SAISON 2026 DES FALCONS D'ATLANTA ET DE LEUR NOUVEAU COACH KEVIN STEFANSKI : "AVEC DES SI ON VA À PARIS" ?

Quand on se pose plein de questions sur un club de sport, c’est qu’on cherche à éclaircir des zones d’ombre, ou des points incertains, qui peuvent jouer sur sa valeur ou son futur.  

Prenons l'exemple des Falcons d'Atlanta, une équipe de la Ligue Nationale de Football qui n'a pas eu une seule saison gagnante depuis huit ans.  Les changements apportés à la direction et à l’alignement durant l’intersaison leur apporteront-ils plus de succès cet automne ? On peut en douter...

Pour rehausser le prestige et la crédibilité de la franchise, le club de Géorgie s’est offert pour la première fois un président football.  Et c’est nul autre que son ancienne vedette et quart arrière emblématique, Matt Ryan. 

Déçu par le bilan du directeur général Terry Fontenot, on l’a remplacé par Ian Cunningham, pour remettre l’équipe sur les rails.  Il n’a encore jamais occupé ce poste dans sa carrière.

Estimant que l’entraîneur chef Raheem Morris avait lui aussi échoué, on l'a remplacé par Kevin Stefanski, même si celui-ci n’a pas réussi à briser la tradition de médiocrité des Browns de Cleveland (fiche de 45-56) durant les six années passées à leur tête.    

À son tour, Stefanski (photo ci-dessous) a nommé Tommy Rees comme nouveau coordonnateur offensif.  C’est lui qui commandera les jeux de l'attaque, depuis les lignes de côté. 

La grande question est de savoir si ces nouveaux dirigeants disposeront du personnel nécessaire pour vraiment faire la différence et, pourquoi pas, décrocher le titre de la modeste division Sud de la Conférence Nationale ?  Les Falcons ont terminé la dernière saison dans une triple égalité en tête de cette faible section, avec un bilan de huit victoires et neuf défaites.  Le bris d’égalité les a cependant relégués au troisième rang, les privant ainsi d’une place en séries éliminatoires.

De gros nuages noirs au-dessus des quarts arrières...

Au poste clé de l’attaque, le quart arrière, les Falcons sont en difficulté.  Après la grave blessure au genou qui a mis fin à la saison de Michael Penix l’an dernier, le vétéran Kirk Cousins avait pris la relève avec un certain succès, menant l’équipe à un dossier de cinq victoires et deux défaites, après un mauvais départ de 3-7 avec Penix.  Les Faucons ont terminé la saison en remportant leurs quatre derniers matchs.

Cousins ayant quitté le club pour se joindre aux Raiders de Las Vegas, les dirigeants des Falcons devaient trouver un remplaçant, et ils n'ont pu trouvé mieux que Tua Tagovailoa, rejeté par les Dolphins de Miami, qui ne croyaient plus en lui pour relancer leur équipe en reconstruction.

  

Que ce soit parce qu'il était mal entouré à Miami, ou parce qu'il avait amorcé son déclin à cause de ses problèmes de santé, Tagovailoa (photo ci-dessus) a vu son efficacité diminuer au fil des dernières saisons.  La goutte qui a fait déborder le vase à Miami, c'est possiblement ses 15 interceptions, l'an passé...  

Comme il n’a presque rien coûté aux Falcons (1 215 000 $), les Dolphins assumant encore une grande partie de son contrat pour 52,78 millions de dollars cette saison, les dirigeants du club ont tenté le coup avec lui, espérant qu’à 28 ans, il puisse retrouver son niveau supérieur d'il y a trois ou quatre ans. 

Michael Penix a déclaré hier qu'il serait prêt à revenir au jeu à temps pour le début de la saison régulière, le 13 septembre, à Pittsburgh, contre les Steelers.  L'entraîneur Kevin Stefanski devra décider lequel de ses deux passeurs il enverra alors dans la mêlée, pour débuter la partie.

Le fait est que Penix (photo ci-dessus), un choix de première ronde (8e au total) au repêchage de 2024, n'a pas prouvé qu'il pouvait être un quart arrière de franchise après ses deux premières saisons à Atlanta.  Comme ce fut le cas durant ses années dans les rangs amateurs, il a raté souvent des matchs à cause de diverses blessures, développant ainsi une réputation de joueur fragile.  

Sur 34 matchs possibles avec les Falcons, il n’en a joué que 14. Pendant ces rencontres, son taux de passes complétées (59,6 %), ses passes de touché (12), ses interceptions (6) et son indice d’efficacité de 85,8 laissent planer des doutes.  Pour sa troisième année, il doit convaincre ses dirigeants qu’il peut être un quart arrière régulier dans la NFL, et justifier ainsi sa sélection élevée au repêchage.

Compte tenu des multiples commotions cérébrales subies par Tagovailoa, comment de matchs les quarts des Falcons pourront-ils jouer à 100 % de leurs capacités, la saison prochaine ?

🏈Un plan d'urgence pour la ligne offensive... 

Les dirigeants des Falcons ont été pris par surprise quand le plaqueur à droite, Kaleb McGary a pris sa retraite de façon inattendue, cette année, après avoir raté toute la saison passée en se blessant au bas de la jambe, lors du camp d'entraînement.  

Son remplaçant de l'an dernier, Elijah Wilkinson ayant quitté l'équipe pour se joindre aux Cardinals de l'Arizona; et l'autre  suppléant possible, Storm Norton, ayant été déclaré inapte à jouer cette saison à cause d'une blessure, les dirigeants des Falcons ont dû se revirer de bord rapidement pour mettre sous contrat l'agent libre Jawaan Taylor (ex Chiefs et ex Jaguars ➡ photo ci-dessus).

Penix et Tagovailoa étant des passeurs gauchers, c'est Taylor qui devra protéger leur côté aveugle, en situations de passe.  Taylor a été moyen en protection sur les jeux aériens, l'an passé, avec Kansas City.  Mais en ce qui a trait au blocage sur les jeux au sol, il a été un des pires plaqueurs de la NFL.  Il a également un autre défaut : il écope de trop de pénalités... 

 

Heureusement, ses futurs coéquipiers Matthew Bergeron (photo ci-dessus), Chris Lindstrom, et le centre Ryan Neuzil, sont tous d'excellents bloqueurs, pour le super demi offensif Bijan Robinson.  Et avec l'autre membre de la ligne offensive, le plaqueur à gauche Jake Matthews, ils ont bien joué la saison dernière, pour protéger leur quart arrière, sur les jeux aériens.  La qualité de cette ligne à l'attaque ne devrait donc pas trop diminuer.

🏈Un Superman au champ arrière...

En regardant jouer les Falcons la saison dernière, on avait l’impression que toute leur attaque reposait sur un seul homme : le fantastique demi offensif Bijan Robinson.  Que ce soit en portant le ballon ou en sortant du champ arrière pour capter des passes, il était partout.  Il a mené la NFL pour les verges totales avec 2 298, en 2025.  

Il est devenu seulement le deuxième demi offensif dans l'histoire de la Ligue à gagner au moins 1 400 verges au sol et 800 par la passe, dans la même saison (le premier a été Steven Jackson, des Rams, en 2006).  Son adjoint de l'an dernier Tyler Allgeier est passé lui aussi aux Cardinals.  Les Falcons ont donc embauché Brian Robinson Jr (ex 49ers et ex Commanders) pour prendre sa place.  Les Falcons ne devraient rien perdre au change.

🏈Un manque de profondeur dans le groupe de receveurs...

Par contre, c'est différent chez les receveurs.  Drake London et l’ailier rapproché Kyle Pitts (photo ci-dessus) resteront les cibles privilégiées du jeu aérien, mais ils auront peu de soutien avec le départ de Darnell Mooney vers les Giants de New York, et celui de David Sills V vers les Buccaneers de Tampa Bay.

Ce ne sont pas de grosses pertes, mais les Falcons ont tout de même dû trouver des remplaçants.  Ils ont opté pour deux autres joueurs marginaux : Johan Dotson (ancien des Eagles) et, un revenant, Olamide Zaccheaus, joueur non repêché, qui avait porté leurs couleurs de 2019 à 2022, au début de sa carrière.

Il ne faudrait pas s'étonner de voir la recrue Zachariah Branch (photo ci-dessous) s'intégrer progressivement dans la formation partante des receveurs des Falcons, au cours de la saison, ou d'en faire régulièrement partie. 

 

Sa principale qualité au niveau collégial, c'était de briser beaucoup de plaquages une fois en possession du ballon.  Mais sur ses 81 réceptions avec Georgia l'an passé, 51 ont été réussies à la ligne de mêlée.  Son utilisation a donc été limitée de cette façon, mais les Falcons pensent qu'il pourra s'adapter à un rôle élargi dans la NFL. 

Par contre, s'il est très rapide, vif, et explosif, Branch ne constitut pas une grande cible avec ses 5'10" et ses 180 lbs.  C'est justement pour cette raison qu'on lui lançait si fréquemment le ballon, à la hauteur de la ligne de mêlée, à Georgia.

🏈Plusieurs pertes à combler en défense...

Ayant accompli un travail satisfaisant avec le personnel qu'il avait à sa disposition la saison dernière, le coordonnateur défensif Jeff Ulbrich a pu sauver son poste durant l'intersaison, contrairement à ses principaux collègues qui se sont vus montrer la porte de sortie.  Il a fait progresser sa brigade en 2025-26, surtout au chapitre du "pass rush", qui a rapporté une production formidable de 57 sacs, le deuxième plus haut total dans la NFL.

Mais Ulbrich (photo ci-dessus), - endeuillé par le décès de son épouse Cristina, à la suite d'un cancer, à l'âge de 48 ans, le 26 juillet dernier -, a perdu plusieurs joueurs importants sur le marché des joueurs autonomes.  Il ne pourra plus compter sur le demi de coin Dee Alford (à Buffalo), le secondeur Kaden Elliss (Nouvelle Orléans), et les plaqueurs David Onyemata (New York Jets), et Ruke Orhorhoro (Jacksonville).

Un de ses meilleurs atouts, l'ailier James Pierce, auteur de 10½ sacs l'an passé, a été suspendu par la NFL pour huit matchs, parce qu'il a été impliqué dans un cas de violence domestique, en février dernier.  Il a aussi été accusé d'avoir provoqué un accident de voiture lors de l'incident, ainsi que d'avoir fui la police, et résisté à son arrestation.  C'est une autre lourde perte pour Ulbrich et la défensive des Falcons.

Comble de malchance, son éventuel remplaçant, Jalon Walker s'est blessé au genou au camp d'entraînement, et il va rater toute la saison.

Face à cette situation périlleuse, et malgré un budget limité à cause des 75 millions de dollars qu'ils ont accordé au prolongement du contrat de leur star Bijan Robinson, les Falcons ont embauché les secondeurs de ligne Samson Ebukam (ancien des Colts) et Azeez Ojulari (ex Eagles et ex Giants); Christian Harris (ancien des Texans), l'ailier défensif Cameron Thomas (ex Browns), le plaqueur Maason Smith (ex Jaguars), et le demi de sûreté Sydney Brown (ex Eagles, photo ci-dessus).

Désespérés, les Falcons ont même fait appel au vétéran secondeur Za'Darius Smith (34 ans en septembre), qui s’apprête à rejoindre sa 7e équipe en NFL. 

Ulbrich aura la tâche gigantesque de remodeler sa défensive car, en plus des nombreux nouveaux joueurs, d'autres devront changer de position pour boucher des trous.

Samson Ebukam devrait être «l'heureux élu» pour prendre la relève de James Pierce, mais à côté des 10½ sacs de ce dernier, les deux d'Ebukam avec les Colts l'an dernier, font piètre figure.

Il y a également quelques points faibles dans la tertiaire avec Mike Hughes (photo ci-dessus) et Billy Bowman.  Les Falcons ont repêché le jeune Avieon Terrell (2e ronde, Clemson) cette année.  Est-ce qu'il pourrait jouer immédiatement avec son frère A.J., qui est le demi de coin régulier du côté gauche ?  Ce n'est pas impossible si Bowman est aussi inefficace que la saison dernière...  Avieon a bien joué à Clemson durant sa carrière amateur.  

Rappelons aussi que ça n'a pas aidé les Falcons d'avoir perdu leur choix de premier tour (13e rang) au dernier repêchage, dans un échange avec les Rams, l'an passé.

Même si elle ne comptait pas vraiment de joueurs étoile, la défensive a bien soutenu l'équipe la saison dernière.  Mais avec tous les problèmes qui l'affectent cette année, elle ne pourra pas rendre autant de bons services en 2026-27.

🏈La situation des unités spéciales améliorée...

Au moins, la situation des unités spéciales a été améliorée dans l'intersaison.  L’an dernier, les Falcons ont testé trois botteurs de précision : Zane Gonzalez, Parker Romo et Younghoe Koo. Aucun d’eux n’a été à la hauteur.  D’ailleurs, tous les trois sont encore à la recherche d’un emploi dans la NFL en ce moment.

Les dirigeants du club d’Atlanta pensent avoir trouvé la solution en recrutant le vétéran Nick Folk (photo ci-dessus), qui fêtera ses 42 ans début novembre.  Très précis ces trois dernières saisons, il a brillé l’an passé avec les Jets, et les deux années précédentes, avec les Titans, ne manquant qu’un seul placement à chaque campagne (taux de réussite de 96 % !!!).

Au poste de botteur de dégagement, Jake Bailey, un ancien des Dolphins et des Patriots, va remplacer Bradley Pinion.  Les Falcons ne perdent pas au change, et Bailey (photo ci-dessous) est trois ans plus jeune (29 ans) que Pinion.

Il n'y a pas de joueur déterminé pour les retours de bottés.  La recrue Zachariah Branch pourrait être un bon candidat.  Avant qu'il soit mieux formé pour accomplir cette tâche, Olamide Zaccheaus pourrait s'occuper des retours de bottés de dégagement, et Brian Robinson Jr, des retours de bottés d'envoi.

                           

Tout peut arriver dans l’étrange division Sud de la NFC.  La saison dernière, les Falcons ont terminé à égalité avec les Buccaneers et les Panthers, les trois équipes affichant un bilan identique de 8-9.  Cette année, les experts favorisent plutôt Tampa Bay pour remporter le titre de la section, un ou deux matchs devant les Saints de la Nouvelle Orléans, et trois devant la Caroline et Atlanta.

Les Falcons n'ont pas été couronnés champions de cette division depuis 2016.  Ils ne sont favoris que dans deux matchs, la saison prochaine, mais les prévisionnistes les plus optimistes pensent qu'ils pourraient en gagner cinq ou six.  Ils estiment très faibles leurs chances de remporter le titre de la division.  Les matchs intra division seront déterminants pour le classement.

Pourquoi tant de négativisme à propos des Falcons ?  D’entrée de jeu, leurs quarts arrières fragiles, Tua Tagovailoa et Michael Penix, n’inspirent pas vraiment confiance.  Les analystes fondent leur avis sur leurs récentes performances, qui ont été plutôt décevantes.  Leur dossier médical chargé n’est pas très rassurant non plus.  

Qui est vraiment le quart no 1 ?  Le regretté et légendaire John Madden disait souvent que si vous avez deux quarts arrières pareils, c'est que vous n'en avez aucun ! 

 

À moins que Tagovailoa ne retrouve la forme et l’efficacité qui étaient les siennes il y a trois ou quatre ans, ou que Penix parvienne enfin à franchir un cap vers l’excellence, les fans des Falcons feraient mieux de tempérer leur enthousiasme face aux nouveautés affichées par leur équipe cette saison.

Les passeurs des Falcons disposent certes d’armes offensives redoutables avec Bijan Robinson, Drake London et Kyle Pitts, mais est-ce suffisant ?  Qu'arrivera-t-il si un ou deux de ces piliers se blesse sérieusement ?  Le groupe de receveurs manque nettement de profondeur.

En défensive le pauvre coordonnateur Jeff Ulbrich ne sait plus où donner de la tête pour boucher les trous dans son alignement.  Il est accablé par une multitude de problèmes en raison de pertes subies durant la saison des agents libres, à cause de blessures importantes à des joueurs clés, sans oublier la suspension de James Pierce qui lui fera manquer la moitié de la saison.

Avec autant de questions, de conditions, et de « si », on va à Paris, comme dit l’adage.  Quant aux Falcons, ils n’iront nulle part, sauf vers le bas du classement de leur division...

        

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Les Saints de la Nouvelle Orléans (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2026/08/saison-2026-des-saints-de-la-nouvelle.html).  

Les Colts D'Indianapolis (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2026/08/saison-2026-des-colts-dindianapolis-que.html).

Les Jaguars de Jacksonville (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2026/08/saison-2026-des-jaguars-de-jacksonville.html.

Les Titans du Tennessee (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2026/08/saison-2026-des-titans-du-tennessee-les.html).

NFL 2025, SEMAINE 13 : SAN FRANCISCO À CLEVELAND ⇨ BROCK PURDY ET LES 49ers PERDUS DANS LE FROID ET LA NEIGE DE CLEVELAND ?

Les 49ers de San Francisco (8-4) s’attaquent à un gros défi, ce dimanche, alors qu’ils se déplacent à Cleveland pour affronter les Browns (3-8).  Non seulement leur attaque, menée par le quart arrière Brock Purdy, devra se battre contre la plus rude défensive de la NFL, mais elle devra également combattre les conditions météorologiques rigoureuses de Cleveland.  

On annonce du froid et du vent, qui feront osciller la température près du point de congélation, et possiblement aussi de la pluie et de la neige, dans cet endroit du Mid Ouest des États-Unis, près du Lac Érié.  Des conditions hostiles, pas commodes, pour un club de la Californie, habitué de jouer à la chaleur torride, et sous un soleil radieux.

En plus, les Niners n’ont jamais eu de chance dans cette ville. Ils n’y ont pas gagné depuis 1984, et ont perdu leurs quatre derniers matchs, face aux Browns, à leur domicile.  Le coordonnateur défensif des Browns, Jim Schwartz semble également avoir le numéro des 49ers.  Contre lui, l'entraîneur du club californien, Kyle Shanahan, présente un dossier désastreux d'une seule victoire en dix matchs.  Les défensives de Schwartz ont limité San Francisco à une moyenne de 15,7 points par match, 290 verges de gains, et 4,6 verges par jeu.  Et si la température est mauvaise dimanche, le quart arrière Brock Purdy affiche un coefficient d'efficacité pitoyable de 49,1 en carrière...

On imagine que Purdy sera pourchassé toute l'après-midi par le meilleur chasseur de quart de la Ligue, et j'ai nommé Myles Garrett, qui n'est qu'à cinq sacs d'établir un nouveau record de la NFL pour ce genre de plaqués derrière la ligne de mêlée.  Purdy n'a qu'à bien se tenir.  Ça sent le jeu au sol, et de courtes passes vives en latérales ou en swing, ainsi que des passes voilées, avec Christian McCaffrey, afin d'éviter le pire et une trop grande pression, à l'infortuné pivot de San Francisco.

Dans ces conditions, on s'attend à une guerre des tranchées intense, à des stratégies prudentes, afin d'éviter des revirements coûteux, et à un pointage peu élevé.  Dans le vent et les précipitations sous forme de pluie ou de neige, les botteurs, les porteurs de ballon, et les ailiers rapprochés auront un surplus de travail, et ça sera compliqué.  Ça ne sera pas facile d'éviter les erreurs et les revirements.  Il faut aussi noter que le botteur de précision des Niners, Eddy Pineiro, est blessé aux ischio-jambiers, et qu'il représente un cas incertain pour dimanche.  Tout ça favorise les Browns.

Le quart arrière partant des Browns sera à nouveau Shedeur Sanders, qui en sera à son deuxième départ dans la grande Ligue, après avoir remporté sa première victoire, la semaine dernière, à Las Vegas, contre les faibles Raiders.  C'était la première victoire d'un quart recrue des Browns, à son premier départ, depuis 1995 (30 ans !).

Le coach des Browns, Kevin Stefanski avait averti le public que dès que Dillon Gabriel serait remis de sa commotion cérébrale, il reprendrait son poste de quart partant.  La bonne performance de Sanders, et la pression des partisans de l'équipe en faveur de Sanders, lui ont fait changer d'idée.  À cause de son père Deion, une ancienne grande vedette de la NFL, Shedeur est déjà très populaire auprès des amateurs de football américain.  Ça compte aussi dans la balance...

Sans avoir été exceptionnel, Shedeur Sanders a été correct à son premier départ, contre les Raiders.  Il a complété 11 passes en 20 tentatives, pour des gains de 209 verges, un touché sur une passe de 66 verges à Dylan Sampson, et il a lancé une interception.  L’échantillon est petit, mais il a déjà montré qu’il a un meilleur bras que Dillon Gabriel, qu’il est plus mobile, plus calme sous pression et qu’il prolonge davantage les séries offensives de son équipe que son coéquipier au même poste.

Il a accompli tout ça avec très peu de répétitions à l’entraînement, et en seulement quelques jours.  On peut imaginer que les entraîneurs auront ajouté quelques stratégies tirées du livre de jeux, pour compléter son utilisation, en prévision du match de dimanche prochain.  Ça fait partie de son évolution et de sa progression.  On lui donnera peut-être plus de liberté pour des jeux improvisés, des courses spécifiques, ou des passes en mouvement, hors de la pochette protectrice.  Il aura peut-être assez d'audace pour trouver ses receveurs dans les zones intermédiaires mal protégées, si les 49ers massent trop de joueurs à la ligne de mêlée, pour arrêter le jeu au sol.

Il faut aussi envisager des stratégies défensives trompeuses, comme le blitz, les feintes de blitz, ou des couvertures de passe déroutantes, afin de tirer parti de son inexpérience, de la part de l’excellent coordonnateur défensif des 49ers, Robert Saleh (photo ci-dessus).  Mais sa brigade défensive est décimée par les blessures, et elle a été vulnérable récemment, contre les jeux de passes.  Elle se classe parmi les pires défenses de la Ligue pour les touchés et les verges accordés par la passe, ainsi que le coefficient d'efficacité des QBs opposés.  Ces difficultés des membres de la tertiaire tirent aussi leur origine du manque de "pass rush" des 49ers, depuis les blessures qui ont mis fin à la saison de Nick Bosa et de Fred Warner.  Les défenseurs des Niners n'ont réussi que 13 sacs cette saison, le plus petit total dans la NFL.

En attaque, dans les mauvaises conditions climatiques prévues dimanche, susceptibles de rendre le terrain glissant, le jeu au sol devient primordial mais courir vers l’extérieur serait un choix moins judicieux.  Cela désavantagerait Christian McCaffrey, dont c'est un atout majeur.  Mais remarquez que le demi offensif de San Francisco a eu bien plus de succès comme receveur de passes que comme porteur de ballon, cette saison.

Pour l’attaque au sol, le meilleur choix sera sans doute les courses en puissance, en plein centre, avec un bon blocage, y compris celui assuré par les ailiers rapprochés.  Les demis offensifs au gabarie plus imposant auront aussi l'avantage de la robustesse, pour se frayer un chemin dans les lignes ennemies.  Les Browns en ont deux assez physiques : Quinshon Judkins et Dylan Sampson.  Et du côté de San Francisco, Brian Robinson fera bien l'affaire dans ce rôle de bulldozer, bien qu'il risque de se buter au super stoppeur Myles Garrett, qui a réussi 14 sacs à ses cinq derniers matchs, et qui est le meneur de la NFL pour les plaqués pour perte de terrain, avec 26.

Brock Purdy (ci-dessus) revient d'une rencontre face aux Panthers de la Caroline, lundi soir dernier, au cours de laquelle il a lancé trois interceptions.  La défense des Browns en a réussi neuf cette année.  Ce point sera aussi à surveiller, car les revirements auront une incidence cruciale sur le résultat de l'affrontement de dimanche.  Si la ligne offensive des Niners ne tient pas le coup contre la pression exercée par Garrett, Mason Graham, Maliek Collins, et compagnie, Purdy pourrait devoir précipiter ses passes, et les lancer dans les mains...des défenseurs adverses...  Si le ballon est glissant parce que mouillé ou gelé, le risque d'échappé est aussi une possibilité. 

Bien sûr, la défensive des Browns jouera un rôle déterminant en rendant Brock Purdy et son offensive inefficaces, la plupart du temps.  Mais est-ce que l'attaque des Browns possède les effectifs suffisants pour contre balancer cette éventuelle faiblesse offensive de leurs adversaires ?  On peut en douter, et c'est surtout Shedeur Sanders qui pourra répondre à cette question.

La rencontre de dimanche sera avant tout une bataille pour le meilleur positionnement sur le terrain, si les conditions météo sont difficiles.  La robustesse sera de mise, et la résistance physique sera un facteur clé, dans une guerre d'usure sans merci.  Au point de vue talent, les Niners ont la meilleure équipe, et ils sont dans une bataille royale avec les Rams et les Seahawks pour le titre de la division Ouest de la Conférence Nationale.  Ils ne doivent pas perdre de terrain dans cette course serrée.  Le sentiment d'urgence doit les habiter.  

Mais l'avantage du terrain et de la foule va aux Browns.  Ce qui peut aider Shedeur Sanders, à son premier départ devant ses farouches partisans.  Et sur cette surface de jeu, leur défense a neutralisé Jordan Love des Packers, en début de saison, en plus de donner du fil à retordre à de bons quarts arrières comme Joe Burrow, des Bengals, et Tua Tagovailoa, des Dolphins.

San Francisco est favori par 4½ points pour gagner cette confrontation à Cleveland, dimanche.  Mais le mauvais temps pourrait rendre caduque cette prédiction.  J'opte pour une victoire surprise des Browns dans un Dawg Pound glacial !

49ers     16,         Browns    17.          

NFL 2025, SEMAINE 12 : CLEVELAND À LAS VEGAS ⇨ PREMIER DÉPART POUR SHEDEUR SANDERS, «JE SUIS EXCITÉ !»

On ne s’attend pas à un festival offensif dimanche, lorsque les Browns de Cleveland (2-8) se rendront à Las Vegas pour affronter les Raiders (2-8).  Les Browns marquent en moyenne 16,2 points par match, et les Raiders 15,5.  Pour les amateurs de jeu offensif, il faudra repasser, et ça risque d'être une rencontre ennuyante pour eux.  Mais il y aura au moins un homme pour qui ce sera une partie excitante : le quart arrière des Browns Shedeur Sanders, qui en sera à son premier départ dans la Ligue Nationale de Football.

Ça fait longtemps que les fans de l'équipe réclame sa présence dans la mêlée, sous peine même de boycotter le club si ses dirigeants n'acquiescent pas à leur demande.  Les partisans seront maintenant servis, même si le coach des Browns, Kevin Stefanski, a averti le public que Dillon Gabriel reprendrait son poste de quart partant, quand il sera revenu de sa commotion. 

En attendant, Shedeur Sanders, le fils de l'ancienne et extravagante vedette du football américain, deion Sanders, a de qui tenir pour être excité de réaliser son premier départ dans la NFL.  Et Las Vegas est le théâtre parfait pour faire un coup d'éclat, sous les feux de la rampe.  Il tentera d'être le premier quart arrière recrue des Browns à gagner un match, à son premier départ dans la grande Ligue, depuis Eric Zeier (?!) en 1995.  Dix-sept malheureux candidats ont échoué avant lui...

Le jeune homme de 23 ans, produit de l'université du Colorado, sélectionné en 5e ronde lors du plus récent repêchage, a eu une semaine d'entraînement pour mieux se préparer à cet "excitant" défi contre les Raiders.  Venu en relève à Dillon Gabriel, victime d'une commotion cérébrale, lors de la défaite de 23 à 16 contre les ravens de Baltimore, dimanche dernier, Sanders n'a pas bien paru.  En seconde demie de cette rencontre, il n'a complété que quatre de ses seize passes, pour des gains de 47 verges, et une interception.  Il a de plus subi deux sacs, et il a été puni pour s'être débarrassé illégalement du ballon.

Les entraîneurs des Browns ont élaboré un plan de match plus efficace, adapté à ses principaux atouts.  Sans doute que ce plan misera surtout sur le jeu au sol, avec le porteur de ballon Quinshon Judkins, pour enlever de la pression sur les épaules de Shedeur Sanders.  Judkins connaît une bonne saison recrue, avec 157 courses pour des gains de 620 verges, et cinq touchés.  Et ce, malgré une ligne offensive dont les performances laissent à désirer...

Mais la tâche de Judkins ne sera pas facile.  En face de lui, la défense des Raiders est excellente contre le jeu au sol.  Jusqu'ici cette saison, elle n'a alloué que 3,79 verges par portée, aux coureurs adverses.  C'est bon pour le deuxième rang, en efficacité, dans la NFL.

De l'autre côté du ballon, la défensive des Browns a connu plus de difficultés récemment.  Elle est toujours une des meilleures du circuit Goodell, mais elle a glissé au 18e échelon pour les points accordés par match (23,4).  Son pilier principal reste l'incroyable ailier défensif Myles Garrett (photo ci-dessus), qui mène la Ligue au chapitre des sacs avec 15, et qui est en tête de liste pour le titre de joueur défensif de l'année dans la NFL.

Même si cette défensive est supérieure à celle des Raiders, et que l'offensive de ces derniers ne vaut pas mieux que celle des Browns, les bookmakers de Las Vegas favorisent l'équipe locale pour gagner par 3½ points, dimanche après-midi.

Ils croient probablement que l'inexpérience de Shedeur Sanders lui fera commettre des erreurs, et que son homologue des Raiders, Geno Smith, profitera de sa grande expérience pour mieux jouer, lui qui connaît pourtant une saison cauchemardesque jusqu'ici.  La preuve en est qu'il a lancé plus d'interceptions (13) que de passes de touché (12) cette année.  Il a aussi perdu 214 verges en subissant 31 sacs, le 4e plus haut total dans le circuit Goodell.  Il est vrai que sa poreuse ligne offensive ne lui laisse pas beaucoup de chance...

Smith (ci-dessus) ne peut compter sur aucun ailier éloigné de qualité pour animer l'attaque aérienne, et le porteur de ballon recrue Ashton Jeanty, un choix de première ronde (6e au total) au dernier repêchage, est loin d'avoir répondu aux grandes attentes des Raiders et des experts qui suivent l'équipe.  Sa moyenne de verges par portée (3,7) est décevante, et il n'a réussi que deux courses de 20 verges et plus, lui dont on disait qu'il avait un potentiel pour les jeux explosifs à Boise State.

Si Geno Smith et son attaque ont sous performé cette saison, la défensive des Raiders n'a pas fait mieux, de son côté.  Elle a joué de plus en plus mal au fil du déroulement du calendrier, et particulièrement, ces dernières semaines.

Malgré ce triste état de faits, les Raiders devraient jouer avec fierté, dimanche, pour sauver leur honneur, dans leur misérable campagne 2025-26.  On s'attend à des stratégies conservatrices, et à du jeu au sol patient, entre ces deux faibles équipes, dimanche.  Il est fort possible qu'au final, ce sont les unités spéciales qui détermineront le sort des deux adversaires.

Je ne pense pas que les farouches partisans des Raiders leur pardonneront s'ils perdent cet affrontement.  Mais si Shedeur Sanders, - dont l'adrénaline sera au plafond, et s'il veut rendre son père très fier -, commet moins d'erreurs que son vis-à-vis Geno Smith, et si la défensive des Browns se montre à la hauteur de sa bonne réputation, Cleveland peut renverser les pronostiques en remportant ce match.  Ça fait beaucoup de "si", mais avec des "si", on va à... Las Vegas !!!

Browns   16,    Raiders  13.       

NFL 2025, SEMAINE 11 : BALTIMORE À CLEVELAND ⇨ LES RAVENS CONTINUENT LEUR REMONTÉE VERS LES PREMIER RANG DE LEUR DIVISION.

Ce ne sera pas facile, les Browns (2-7) jouent habituellement bien à domicile contre eux, mais les Ravens de Baltimore (4-5) devrait gagner leur match à Cleveland, dimanche.

Depuis quelques semaines, le club du coach John Harbaugh a amorcé sa remontée vers le premier rang de sa division.  Les Corbeaux ne sont plus qu'à une partie de la tête, et leurs concurrents de la section Nord de la Conférence Américaine perdent plus souvent qu'à leur tour, par les temps qui courent.

Ce retour en force, après un début de saison atroce, correspond à un retour en santé de plusieurs joueurs importants, qui étaient blessés.  À commencer par le quart arrière étoile Lamar Jackson, qui a repris son poste depuis quelques semaines.  Et quand ce dernier est revenu au jeu, cela a eu un effet bénéfique pour son porteur de ballon Derrick Henry (photo ci-dessous), qui s'est remis à collectionner les matchs de 100 verges et plus.

C’est vrai, leurs adversaires de dimanche ont l’une des meilleures défensives de la NFL, et il faudra de la persévérance ainsi qu’un effort supplémentaire pour les faire plier. Mais l’attaque des Ravens est suffisamment solide pour faire juste ce qu’il faut et arracher une courte victoire contre les Browns.

Leur regain d'énergie des dernières semaines, les Ravens le doivent aussi à leur défensive, qui a pratiquement coupé de moitié le nombre de points qu'elle accordait.  Dans les quatre dernières rencontres, elle a limité les opposants à une faible moyenne de 14½ points.  Elle force des revirements, et arrête les adversaires sur des troisièmes ou quatrièmes essais cruciaux.

On joue maintenant en équipe, et toutes les unités des Ravens, offensive, défensive, et spéciales, contribuent aux victoires, en réussissant tour à tour des jeux décisifs.  On commence à reconnaître le club qui était jugé comme un aspirant sérieux au championnat de sa Conférence, avant le début de la campagne 2025-26.

Les Ravens sont une poussée de trois gains consécutifs, depuis qu'ils sont revenus de leur semaine de congé (bye).  Ils profitent d'un calendrier léger.  Leurs trois prochains opposants (Browns, Jets, Bengals) ont une fiche combinée de sept victoires, vingt défaites.  Baltimore pourrait être en première place de sa division avant leurs affrontements avec leurs plus sérieux rivaux, les Steelers de Pittsburgh (5-4).

Quant à leurs adversaires de dimanche, la saison des Browns est déjà perdue.  On évalue les jeunes joueurs en prévision de la prochaine campagne.  Les discussions autour de l'équipe concernent surtout les quarts arrières recrues, Dillon Gabriel et Shedeur Sanders, depuis l'échange du vétéran Joe Flacco aux Bengals de Cincinnati.

À venir jusqu'à présent c'est Gabriel (photo ci-dessous) qui a obtenu la période d'essai.  Et les résultats sont peu concluants.  On remarque surtout qu'il n'a pas un bon bras, et que c'est douteux qu'il réussisse à devenir un quart partant dans la Ligue Nationale.

Mais l'entraîneur Kevin Stefanski s'entête à le laisser dans la mêlée, au lieu de donner sa chance à Shedeur Sanders.  Au grand dam, d'ailleurs, des partisans de l'équipe, dont plusieurs suggèrent de boycotter l'équipe jusqu'à temps que Sanders soit nommé comme titulaire du poste de quart partant.  Selon certaines mesures d'évaluation, Gabriel est actuellement le pire QB de la NFL.

Pendant ce temps, les membres de la défense des Browns rongent leur frein en voyant leurs valeureux efforts être gaspillés par l'ineptie des joueurs offensifs.  La faiblesse de la ligne offensive, et le manque de bons ailiers éloignés, sont des lacunes évidentes.

Cleveland a deux choix de première ronde l'an prochain.  Il faudra faire des sélections judicieuses pour essayer de corriger certaines de ces lacunes.

En attendant, l'attaque ne marque pas assez de points pour aider la défensive à gagner des matchs.  C'est pourquoi les Browns sont négligés par 7½ points contre les Ravens, dimanche.  L'écart de points m'apparaît un peu trop prononcé.  Les Browns ont l'habitude d'être compétitifs contre leurs vieux rivaux de section.  Je prévois une rencontre à bas pointage.

Ravens    17,     Browns   13.

NFL 2025, SEMAINE 7 : MIAMI À CLEVELAND ⇨ TAGOVAILOA ALIMENTE LA DISSENSION DANS LE VESTIAIRE DES DOLPHINS.

Le quart arrière Tua Tagovailoa, des Dolphins de Miami (1-5), a bien tenté de s'excuser après la défaite de 29 à 27 de son club contre les Chargers de Los Angeles, dimanche dernier, mais le mal était fait.

Après Tyreek Hill, qui avait sapé l'esprit d'équipe pendant l'intersaison avec ses plaintes égocentriques, c'était au tour de Tua de semer la discorde. Lors d'un précédent point de presse, il a affirmé que certains de ses coéquipiers étaient responsables d'avoir manqué des réunions d'équipe ou d'y arriver en retard. 

En tant que leader d'une équipe de la NFL, Tagovailoa (voir photo ci-dessous) a failli à son rôle en étant indiscret, car il s'agit d'un problème interne qui aurait dû rester dans le vestiaire. Cela risque maintenant de compliquer l'union de ses coéquipiers pour affronter les Browns de Cleveland (1-5) dimanche prochain. 

Ces derniers voudront profiter d'une rare opportunité de remporter une seconde victoire, en jouant devant leurs partisans, contre des adversaires en plein désarroi.  Ils devront réussir en s'appuyant surtout sur leur forte défensive, puisque leur attaque continue de faire preuve d'impuissance semaines après semaines.

Après une performance encourageante à Londres, contre les Vikings, le quart Dillon Gabriel n'a pas aussi bien joué, à son deuxième départ, dimanche passé, dans la défaite de 23 à 9 des Browns contre les Steelers, à Pittsburgh.  Depuis qu'il a pris la relève de Joe Flacco, transféré aux Bengals de Cincinnati, comme quart-arrière titulaire, Gabriel (photo ci-dessous) a démontré des difficultés à réussir des passes de plus de dix verges, avec seulement cinq réussites sur 25 tentatives. 

Il est vrai que sa ligne à l'attaque le protège mal en situations de passes, et qu'il n'a guère le temps pour lancer le ballon. Il doit rapidement trouver ses receveurs sur des passes courtes.  Mais encore là, ce qui nuit aux efforts de Gabriel, c'est que ces derniers échappent trop souvent ses passes.  Évidemment, ça n'aide pas l'attaque des Browns à faire avancer le ballon sur de longues séquences offensives.

Résultat : les Browns ne marquent en moyenne que 13,7 points par partie, le pire bilan de la NFL en attaque.

Si la défense des Browns parvient au moins à limiter les dégâts en tenant bon dans des matchs qui pourraient être totalement dominés par leurs adversaires, on ne peut pas en dire autant de celle des Dolphins, qui peine à résister suffisamment pour permettre à l'attaque de compenser leurs faiblesses.

C'est ce qui s'est passé dimanche dernier contre les Chargers.  Les Dolphins venaient de prendre l'avance à 46 secondes de la fin de la partie, mais les Chargers ont eu suffisamment de temps pour remonter le terrain, et réussir un placement dans les derniers instants, afin de se sauver avec la victoire.

Durant la saison morte, les Dolphins ont perdu quatre membres de leur tertiaire.  Les remplaçants sont visiblement moins qualifiés puisque la défense anti aérienne est moins solide cette saison.

Mais c'est surtout contre le jeu au sol que les Fins en arrachent cet automne.  Ils sont derniers de la Ligue dans ce domaine, en accordant une moyenne astronomique de 168,5 verges par match.  Ce qui fait que les coureurs adverses peuvent enfoncer leurs lignes à volonté, et contrôler le temps de possession du ballon.

C'est ainsi que le demi offensif Quinshon Judkins, des Browns, pourrait connaître un fort match contre cette défense très perméable de Miami.  Le quart Dillon Gabriel devrait aussi en profiter pour effectuer ses passes en disposant de plus de temps, car la défense des Dolphins n'exerce pas beaucoup de pression sur les QBs ennemis.  Elle n'a réussi que douze sacs cette année.

Bref, l'attaque de Cleveland, bien que peu productive, devrait en faire juste assez pour surpasser celle des Dolphins, qui sera suffisamment neutralisée par la forte défensive des Browns.  On doit donc s'attendre à un match à pointage peu élevé.

Le club local est favori par 2½ points.  L'occasion est trop belle pour les hommes de Kevin Stefanski de célébrer une rare victoire cette saison, en profitant des déboires et du désordre des Dolphins.

Dolphins  17,   Browns  19.