C'EST TOUJOURS COMME ÇA QUAND VOUS FINISSEZ ENFIN PAR GAGNER UN CHAMPIONNAT, VOUS EN VOULEZ UN AUTRE TOUT DE SUITE.
Tous les nouveaux champions du Super Bowl déclarent vouloir "répéter" l'exploit l'année suivante, et ils parlent de bâtir une dynastie. Facile à dire, mais bien plus difficile à réaliser. Les derniers à y parvenir furent les Chiefs de Kansas City en 2023 et 2024. Mais avant cela, il avait fallu attendre 20 ans, depuis les Patriots de la Nouvelle-Angleterre en 2003 et 2004, pour revoir un telle réussite.
Même si vous pensez avoir une équipe aussi forte, voire plus forte, que celle de l'année où vous avez remporté le trophée Lombardi, votre projet de reconquête peut être compromis par des blessures à vos joueurs clés, ou par la montée en puissance d'autres équipes.
Certains joueurs importants pourraient ne pas être à la hauteur des attentes, et décevoir l'équipe. D'autres, qui ont brillé lors de la saison de championnat, pourraient ne pas réussir à reproduire leurs performances lors de la saison suivante.
Il y a aussi la différence qu'un calendrier plus exigeant peut faire. Les Eagles ont remporté quatorze victoires en saison régulière en 2024. C'était avec un des calendriers le plus facile (4e) de la NFL.
Cette saison, ce sera le contraire, ils auront le 4e calendrier le plus difficile, en affrontant, entre autres, les puissantes formations de la division Nord de la Conférence Nationale; celles de la division Ouest de la Conférence Américaine; en plus des Rams de L.A. et des Bills de Buffalo. Pas une petite marche dans le parc...
L'alignement partant de l'offensive sera identique à celui du dernier Super Bowl, à l'exception du garde Mekhi Becton, parti chez les Chargers de Los Angeles, en profitant de son statut de joueur autonome.
Tyler Steen est le favori pour le remplacer, mais le gérant général Howie Roseman (photo ci-dessous) n'a pas pris de chance. Il a acquis trois nouveaux joueurs de ligne, soit par des échanges, soit en passant par le marché des agents libres.
C'est ainsi que Kenyon Green (venu dans un échange avec les Texans), Kendall Lamm (agent libre venu des Dolphins), et Matt Pryar (qui revient à Philadelphie après de courts séjours d'un avec les 49ers, les Colts, et les Bears) viennent garnir les réserves de cette ligne frontale. Trevor Keegan et Brett Toth sont des options supplémentaires en cas de blessures des gardes titulaires.
Ils rejoindront trois joueurs d'élite qui ont grandement contribué aux succès de l'équipe en créant des ouvertures pour le talentueux demi offensif Saquon Barkley. En effet, difficile de trouver mieux que le duo de plaqueurs composé de Lane Johnson et Jordan Mailata. De plus, le garde Landon Dickerson a été sélectionné au Pro Bowl l'année dernière, tout comme le centre Cam Jurgens.
Si les "oiseaux" se sont rendus jusqu'au bout la saison passée, ils le doivent surtout au porteur de ballon Saquon Barkley (photo ci-dessous) qui a connu une des saisons les plus productives de l'histoire de la NFL. Il a d'ailleurs été nommé joueur offensif de l'année dans la Ligue Nationale.
Il a littéralement transporté l'attaque de son équipe en portant le ballon 436 fois, pour 2 504 verges, 18 touchés, et 55 courses de dix verges et plus, en 20 matchs (réguliers + playoffs). Se faisant receveur, il a capté 46 passes pour 353 verges, et deux touchés. Magistral !
Il a multiplié les jeux explosifs en s'échappant souvent pour de longs gains, et des touchés (moyenne astronomique de 29,4 verges par touché). Il a brisé pas moins de 83 plaqués des joueurs adverses. Il est douteux qu'il puisse en faire autant la saison prochaine.
Il a pu assumer cette lourde charge de travail en demeurant en santé. Ce qui n'avait pas été souvent le cas du temps qu'il jouait pour les Giants de New York (2018-2023). Le faible nombre de blessures subies par les joueurs des Eagles (deuxième équipe la moins touchée de la Ligue), sur le chemin du Super Bowl, a été un facteur favorable pour eux.
Cette année, pour moins exposer Barkley aux blessures, le quart arrière Jalen Hurts remettra peut-être plus souvent le ballon aux demis offensifs Will Shipley et AJ Dillon. Ce dernier est un nouveau venu qui a raté toute la saison dernière en raison d'une blessure au cou alors qu'il était avec les Packers de Green Bay. Il remplace Kenneth Gainwell parti se joindre aux Steelers de Pittsburgh.
Puisque l'attaque était centrée sur Barkley, l'offensive aérienne a été sous-utilisée. Jalen Hurts (photo ci-dessus) n'a pas lancé un grand nombre de passes (361), ni beaucoup de passes de touché (18), et seulement cinq interceptions, mais il a obtenu le meilleur taux d'efficacité de sa carrière (103,7). Il a été particulièrement plus actif en transportant le ballon à 150 reprises, accumulant 630 verges de gains, et marquant 19 touchés.
Hurts, le joueur par excellence (MVP) du dernier Super Bowl, aura un nouvel adjoint cette saison : Dorian Thompson-Robinson, qui arrive des Browns de Cleveland. Le quart substitut des Eagles l'an passé, Kenny Pickett, est parti prendre sa place là-bas.
Les excellents receveurs de passes des Eagles ont donc été moins sollicités mais il est vrai que DeVonta Smith (4), A.J. Brown (4), et Dallas Goedert (7) ont manqué plusieurs matchs à cause de blessures. Le manque de profondeur dans le groupe de receveurs est peut-être une faiblesse chez les Eagles. Johan Dotson (photo ci-dessous) a peu été employé comme ailier espacé numéro 3, tout comme l'ailier rapproché Grant Calcaterra. Les réservistes sont tous des inconnus qui n'ont presque pas d'expérience.
Si l'attaque n'a subi qu'un changement notable, ce fut tout le contraire pour la défensive. Un grand nombre de joueurs de cette unité ont quitté via le marché des agents libres : les ailiers Brandon Graham (retraite) et Josh Sweat; les joueurs de ligne intérieurs Bryce Huff et Milton Williams; le secondeur Oren Burks; ainsi que les demis défensifs James Bradberry, Avonte Maddox, Isaiah Rodgers, Darius Slay et C.J. Gardner-Johnson. Avec les pertes de Sweat, Huff, et Williams, c'est 19 sacs qui disparaissent avec eux.
Faute de budget pour remplacer tout le monde, le directeur général Howie Roseman avait anticipé la situation en recrutant, ces dernières années, de jeunes joueurs prêts à prendre la relève. Des talents comme les secondeurs Nolan Smith Jr. et Jalyx Hunt, ou encore le demi de coin Kelee Ringo, qui pourrait combler le départ de Darius Slay, à moins que ce ne soit le nouveau venu Adoree' Jackson, ancien des Giants de New York, qui s’en charge.
Peu importe qui sera l'heureux élu, il sera davantage ciblé par les quarts arrières ennemis car ils lanceront plus dans sa direction, plutôt que de l'autre côté, où l'excellent Quinyon Mitchell (photo ci-dessous) défend trop bien sa position.
Le poste vacant de Gardner-Johnson sera probablement comblé par Sydney Brown, mais Tristin McCollum et la recrue Andrew Mukuba compétitionneront avec lui au camp d'entraînement pour cette place. Quinyon Mitchell, Cooper DeJean, et Reed Blankenship complètent cette tertiaire qui est moins bien cotée que les deux autres unités de la défensive des Eagles, mais qui se situe quand même dans le top-10 de la NFL.
Une place de secondeur fera l'objet d'une rivalité puisque Nakobe Dean va rater le début de saison en raison d'une blessure au tendon rotulien. La recrue Jihaad Campbell, de même que Jeremiah Trotter Jr se disputeront la position convoitée, aux côtés du formidable Zack Baun.
Roseman a été en mesure de se payer à moindre coût les agents libres Joshua Uche (ex Chiefs et ex Patriots), et Azeez Ojulari (ancien des Giants), deux chasseurs de quarts qui agiront comme substituts.
Sur la première ligne du front défensif 3-4, Jalen Carter (photo ci-dessus) a été une révélation la saison passée. C'est lui qui a sauvé son équipe dans les dernières secondes de la demi-finale contre les Rams de Los Angeles.
Ceux-ci étaient à 13 verges de la zone des buts des Eagles quand Carter, malgré qu'il était à bout de souffle et d'énergie, -comme ses coéquipiers, à la fin d'un match épuisant, disputé dans le vent et la neige-, a réussi à faire pression sur le quart des Rams Matthew Stafford, pour qu'il précipite et rate sa passe dans la zone des buts. Si la passe avait été complétée, Philadelphie était éliminé et les Eagles n'auraient donc pu se rendre au Super Bowl.
Carter a été un pilier de la meilleure défense de la NFL en termes de verges concédées. Cette unité, brillamment orchestrée par le vétéran coordonnateur défensif Vic Fangio, a également décroché la deuxième place de la Ligue pour le moins de points accordés.
Avec Carter sur la première ligne, Moro Ojomo (no 97, photo ci-dessus) a obtenu de bonnes notes la saison dernière, tandis que Jordan Davis a besoin de s'améliorer la saison prochaine. La recrue Ty Robinson, un choix de 4e ronde cette année, qui a dominé les rangs amateurs en termes de coups sur les quarts arrières, est prêt à prendre la relève en cas de défaillance.
Les Eagles avaient la plus jeune défensive de la NFL l'an passé. Elle sera encore plus jeune cette saison (probablement une moyenne d'âge de 23,9 ans). Avec tous les changements qu'elle a subis dans l'intersaison, Fangio aura du pain sur la planche pour qu'elle trouve son unité et sa cohésion.
Du côté des unités spéciales, le botteur de précision Jake Elliott n’a pas été à son meilleur, ratant huit de ses 36 tentatives de placement, dont six sur sept sur 50 verges et plus. Il s'est toutefois racheté en séries éliminatoires en envoyant dix de ses onze tentatives de placements entre les poteaux des buts.
Le botteur de dégagements Braden Mann (photo ci-dessus) a maintenu une forte moyenne de 48,8 verges par botté, tout en plaçant 37% de ses dégagements à l'intérieur de la ligne de 20 verges des clubs opposés.
Cooper DeJean est fiable sur les retours de bottés de dégagement. Et sur les retours de bottés d'envoi, Will Shipley devrait remplacer Kenneth Gainwell, qui n'est plus avec l'équipe.
Comme plusieurs champions avant eux, les Eagles vont trouver qu'il est très difficile de remporter un deuxième titre du Super Bowl d'affilée.
Leur calendrier sera beaucoup plus compliqué cette année.
Ils ne seront peut-être pas aussi chanceux pour éviter les blessures.
Leur défensive a perdu plusieurs bons joueurs, et les remplaçants sont jeunes, inexpérimentés, et auront à faire leurs preuves en livrant la marchandise avec constance.
Saquon Barkley, le héros de la dernière saison, pourrait avoir du mal à répéter ses exploits de l'an passé, et à éviter les blessures, s'il est encore sur utilisé.
Voilà bien des facteurs ou des variables plus ou moins contrôlables avec lesquels les dirigeants de l'équipe devront composer. Mais les Eagles sont une équipe encore très forte qui permet toujours d'aspirer aux plus grands honneurs cette année.
CALENDRIER 2025-26 DES EAGLES DE PHILADELPHIE
N.B. ⇨ Voir autres prédictions des clubs de la division Est de la Conférence Nationale.
