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dimanche 27 août 2023

SAISON 2023-24 DES TITANS DU TENNESSEE : LA REVANCHE DES VIEUX ROUTIERS ?

Il y a deux ans à peine, les Titans du Tennessee (12-5) décrochaient la première place de la Conférence Américaine, au terme de la saison régulière 2021. L'an passé, dépassé la mi-saison, ils étaient en voie d'égaler cette marque avec un dossier de 7-3.

Puis ce fut l'effondrement total ! Ils ont perdu leurs sept matchs restants, dont le dernier, de justesse, contre les Jaguars de Jacksonville, qui en profitaient ainsi pour les devancer en tête de la division Sud de l'AFC, causant alors l'élimination de leurs rivaux.

Que s'est-il passé pour que le club de l'excellent entraîneur en chef Mike Vrabel s'écroule de cette pitoyable façon ? Les leaders aguerris de l'équipe, le quart-arrière Ryan Tannehill, le demi Derrick Henry, les receveurs Robert Woods et Chris Conley, ainsi que les vétérans de la défensive, ont-ils tous connu des contre-performances en même temps ?

En tous cas, les experts croient généralement que la chute des Titans se poursuivra en 2023-24. Ils oublient que la saison dernière, les ennuis de l'équipe peuvent être attribués en bonne partie à l'avalanche de blessures que les hommes de Vrabel ont subie à tous les postes de l'alignement régulier. Aucun club de la NFL n'a été éprouvé aussi durement à ce chapitre (339 matchs perdus par les blessés).

Pour une, la blessure à la cheville de Ryan Tannehill (no 17, photo ci-dessus), qui lui a fait manquer les cinq dernières rencontre de l'équipe, a probablement coûté l'élimination des Titans. 22 de ses coéquipiers ont également conclu la saison... à l'infirmerie !

Les deux piliers offensifs de Tennessee, Tannehill (35 ans) et Henry (30 ans en janvier prochain), en sont à leur dernière année de contrat et pourraient quitter l'équipe en 2024 via le marché des agents libres. A moins qu'ils ne soient échangés avant. Surtout si les choses tournent mal pour les Titans, durant la prochaine campagne. Ce printemps, on a d'ailleurs repêché deux jeunes joueurs susceptibles de les remplacer : l'imposant quart-arrière de 6'4" et 229 livres Will Levis (en 2e ronde), et le demi offensif Tyjae Spears en 3e ronde.

L'an passé, Henry (photo ci-dessous) a fini au 2e rang des porteurs de ballon de la NFL avec des gains au sol de 1 538 verges en 16 parties jouées (Josh Jacobs, Raiders, l'a devancé avec 1 653 verges en 17 matchs). Malgré une ligne à l'attaque médiocre, l'attaque terrestre des Titans est donc une force, tout comme la défensive contre la course (première de la Ligue avec seulement 76,9 verges accordées par rencontre).

C'est l'inverse dans le département aérien alors que les adversaires ont passé à volonté contre la défensive de Tennessee, qui a terminé au dernier rang avec 274,8 verges allouées par match.

L'offensive aérienne de l'équipe a fait piètre figure avec son maigre bilan de 171,4 verges par joute (30e position de la NFL). La ligne offensive a sa part de responsabilité pour cette insuffisante récolte car elle a été incapable de bien protéger ses quarts-arrières en situations de passes. D'ailleurs, cette unité a été entièrement renouvelée cet été. Elle ne peut pas être pire que celle de 2022-23.

La direction du club de Nashville n'a pas fait grand chose dans l'entre-saison pour améliorer la tertiaire et limiter davantage les dégâts causés par les offensives aériennes ennemies. On n'a recruté que le demi de coin Sean Murphy-Bunting (ex-Buccaneers) pour boucher les trous de cette tertiaire poreuse.

Par contre, en attaque, la direction des Titans a dit Bye Bye au receveur Robert Woods (maintenant avec les Texans de Houston) pour accueillir DeAndre Hopkins (ex-Cardinals). C'est une amélioration considérable, même si, à 31 ans, le numéro 10 a peut-être perdu un peu de sa superbe. Hopkins (photo ci-dessus) peut aussi servir de mentor pour former les jeunes receveurs Treylon Burks et Kyle Philips, (repêchés en 2022), qui ont un grand potentiel, mais dont le développement a été retardé par les blessures l'an passé.

Les Titans compte sur un retour en force de Burks qui, à sa saison recrue l'an passé, a brillé en fin de saison (six attrapés de plus de vingt verges à ses sept derniers matchs) après avoir dû s'absenter durant six parties en raison de blessures.

En ce qui concerne le poste d'ailier rapproché, le Tennessee a frappé dans le mile en repêchant Chigoziem Okonkwo en 2022. Dans un rôle secondaire il a quand même réussi à s'affirmer comme meilleur ailier rapproché recrue de la NFL. Il a, entre autres, été le seul de sa promotion à capter trois passes pour des gains de plus de 40 verges chacune. Il devrait voir plus d'action en 2023-24.

De l'autre côté du ballon, Mike Vrabel (photo ci-dessus), un ancien secondeur de ligne étoile, devra utiliser toute son expertise en défense pour redresser la situation assez précaire de son club dans ce domaine. Les Titans ont réussi un bon coup en renouvelant le contrat du plaqueur défensif Jeffery Simmons (photo ci-dessous). Sa perte aurait été terrible.

Il faut cependant temporiser en ce qui a trait aux déficiences de la saison dernière, car la brigade défensive du Tennessee a été, de loin, celle qui a été le plus affaiblie par les blessures dans la NFL, notamment au niveau des chasseurs de QBs. Harold Landry, leur as à cette position, sera de retour cette année après avoir raté toute la saison l'an passé (genou).

Les pronostics sont sombres pour la prochaine campagne au Tennessee. Mais, à mon avis, ce club renommé pour braver les sceptiques et les détracteurs, et leur prouver qu'ils ont tort, pourrait surprendre agréablement en 2023-24. L'offensive, autant que la défensive, seront plus fortes, et les vétérans de l'équipe voudront prendre leur revanche sur les déconvenues de l'an dernier.

Les Titans ne peuvent pas être autant ralentis par les blessures qu'en 2022-23. Avec plus de chance que la saison passée, de ce côté, et avec les améliorations prévues, notamment en offensive aérienne, je crois qu'ils peuvent faire mieux que les sept victoires que les experts leur prédisent cette saison. Je vais paraître trop optimiste, mais une fiche gagnante (9-8) me semble réalisable, dans une division (Sud de l'AFC), somme toute, assez faible...

CALENDRIER 2023-24 DES TITANS DU TENNESSEE