La troupe du coach Sean McVay impressionne, cette année, et elle est devenue une aspirante sérieuse au prochain Super Bowl. Le quart arrière Matthew Stafford joue peut-être le meilleur football de sa longue carrière, et il dispose de receveurs de première classe pour l'aider dans la course au titre de joueur par excellence (MVP) du circuit Goodell.
Quant à elle, la défensive, sous la responsabilité de Chris Shula, semble ne pas avoir de faiblesses, tellement que le coordonnateur défensif des Rams est déjà pressenti pour un poste d'entraîneur chef l'an prochain.
Il y avait bien quelques doutes au sujet des unités spéciales, avec un botteur de précision fautif, en début de campagne. Mais encore une fois, les recruteurs de talent de l'équipe semblent avoir remédié au problème en allant chercher un inconnu qui s'appelle Harrison Mevis. À ses trois premiers matchs, le corpulent botteur (photo ci-dessus) a connu un parcours sans faute, en réussissant ses deux tentatives de placement (dont un de 52 verges qui a fait sourire McVay) et ses treize convertis.
Tout semble donc au beau fixe pour les représentants de la cité des anges, après une séquence de six gains consécutifs. Mais même les meilleurs clubs peuvent subir des revers inattendus, une ou deux fois, dans des saisons gagnantes. Et ça pourrait se produire dimanche contre les Panthers, qui sont engagés, comme les Rams, dans une lutte serrée pour le premier rang de leur division.
En effet, ils ne sont qu'à un demi match des Buccaneers de Tampa Bay, et de la place de meneurs de la section Sud de la Conférence Nationale. Les Rams n'ont pas de marge de manoeuvre non plus, puisqu'ils n'ont qu'une priorité d'un match en tête de la division Ouest de la Nationale sur les Seahawks de Seattle, et d'un match et demi, sur les 49ers de San Francisco.
Cela met en perspective l'importance de la rencontre de dimanche entre les Rams et les Panthers.
Dans le camp de Los Angeles, il y a eu quelques bonnes nouvelles, et d'autres moins bonnes, cette semaine. On a appris que le receveur Tutu Atwell (no 5) est remis de sa blessure aux ischio-jambiers, et qu'il reviendra au jeu dimanche.
Pour sa part, le demi de coin Ahkello Witherspoon (no 4), un important membre de la tertiaire, que l'on croyait perdu pour toute la saison, à cause d'une clavicule cassée, a été activé de la liste de réserve. Il a participé aux entraînements hebdomadaires, et il pourrait même jouer dimanche. On a découvert que ce n'était pas la clavicule qui était fracturée, mais un autre os moins important de l'épaule, qui est maintenant guéri.
Par contre, le demi de sûreté Kamren Kinchens a été blessé à son tour à une épaule, dimanche soir passé, dans la victoire de 34 à 7 des Rams aux dépens des Buccaneers. Son cas est incertain pour le prochain match. La situation est plus claire en ce qui concerne le demi de coin Roger McCreary. Son nom a été placé sur la liste de réserve en raison d'une blessure à une hanche.
Pour assurer la profondeur de la tertiaire, les Rams ont repêché le demi défensif Derion Kendrick (photo ci-dessus), qui avait été soumis au ballottage par les Seahawks de Seattle.
Après une performance historique de 448 verges contre les Falcons d'Atlanta il y a deux semaine, Bryce Young est retombé au creux de ses "montagnes russes", avec une performance décevante contre les 49ers de San Francisco, lundi soir dernier. Il n'a complété que 18 passes pour seulement 169 verges, un touché, et deux interceptions. Et ce contre la défensive affaiblie des Niners, privée de plusieurs joueurs clés, à cause de multiple blessures.
C'est donc dire que l'ancien premier choix du repêchage de 2023 est capable du meilleur comme du pire, cette année. Les Panthers aussi, comme le montre leur différentiel de - 53, entre points marqués et points accordés. Cette année, ils ont battus de grosses équipes comme Green Bay et Dallas, mais ils ont baissé pavillon contre des clubs médiocres comme l'Arizona et la Nouvelle Orléans.
Leur ligne offensive a perdu trois de ses membres récemment en raison de blessures. Tout comme la défensive, qui pourrait devoir se passer, entre autres, de son meilleur demi défensif Jaycee Horn (photo ci-dessus), victime d'une commotion cérébrale, dans la défaite à San Francisco, au Monday Night. Le nom du demi de coin Corey Thornton a été inscrit sur la liste des blessés à long terme, puisqu'il souffre d'une fracture à une jambe (fibula).
Ce ne sont pas de bonnes nouvelles pour la tertiaire des Panthers, qui doit affronter les dangereux ailiers espacés des Rams, Puka Nacua et Davante Adams, ainsi que le quart arrière vedette Matthew Stafford, qui a lancé 27 passes de touché sans subir la moindre interception depuis la mi-septembre.
Les Rams doivent cependant jouer quatre de leurs six derniers matchs à l'étranger. Selon les bookmakers de Las Vegas, ils devraient vaincre les Panthers par dix points, dimanche après midi. Ça pourrait être par un plus grand écart, si la défensive des "gros chats" est trop affaiblie par les joueurs absents, et si Bryce Young n'est pas dans son assiette...
Rams 27, Panthers 16.
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