NFL 2025, SEMAINE 17 : L.A. RAMS À ATLANTA ➡ LES RAMS CHERCHENT À AMÉLIORER LEUR POSITION EN VUE DES SÉRIES ÉLIMINATOIRES.

Les Rams de Los Angeles (11-4) sont tombés de la première à la sixième place dans le tableau des prochaines séries éliminatoires de la NFL, à la suite de leur coûteuse défaite de 38 à 37 en surtemps, contre les Seahawks de Seattle, il y a dix jours.  Ils ont encore une petite chance de reprendre la tête du classement de la Conférence Nationale, mais il leur faudra d’abord battre les Falcons d’Atlanta (6-9) lundi soir, puis les Cardinals de l’Arizona la semaine prochaine, tout en espérant que les Seahawks et les 49ers de San Francisco vont subir des revers. 

Cette semaine, l'entraîneur chef des Rams, Sean McVay, a congédié son coordonnateur des unités spéciales, Chase Blackburn.  Selon certaines mesures statistiques, ces unités sont les pires de la NFL cette année.  Elles ont été directement responsables d'au moins trois des quatre défaites de l'équipe cette saison.  Bottés ratés ou bloqués, couvertures déficientes sur les retours de bottés, retours médiocres sur les bottés d'envoi, blocage manqué sur les retours de bottés, tout est à corriger dans ce domaine.

C'est vraiment la grande faiblesse des Rams à la veille d'entamer les séries de fin de saison, dans deux semaines.  Si l'attaque est la meilleure du circuit Goodell avec en tête la fabuleuse saison du quart arrière Matthew Stafford et celle de son as receveur Puka Nacua, la défensive, elle, est une source d'inquiétude depuis quelques matchs.  Elle est insatisfaisante surtout au niveau de la défense contre la passe, qui accorde beaucoup trop de jeux explosifs aux adversaires.  Au cours des dernières semaines, elle a chuté au 20e rang de la Ligue (221,3 verges concédées par rencontre).

Les blessures qui ont causé l'absence des demis défensifs Quentin Lake, Josh Wallace et Roger McCreary n'aident pas à trouver des solution aux problèmes de la tertiaire du coordonnateur défensif Chris Shula (photo ci-dessus).  Mais les adversaires des Rams, au Monday Night Football, les Falcons d'Atlanta sont encore plus malchanceux en ce qui regarde leur propre tertiaire, qui est véritablement décimée par les blessures à cinq de leurs joueurs, à ces postes.

Compte tenu de la faiblesse des deux défenses anti aériennes, on peut donc s'attendre à ce que les attaques des deux adversaires aient du succès, grâce aux jeux de passes.  Il y a dix jours contre la très forte défensive des Seahawks de Seattle, Matthew Stafford n'a pas été embêté par l'absence de son as receveur Davante Adams, blessé aux ischio-jambiers.  Il a complété 29 passes pour des gains incroyables de 457 verges, et trois touchés.  Puka Nacua a fait sa large part dans cette attaque massive en gagnant 225 verges, sur 12 réceptions, en plus de marquer deux touchés.

Mais de l'autre côté, l'offensive aérienne des Falcons connaît aussi des jours heureux depuis deux semaines, dans des victoires sur les Buccaneers de Tampa Bay et les Cardinals de l'Arizona.  Le quart arrière Kirk Cousins a réussi 51 passes pour des gains de 570 verges et cinq touchés.  Le demi offensif Bijan Robinson a été sensationnel, avec des gains combinés, passes et courses, de 343 verges et deux touchés.  Il mène d'ailleurs la NFL avec des gains totaux de 2 026 verges totales, cette saison.  L'ailier rapproché Kyle Pitts (ci-dessous) a capté 18 passes pour 223 verges et quatre touchés, dans ces deux rencontres.  

L'ailier éloigné Drake London est enfin revenu au jeu la semaine dernière, mais il est de nouveau un cas incertain pour lundi soir, car il est blessé à un genou.  La défensive des Rams devra trouver les moyens de limiter les dommages que ces menaçants joueurs offensifs peuvent causer.

De l'autre côté, la ligne à l'attaque des Rams en aura plein les bras avec le dangereux "pass rush" des Faucons, qui a déjà produit 50 sacs du quart cette saison, soit le 2e total le plus élevé de la NFL après les 64 des Broncos de Denver.  Comble de malheur, les Rams seront privés des services du garde Kevin Dotson, et du bloqueur Rob Havenstein, et peut-être aussi du bloqueur Alaric Jackson.  Tous les trois se sont blessés à une cheville.

Outre le positionnement pour les séries éliminatoires, les Rams ont aussi intérêt à gagner ce duel puisqu'ils détiennent le choix de première ronde des Falcons au prochain repêchage.  Plus Atlanta finira en bas du classement général de la NFL, en encaissant le plus de défaites possibles, plus ce choix sera parmi les premiers de l'encan amateur de 2026.  À l'heure actuelle, cette sélection serait possiblement dans le top-10, surtout advenant une victoire des Rams, lundi soir.

Les Rams auraient avantage à gagner la bataille du temps de possession du ballon pour garder le plus longtemps possible le dangereux Bijan Robinson (photo ci-dessus) hors du terrain.  Ils peuvent réussir en utilisant davantage l'attaque au sol avec les porteurs de ballon Kyren Williams et Blake Corum.  La défense des Falcons est vulnérable contre le jeu au sol.  Elle accorde 4,58 verges par course, au 25e rang de la NFL.

Les Rams sont favoris par 7½ points pour l'emporter, mais ce sera au terme d'un match qui pourrait être plus serré au pointage.  Matthew Stafford devra encore exceller et conduire son attaque à une bonne production de points pour contre balancer les largesses de sa défensive, en faveur de l'offensive des Falcons.

Rams   28,      Falcons   24.        

NFL 2025, SEMAINE 13 : L.A. RAMS VS CAROLINA ⇨ VERRA-T-ON LE BON OU LE MAUVAIS BRYCE YOUNG ?

Comment pourrait-on qualifier le parcours des Panthers de la Caroline et de leur quart arrière Bryce Young, cette année ?  On pourrait dire que ça ressemble à des montagnes russes.  Des hauts et des bas abrupts et imprévisibles.  Dans l'ensemble, cependant, leur fiche de six victoires et d'autant de défaites s'avère meilleure que celle prévue avant le début de la saison, par la grande majorité des prévisionnistes experts.  Après leurs deux dernières rencontres aux résultats diamétralement opposés, l'équipe de l'entraîneur chef Dave Canales accueille les Rams de Los Angeles (9-2), les meneurs au classement de la Conférence Nationale.

La troupe du coach Sean McVay impressionne, cette année, et elle est devenue une aspirante sérieuse au prochain Super Bowl.  Le quart arrière Matthew Stafford joue peut-être le meilleur football de sa longue carrière, et il dispose de receveurs de première classe pour l'aider dans la course au titre de joueur par excellence (MVP) du circuit Goodell.

Quant à elle, la défensive, sous la responsabilité de Chris Shula, semble ne pas avoir de faiblesses, tellement que le coordonnateur défensif des Rams est déjà pressenti pour un poste d'entraîneur chef l'an prochain.

Il y avait bien quelques doutes au sujet des unités spéciales, avec un botteur de précision fautif, en début de campagne.  Mais encore une fois, les recruteurs de talent de l'équipe semblent avoir remédié au problème en allant chercher un inconnu qui s'appelle Harrison Mevis.  À ses trois premiers matchs, le corpulent botteur (photo ci-dessus) a connu un parcours sans faute, en réussissant ses deux tentatives de placement (dont un de 52 verges qui a fait sourire McVay) et ses treize convertis.

Tout semble donc au beau fixe pour les représentants de la cité des anges, après une séquence de six gains consécutifs.  Mais même les meilleurs clubs peuvent subir des revers inattendus, une ou deux fois, dans des saisons gagnantes.  Et ça pourrait se produire dimanche contre les Panthers, qui sont engagés, comme les Rams, dans une lutte serrée pour le premier rang de leur division.

En effet, ils ne sont qu'à un demi match des Buccaneers de Tampa Bay, et de la place de meneurs de la section Sud de la Conférence Nationale.  Les Rams n'ont pas de marge de manoeuvre non plus, puisqu'ils n'ont qu'une priorité d'un match en tête de la division Ouest de la Nationale sur les Seahawks de Seattle, et d'un match et demi, sur les 49ers de San Francisco.

Cela met en perspective l'importance de la rencontre de dimanche entre les Rams et les Panthers.

Dans le camp de Los Angeles, il y a eu quelques bonnes nouvelles, et d'autres moins bonnes, cette semaine.  On a appris que le receveur Tutu Atwell (no 5) est remis de sa blessure aux ischio-jambiers, et qu'il reviendra au jeu dimanche.

Pour sa part, le demi de coin Ahkello Witherspoon (no 4), un important membre de la tertiaire, que l'on croyait perdu pour toute la saison, à cause d'une clavicule cassée, a été activé de la liste de réserve.  Il a participé aux entraînements hebdomadaires, et il pourrait même jouer dimanche.  On a découvert que ce n'était pas la clavicule qui était fracturée, mais un autre os moins important de l'épaule, qui est maintenant guéri.

Par contre, le demi de sûreté Kamren Kinchens a été blessé à son tour à une épaule, dimanche soir passé, dans la victoire de 34 à 7 des Rams aux dépens des Buccaneers.  Son cas est incertain pour le prochain match.  La situation est plus claire en ce qui concerne le demi de coin Roger McCreary.  Son nom a été placé sur la liste de réserve en raison d'une blessure à une hanche.

Pour assurer la profondeur de la tertiaire, les Rams ont repêché le demi défensif Derion Kendrick (photo ci-dessus), qui avait été soumis au ballottage par les Seahawks de Seattle.

Après une performance historique de 448 verges contre les Falcons d'Atlanta il y a deux semaine, Bryce Young est retombé au creux de ses "montagnes russes", avec une performance décevante contre les 49ers de San Francisco, lundi soir dernier.  Il n'a complété que 18 passes pour seulement 169 verges, un touché, et deux interceptions.  Et ce contre la défensive affaiblie des Niners, privée de plusieurs joueurs clés, à cause de multiple blessures.

C'est donc dire que l'ancien premier choix du repêchage de 2023 est capable du meilleur comme du pire, cette année.  Les Panthers aussi, comme le montre leur différentiel de - 53, entre points marqués et points accordés.  Cette année, ils ont battus de grosses équipes comme Green Bay et Dallas, mais ils ont baissé pavillon contre des clubs médiocres comme l'Arizona et la Nouvelle Orléans.

Leur ligne offensive a perdu trois de ses membres récemment en raison de blessures.  Tout comme la défensive, qui pourrait devoir se passer, entre autres, de son meilleur demi défensif Jaycee Horn (photo ci-dessus), victime d'une commotion cérébrale, dans la défaite à San Francisco, au Monday Night.  Le nom du demi de coin Corey Thornton a été inscrit sur la liste des blessés à long terme, puisqu'il souffre d'une fracture à une jambe (fibula).

Ce ne sont pas de bonnes nouvelles pour la tertiaire des Panthers, qui doit affronter les dangereux ailiers espacés des Rams, Puka Nacua et Davante Adams, ainsi que le quart arrière vedette Matthew Stafford, qui a lancé 27 passes de touché sans subir la moindre interception depuis la mi-septembre.

Les Rams doivent cependant jouer quatre de leurs six derniers matchs à l'étranger.  Selon les bookmakers de Las Vegas, ils devraient vaincre les Panthers par dix points, dimanche après midi.  Ça pourrait être par un plus grand écart, si la défensive des "gros chats" est trop affaiblie par les joueurs absents, et si Bryce Young n'est pas dans son assiette...

Rams    27,      Panthers   16.      

NFL 2025, SEMAINE 11 : SEATTLE À L.A. RAMS ⇨ DEUX GROSSES ÉQUIPES D'ÉGALES FORCES AVEC DES QUARTS ARRIÈRES SUPER HOT !

L'affrontement entre les Seahawks de Seattle (7-2) et les Rams de Los Angeles (7-2) est probablement le match par excellence de la semaine 11 de la NFL.  Ce sera tout un choc dimanche, quand ces deux féroces rivaux de la division Ouest de la Nationale, vont se rencontrer.  Certains experts affirment même qu'il s'agira d'un prélude à la finale de Conférence, en janvier prochain.

Peu importe les différents points de comparaison entre les deux formations, on en arrive à une symétrie, et à une ressemblance quasi parfaites, entre ces deux adversaires.  Les deux clubs ont une offensive efficace, surtout axée sur une attaque aérienne explosive.  Les défenses présentent quelques différences, mais au final, ces variations donnent un résultat solide des deux côtés.

La défense de Seattle est meilleure pour exercer de la pression sur les quarts arrières adverses (32 sacs contre 27 pour les Rams; et nombre de pressions sur les QBs → 239 contre 187).  Le secondeur Uchenna Nwosu se distingue dans ce département avec 5½ sacs (photo ci-dessous).

En revanche, la défense des Rams se montre plus performante en zone payante ("red zone"), ne concédant des points que dans 46,43 % des opportunités adverses, contre 53,33 % pour celle des Hawks.

Les joueurs dirigés par le coordonnateur défensif Chris Shula se montrent aussi plus performants sur les troisièmes essais, ne concédant qu’un taux de conversion de 25 % aux attaques adverses, contre 36,92 % pour la défense de Seattle.   

Mais pour ce qui est des séquences victorieuses,  les deux équipes sont à égalité, avec quatre victoires consécutives.  Les deux belligérants se ressemblent aussi par leurs multiples façons de l’emporter, la profondeur de leurs effectifs, et leur haut taux de réussite dans les actions spectaculaires.  Ils ont aussi le don de faire de gros jeux en moments opportuns.

La rencontre entre ces deux géants promet d'être intense.  Ce sera un match serré et chaudement disputé. Il est probable qu’un ou deux jeux détermineront l’issue de la bataille.  Ou bien, ce sera un revirement, une erreur coûteuse et décisive.  Dans ce cas, j'aime les chances des Rams.  Ils commettent moins de revirements que les Seahawks cette saison : 7 contre 16.

En effet, le quart arrière des Rams, Matthew Stafford (photo ci-dessus) joue du football plus "propre", et il protège mieux le ballon, que son homologue Sam Darnold, des Seahawks.  Le vétéran pivot des Rams n'a commis que deux interceptions et deux échappés perdus, cette année.  En comparaison, Darnold a lancé six interceptions, et perdu quatre échappés.  C'est ce qui pourrait faire la différence dimanche, au SoFi Stadium.

Alors qu'il jouait pour les Vikings du Minnesota, la saison dernière, Darnold a perdu ses deux confrontations face aux protégés de l'entraîneur chef Sean McVay.  Dont celle, très mémorable, en séries éliminatoires (27 à 9), au cours de laquelle il a été sacké neuf fois par la défensive des Rams.  C’était pathétique et brutal.  Il avait aussi vu une de ses passes être interceptée.

Peut-être que sa ligne offensive était dans un mauvais jour, et que celle qui est devant lui avec les Hawks, est meilleure, et saura mieux le protéger, dimanche prochain.  Mais le coordonnateur défensif des Rams, Chris Shula, semble connaître des secrets stratégiques pour déranger Darnold (photo ci-dessus) lorsqu'il veut passer le ballon.

Le pivot des Seahawks est inefficace quand il est sous pression.  Dimanche, il pourrait voir de près les chasseurs de quarts des Rams, en l'occurrence, Byron Young (9 sacs) et Jared Verse (4 sacs).

Darnold s'est bien adapté à sa nouvelle équipe cette année.  Il est sur une séquence incroyable, au cours des deux dernières semaines.  Durant cette période, il a lancé autant de passes de touché que de passes incomplètes, soit cinq !  C'est un formidable pourcentage de passes complétées de 86,1 %.

  

En plus d'être précis et confiant, il mène la NFL pour la moyenne de verges par passes tentées (9,8 verges) loin devant ses plus proches poursuivants.  Il est vrai que ça aide quand vous pouvez compter sur le meilleur receveur de la Ligue, le jeune Jaxson Smith-Njigba (63 passes captés - dont 18 pour 20 verges et plus - pour 1 041 verges de gains, et cinq touchés ⇾ photo ci-dessus).

Les observateurs disent que Matthew Stafford est présentement 2e dans la course au titre de joueur par excellence (MVP) de la NFL.  Il est vrai qu'il fait flèche de tout bois ces derniers temps.  La semaine passée, il a établi un record du circuit Goodell avec quatre passes de touché, pour un 3e match d'affilée, sans lancer d'interception.  Son ratio de 20 passes de touchés contre aucune interception, dans ses six dernières rencontres, est aussi un record.

Ce qu'il y a de nouveau et d'intéressant depuis cette heureuse période, c'est que Stafford et son caoch Sean McVay utilisent plus d'ailiers rapprochés et ce, plus souvent, soit pour bloquer, soit pour saisir des passes.  Avec leurs gros gabaries, Davis Allen (6'6" - 251 lbs); Colby Parkinson (6'7" - 265 lbs), Tyler Higbee (6'6" - 255 lbs); et la recrue Terrance Ferguson (6'5" - 255 lbs) ne sont pas faciles à arrêter et à plaquer !!!

Je pense que les Rams ont un peu plus de joueurs talentueux (et vedettes !) que les Seahawks.  Matthew Stafford est un meilleur quart arrière que Sam Darnold.  C'est pourquoi Los Angeles devrait gagner sa bataille contre Seattle.  Les parieurs sont d'accord, ils donnent les Rams gagnants par 3½ points.

La question est de savoir que, si le match se décide par un botté de placement, est-ce que le nouveau botteur de précision des Rams, le ventripotent Harrison Mevis, pourra livrer la marchandise, lui qui a réussi ses six convertis la semaine dernière, mais qui n'a pas encore eu l'opportunité de botter un placement jusqu'à maintenant ?

Seahawks  23,     Rams    24.