Que ce soit le propriétaire de l'équipe, les membres de la direction, ou les joueurs eux-mêmes, les Raiders de Las Vegas en ont assez de stagner et de traîner une réputation de perdants (treize défaites l'an passé, contre seulement quatre victoires).
Au cours des 22 dernières années, ils ne se sont qualifiés pour les séries éliminatoires qu'à deux reprises, et treize entraîneurs chefs se sont succédés sans parvenir à redresser l'équipe.
À bout de patience et en dernier recours, le propriétaire du club, Mark Davis, a pris une décision marquante en engageant un nouveau directeur général, John Spytek, un nouvel entraîneur, l'expérimenté Pete Carroll, qui fêtera ses 74 ans en septembre, ainsi qu'un coordinateur offensif innovant, Chip Kelly.
Pour revigorer une attaque amorphe qui a marqué en moyenne seulement 18,2 points par match (4e pire de la NFL), et qui a fini au dernier rang de la Ligue pour les gains au sol (79,8 verges par match), les Raiders ont acquis le vétéran quart arrière Geno Smith des Seahawks de Seattle, en échange d'un choix de 3e ronde au repêchage de cette année.
Pour résoudre le problème du champ arrière (une famélique moyenne de 3,6 verges par course), les Raiders ont repêché le demi Ashton Jeanty au 6e rang de la première ronde. C'est le meilleur prospect chez les demis offensifs depuis plusieurs années. À Boise State, il était un as pour faire rater des plaqués, et il a été extrêmement productif (2 601 verges).
Les Raiders ont également fait signer un contrat à Raheem Mostert, ancien porteur de ballon des Dolphins et des 49ers. Gageons qu'avec lui et Jeanty (photo ci-dessous), ils ne finiront pas en dernière place dans les statistiques de l'attaque terrestre de la NFL.
Des renforts étaient aussi indispensables pour la section des receveurs. Deux nouvelles recrues ont été sélectionnées dans l'espoir qu'elles renforcent rapidement l'attaque aérienne : Dont'e Thornton Jr (choix de 4e ronde), et Jack Bech (2e ronde, 58e) viennent étoffer l'escouade des ailiers espacés.
Ils se joindront aux titulaires de l'an passé : Jakobi Meyers (87 attrapés, 1 027 verges de gains, et cinq touchés), et Tre Tucker.
Les Raiders espèrent que l'ailier rapproché Brock Bowers sera aussi performant que l'an dernier quand il est devenu le meilleur ailier rapproché recrue de l'histoire de la NFL (112 réceptions, 1 194 verges, cinq touchés). Lorsque je regardais les matchs des Raiders, j'avais l'impression qu'il était le seul à toucher au ballon dans l'équipe !
La ligne offensive s'est améliorée au fil du déroulement de la saison dernière. Après son retour en pleine forme, le plaqueur à gauche Kolton Miller a accompli un excellent travail, tandis que les recrues DJ Glaze (plaqueur droit), et le centre Jackson Powers-Johnson, ont montré de belles progressions. Au poste de garde à gauche, Dylan Parham (photo ci-dessous) a été une révélation.
Mais tous les membres de cette ligne frontale devront faire mieux la saison prochaine, pour que leur groupe soit considéré au-dessus de la moyenne, dans la NFL.
Le quart Geno Smith a travaillé pendant quatre saisons sous les ordres du coach Pete Carroll, à Seattle. Lors des deux dernières, ce fut à titre de titulaire principal. Il a alors, en quelque sorte, ressuscité une carrière qui, jusque là, avait connu plus de bas que de hauts.
Il n'est pas parmi les meilleurs de la Ligue à son poste, mais il peut améliorer considérablement le niveau de jeu des quarts arrières des Raiders, par rapport à la saison passée. Il a mené les Seahawks au 6e rang de la NFL pour le nombre de victoires, après être devenu leur quart partant en 2022. Il a été particulièrement précis dans ses passes tentées.
Le risque, c'est qu'à presque 35 ans, dans un environnement moins favorable à Las Vegas, il puisse atteindre soudainement le déclin que beaucoup de joueurs de cet âge rencontrent. Mais s'il tient le coup en jouant au même niveau qu'à Seattle, l'offensive des Raiders sera en bien meilleures mains que la saison passée.
Le nouveau coordonnateur offensif Chip Kelly (photo ci-dessus) a des idées nouvelles qui lui ont valu beaucoup de succès dans les rangs amateurs. Mais reste à savoir s'il pourra les appliquer aussi efficacement chez les professionnels de la NFL.
Il va certes rééquilibrer l'offensive, car la saison dernière, à cause de l'inefficacité de l'attaque au sol, les quarts arrières de l'équipe ont dû lancer plus souvent le ballon (635 fois, 4e plus haut total dans la Ligue Nationale). Par ailleurs, Pete Carroll est un fervent adepte du jeu au sol, et les nouveaux demis offensifs, Jeanty et Mostert, contribueront encore plus à la production, dans cet aspect du jeu.
En défensive, la situation est plus compliquée. Les Raiders ont perdu plusieurs joueurs sur le marché des agents libres : l'ailier K'Lavon Chaisson; les secondeurs Divine Deablo et Robert Spillane; de même que les demis Nate Hobbs, Marcus Epps, et Tre'von Moehrig.
Pour compenser ces départs, les Raiders ont pigé dans le bassin des joueurs autonomes en s'assurant les services du demi de sûreté Jeremy Chinn (qui vient des Commanders, photo ci-dessus), du demi de coin Eric Stokes (ex Packers), et des secondeurs Elandon Roberts (ancien des Steelers et des Dolphins), Germaine Pratt (ex Bengals), et Devin White (avec Houston l'an passé).
Mais il est estimé que la brigade défensive ne s'est pas améliorée avec tous ces changements, elle qui ne se situait déjà que dans la moyenne de la Ligue Nationale. L'équipe a subi un dur coup lorsque le joueur de ligne défensive, Christian Wilkins, a été libéré le 24 juillet, en raison d'un désaccord sur la nécessité ou non d'une opération au pied.
L'as de la défense, le mastodonte Maxx Crosby (photo ci-dessous), devrait revenir à son excellent niveau habituel après avoir joué blessé (cheville) pendant presque toute la saison 2024 (à partir du deuxième match).
Le fait que Pete Carroll soit un spécialiste de la défense pourrait aider cette unité, qui est particulièrement faible dans le secteur tertiaire (possiblement la pire de la NFL). Chinn est une bonne addition, mais le fait que la recrue Darien Porter (choix de 3e ronde) ait décroché un poste de partant, en dit long sur la qualité des autres demis défensifs des Raiders.
Les unités spéciales peuvent se fier sur un des meilleurs tandems de botteurs du circuit Goodell. Daniel Carlson a réussi 90,3 % de ses tentatives de placements au cours de ses cinq dernières saisons avec l'équipe.
Le botteur de dégagements AJ Cole (photo ci-dessous) a souvent été un atout pour son équipe, offrant de précieuses positions sur le terrain, grâce à ses bottés puissants (une moyenne de 48,6 verges par botté, et 45 % de ses bottés à l'intérieur de la ligne de 20 adverse).
Avec l'amélioration de l'offensive ainsi que du coaching, et si la défensive tient le coup, les Raiders remporteront probablement quelques victoires de plus que l'an passé. Mais ils auront encore du mal à rivaliser dans une forte division, avec trois équipes qui ont participé aux playoffs en 2024-25 (K.C., Denver, Chargers).
Ils auront au moins la satisfaction d'avoir fait des pas dans la bonne direction.
CALENDRIER 2025-26 DES RAIDERS DE LAS VEGAS
