes dans leur formation pour les assurer de devancer les Saints de la Nouvelle-Orléans au classement de leur division. C'est la seule façon qu'ils pourraient participer aux séries éliminatoires...

Ils auront beau courir avec leur unique véritable force, leur offensive terrestre, mais comme le lièvre de la fable de Lafontaine, il faut partir et arriver à point, le plus vite possible... Et ça se fait plus rapidement en volant qu'en courant...

CALENDRIER 2023-24 DES FALCONS D'ATLANTA