Au football, on dit souvent que c’est la défense qui fait gagner les championnats. Si c’est le cas, la redoutable défensive des Texans de Houston aurait déjà dû mener l’équipe jusqu’au Super Bowl ces dernières saisons. Sauf qu’il faut un minimum de participation de l’attaque pour atteindre la destination ultime.
On y croyait (je suis du nombre) il y a deux ans, après l'extraordinaire saison recrue du quart arrière C.J. Stroud en 2023. Lui, et le nouvel entraîneur chef DeMeco Ryans avaient sorti les Texans de la misère (fiche de 3-13-1 en 2022) pour remporter le championnat de la division Sud de la Conférence Américaine, avec un bilan de 10-7.
L'équipe devait s'incliner par la suite en séries éliminatoires de division contre les Ravens de Baltimore, mais tous les espoirs étaient permis pour la saison suivante.
En 2024-25, encore un titre de division avec le même dossier de 10-7. Autre défaite en séries éliminatoires de division, cette fois contre les Chiefs de Kansas City.
L'an dernier, la troupe de DeMeco Ryans ajoutait deux victoires à son palmarès en saison régulière (12-5) mais terminait 2e dans la section Sud, derrière les Jaguars de Jacksonville (13-4). Mais ce qu'on remarquait le plus c'était la performance de la défense, la meilleure de la Conférence avec seulement 295 points accordés, et le moins de verges allouées par match (277,2).
Cette fois, on pensait vraiment que c’était la bonne. Cette incroyable brigade défensive semblait prête à propulser le club texan jusqu’au Super Bowl LX. Mais en séries de division, nouveau revers amer contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, 28 à 16, avec C.J. Stroud et son attaque laissant tomber leur formidable unité défensive.
C’était déconcertant et stupéfiant de voir Stroud lancer quatre interceptions, perdre quatre ballons (ses cinquièmes dans chaque catégorie en playoffs) et rester incapable de faire progresser son attaque sur le terrain.
On aurait dit que sa vue était brouillée par une commotion cérébrale, ou qu’il était figé par une peur panique. Il était méconnaissable... On l'a vu quitter le terrain en larmes après sa contre performance à Foxborough (voir montage photo en tête d'article).
Il n'en fallait pas plus pour soulever des doutes et des questionnements au sujet de son avenir avec l'équipe. Une formation qui n'a jamais atteint la finale d'Association (fiche de 0-7, en demi-finales).
Pourtant, il n'avait pas si mal joué avant ce match désastreux. Tout au long de cette saison, il avait même plutôt bien surmonté le manque flagrant de soutien de sa ligne offensive, incapable de bloquer pour aider les porteurs de ballon (dont Woody Marks, photo ci-dessus) à gagner du terrain (faible moyenne de 3,9 verges par course).
En séries éliminatoires, ce fut encore pire. Il a été frappé à sept reprises, a subi de la pression 17,2 % du temps, et il a encaissé six sacs. Cela a contribué à ses cinq interceptions et cinq échappés. Que vouliez-vous qu'il fasse ? Il ne pouvait quand même pas bloquer à la place des joueurs de ligne ou de ses demis offensifs chargés de le protéger.
Par contre, il est vrai qu'il ne s'est pas aidé en tardant trop souvent à prendre les bonnes décisions sur le terrain. Bien qu'il ait été souvent pressé derrière la ligne de mêlée, Stroud a quand même pu limiter son nombre de sacs à seulement 23 pendant la saison.
Il y a aussi son groupe de receveurs qui ne l'a pas soutenu assez. D'abord, son seul ailier éloigné dangereux, Nico Collins (photo ci-dessus), était absent lors de la demi-finale contre les Pats, encore blessé, comme c'est souvent le cas depuis le début de sa carrière à Houston en 2021.
Restaient à sa disposition : deux recrues (Jayden Higgins et Jaylin Noel) et deux marginaux (Xavier Hutchinson et Christian Kirk). Il ne pouvait réellement se fier que sur excellent ailier rapproché Dalton Schulz.
On a critiqué et blâmé Stroud pour cette catastrophe contre l'équipe de Mike Vrabel. Mais ce n'était pas entièrement de sa faute. Il ne pouvait tout simplement pas porter tout seul le poids de son médiocre entourage, et de l'offensive.
La direction de l'équipe l'a compris. Elle s'est attaquée au plus gros problème de l'alignement : la ligne offensive.
On s'est débarrassé de Tytus Howard (photo ci-dessus), bloqueur peu efficace sur les jeux au sol., en l'échangeant aux Browns de Cleveland.
On a mis sous contrat l'agent libre Wyatt Teller (ex Browns), pour le poste de garde à gauche (quatre joueurs ont tenté sans succès de s'établir à cette position l'an passé), ainsi que Braden Smith (un ancien des Colts) pour occuper la position de plaqueur à droite.
On a sélectionné le mastodonte Keylan Rutledge (photo ci-dessus) en première ronde (26e, Georgia Tech) pour être le joueur de centre partant.
Les seuls membres de ce front offensif qui ont échappé à la purge sont : le garde à droite Ed Ingram (resigné), et le plaqueur à gauche Aireontae Ersery.
Selon les experts, ces changements de personnel n'ont rien réglé . Les nouveaux titulaires sur cette ligne ont tous des défauts. Les uns peuvent être de bons bloqueurs pour le jeu au sol, mais inefficace en protection sur les jeux de passe. Et c'est l'inverse pour les autres.
C'est pourquoi il y a de la compétition au camp d'entraînement pour le poste de centre, avec Jake Andrews (photo ci-dessus); pour celui de garde à gauche, avec Evan Brown; et celui de plaqueur à droite, avec Trent Brown.
Généralement, les critiques classent encore la ligne à l'attaque des Texans au dernier rang de la NFL même si elle devrait, du moins en principe, être améliorée, cette saison.
Parlant de demis offensifs, les dirigeants du club de Houston ont fait l'acquisition du vétéran porteur de ballon David Montgomery, en envoyant en retour aux Lions de Détroit, le joueur de ligne offensive Juice Scruggs, et des choix de 4e et 7e tour au repêchage. Certains observateurs estiment que c'est cher payé pour un demi offensif de 29 ans, qui a gagné 4,1 verges par course en moyenne durant sa carrière.
Mais Montgomery (photo ci-dessus) a bien joué avec les Lions, en étant un bon complément à Jahmyr Gibbs. Mais ce dernier lui a volé du temps de jeu, et Montgomery, moins utilisé, en avait assez de jouer les seconds rôles. Les Texans avaient besoin de renforts au champ arrière, Joe Mixon ayant été libéré, et Nick Chubb ayant annoncé sa retraite.
Montgomery partagera le travail avec Woody Marks, qui a peiné à sa saison recrue l'an dernier, avec de modestes gains de 3,59 verges par course. Si Montgomery offre de bonnes performances, il pourrait aider Stroud sur le "play action", et lui enlever de la pression. Mais si, comme on le croit généralement, la ligne offensive des Texans est encore la pire de la ligue, ça ne facilitera pas sa tâche, cette saison.
En 2025-26, seulement trois équipes ont eu une moyenne de verges par course inférieure à celle des porteurs de ballon des représentants du club de Houston. Ce fut particulièrement pénible et difficile pour eux, sur les essais nécessitant de courts gains, et près de la ligne des buts des clubs adverses.
D'ailleurs, depuis que J.C. Stroud est le quart arrière régulier de l'équipe texane, l'attaque terrestre des siens a été une des pires du circuit Goodell !
En ce qui regarde les receveurs, on a appris que la saison de Jayden Higgins (photo ci-dessus) est terminée avant même d'avoir commencé. Il s'est gravement blessé à un genou au camp d'entraînement.
Nico Collins devrait effectuer un retour au jeu, mais comme mentionné précédemment, il a tendance à visiter fréquemment l'infirmerie depuis le début de sa carrière. Il a manqué 19 matchs en cinq saisons, à cause de diverses blessures. Pourra-t-il demeurer en santé cette année ?
L'espoir des Titans, c'est que Tank Dell puisse être prêt à jouer à l'ouverture de la saison prochaine, après de multiples opérations chirurgicales à son genou littéralement détruit en décembre 2024, et après une longue période de réhabilitation de dix-huit mois.
Il participe pleinement au présent camp d'entraînement, mais les dirigeants des Texans sont prudents avec lui. Ils veulent qu'il soit vraiment O.K. avant de lui donner le feu vert pour jouer un match. Dell a dit qu’il devait encore gagner en confiance mentale avant de pouvoir s'appuyer, sans avoir peur, sur son genou reconstruit.
Avec la perte de Jayden Higgins pour toute la saison, Jaylin Noel doit prendre sa place comme ailier éloigné no 2. Il est rapide, possède un bon pouvoir d'accélération, et sait trouver des trous dans la couverture de zone des défenses adverses.
Son temps de jeu pourrait augmenter, surtout si on décide de ramener Tank Dell lentement et progressivement dans l'alignement partant. Noel (photo ci-dessus) récupère présentement d'une légère blessure aux ischio-jambiers. Il devrait revenir en forme et être prêt à débuter la saison.
Il y a toujours le réserviste Xavier Hutchinson qui peut prendre plus de place dans la formation, si nécessaire. Il est déjà désigné ailier espacé no 2 si Dell et Noel ne sont pas à 100 % de leurs capacités pour entamer la prochaine campagne. Christian Kirk n'est plus avec l'équipe (maintenant avec les 49ers).
Chez les ailiers rapprochés, le seul titulaire incontesté est le vétéran de 30 ans Dalton Schulz (photo ci-dessous). Les Texans sont passés par le marché des agents libres pour obtenir Foster Moreau, qui était avec les Saints de la Nouvelle Orléans depuis trois ans. C'est une bonne acquisition qui satisfait un besoin de profondeur à ce poste.
En défense, dix des onze détenteurs des postes réguliers sont de retour. Le demi de sûreté C.J. Gardner-Johnson a été "coupé" après seulement trois matchs, la saison passée, en raison de disputes avec les entraîneurs.
Les Texans ont engagé l'agent libre Reed Blankenship pour combler un poste vacant à cette position. Il a connu une saison plus que difficile en 2025-26 en couverture de passes (96e sur 98 homologues, selon Pro Football Focus) avec les Eagles de Philadelphie.
Les autres membres de la tertiaire des Texans, Derek Stingley, Calen Bullock, Kamari Lassiter, et surtout l'excellent Jalen Pitre (photo ci-dessous), devraient l'aider à mieux jouer au cours de la prochaine campagne.
Sinon, cette unité sera un peu affaiblie par rapport à l'an dernier, même si ses demis de coin demeurent parmi les meilleurs de la Ligue.
Il y a beaucoup de profondeur à ces positions. En cas de défaillance ou de blessures, des renforts sont disponibles avec Jaylin Smith, M.J. Stewart, Jaylen Reed, et la recrue Kamari Ramsey.
Le "pass rush" des Texans était déjà redoutable avec Will Anderson (12 sacs) et Danielle Hunter (15 sacs), mais voilà qu'ils ont rapatrié Jedeveon Clowney, leur ancien premier choix de repêchage en 2014. Il a réussi 8½ sacs la saison passée avec les Cowboys de Dallas. Il secondera Hunter au poste d'ailier défensif.
Ce dernier a formé tout un duo avec Anderson (photo ci-dessus) en 2025-26. Ils ont uni leurs efforts pour frapper les quarts adverses 45 fois, ils ont effectué 194 pressions, réussi 27 sacs, et 35 plaquages pour des pertes de terrain.
Comme si ces deux joueurs étoiles ne suffisaient pas sur la première ligne de cette défense 4-3, les Texans l'ont encore renforcée en sélectionnant le poids lourd Kayden McDonald (336 lbs, Ohio State) en 2e ronde (36e), et en mettant sous contrat l'agent libre Logan Hall (ex Buccaneers).
Ils viendront soutenir occasionnellement les titulaires Sheldon Rankins et Tommy Togiai. McDonald n’a pas laissé filer beaucoup de coureurs lorsqu’il évoluait chez les amateurs. Il devrait donc être un actif précieux pour les Texans contre le jeu au sol.
Les postes de secondeurs de ligne sont entre bonnes mains avec les titulaires Henry To'oTo'o, Azeez Al-Shaair (photo ci-dessus), et Jake Hansen.
Ce qui fait que, globalement, cette défensive est si forte, c'est qu'elle combine vitesse et robustesse, à un niveau élevé. Agressive, elle excelle également pour provoquer des revirements (19 interceptions et dix échappés recouvrés la saison dernière).
En unités spéciales, les botteurs de précision des Texans Ka'imi Fairbairn (44 en 48, photo ci-dessous)) et Matthew Wright (4 en 4 durant son absence à cause d'une blessure) ont réussi 48 placements sur 52 tentatives, un sommet dans la NFL l'an passé.
Ils n’auraient pas eu à en faire autant si l’attaque avait été plus efficace pour marquer des touchés, une fois dans la zone rouge. Elle en a réussi seulement neuf au sol, le 2e pire total dans la NFL.
Déçus par les performances du botteur de dégagement Tommy Townsend, les Texans l’ont laissé partir sur le marché des agents libres. Pour le remplacer, ils ont conclu un échange avec les Saints de La Nouvelle Orléans afin d’acquérir Kai Kroeger.
Jaylin Noel continuera d'être une menace pour les adversaires, sur les retours de bottés. Il profite de l’excellente couverture et du bon blocage lors des bottés. Il s'agit d'un atout majeur de ces unités dirigées par l’entraîneur Frank Ross.
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Stroud n’a que 24 ans, il a donc tout le temps pour se relancer et progresser, surtout si la ligne offensive s’améliore, et que Nico Collins ainsi que David Montgomery, apportent leur contribution pour dynamiser l’attaque. Sa marge de manoeuvre est toutefois réduite étant donné le manque de ressources dont il dispose autour de lui, pour bien l'appuyer.
Stroud n'a pas besoin d'atteindre le niveau d’un Josh Allen ou d’un Matthew Stafford. S’il parvient à être suffisamment efficace dans le système offensif conservateur de son équipe, tout en limitant les erreurs, ça pourrait suffire pour aller chercher un championnat, puisque les Texans misent déjà sur la meilleure défensive de la NFL.
Mais beaucoup d’experts doutent qu’il puisse hausser suffisamment son niveau de jeu pour mener à bien cette mission. S'il échoue, son avenir avec l'équipe, et son prochain contrat, pourraient être compromis.
Les Texans sont le choix des parieurs pour remporter le titre de la division Sud de l'AFC avec une dizaine de victoires, juste devant leurs rivaux, les Jaguars de Jacksonville et les Colts D'Indianapolis, qui devraient gagner un match de moins.
La défense a peu de chance de régresser même si c'est difficile à prédire d'une saison à l'autre. La pression de remporter le championnat reposera surtout sur les épaules et le bras de C.J. Stroud. C’est à lui de faire la différence en élevant son jeu pendant les séries de fin de saison.
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