À Pittsburgh, la défense des Texans a été intraitable en étouffant l'attaque des Steelers et en marquant deux touchés défensifs dans un triomphe de 30 à 6. Quant aux Patriots, leur unité défensive a également excellé en ne permettant que trois petits points aux Chargers de Los Angeles dans un gain de 16 à 3.
Ces fortes défenses devraient encore dominer dimanche dans un duel qui s'annonce corsé, entre les deux formations.
🏈 Comment les Texans peuvent gagner.
Je ne pense pas que l'attaque des Texans aura beaucoup de succès contre la solide défense des Patriots. Équipe du sud des États-Unis, habituée de jouer à l'intérieur, dans un stade couvert, le club dirigé par DeMeco Ryans n'est pas à l'aise dans le genre de conditions climatiques hivernales qui séviront dimanche, au Gillette Stadium, un stade non couvert.
À Pittsburgh, lundi soir dernier, par un temps froid, semblable à celui de la région de Boston, le quart arrière C.J. Stroud (photo ci-dessous) a paru ennuyé par ce climat glacial. Il a échappé le ballon à cinq reprises, et il a lancé une interception. Il va sans dire qu'il devra mieux protéger le "cuir" s'il veut donner une chance à son équipe de prolonger à 11 l'actuelle série de victoires consécutives de son équipe.
Par ailleurs, la défense du club texan a prouvé cette saison qu'elle pouvait neutraliser n'importe quel quart arrière en le pressant de toute part. Je me souviens, entre autres, de cet affrontement contre les Bills de Buffalo et leur quart arrière étoile Josh Allen, le 20 novembre 2025, au cours duquel ce dernier avait subi huit sacs et lancé deux interceptions. Le MVP en titre de la NFL avait été durement malmené. Est-ce que ce sera au tour de Drake Maye, le pivot des Patriots, de subir le même sort, dimanche ?
C.J. Stroud sera privé de son meilleur receveur Nico Collins, victime d'une commotion cérébrale contre les Steelers, lundi. Le quart des Texans perd ainsi son "frappeur de coups de circuit". Est-ce que Christian Kirk pourra le remplacer dans ce rôle de receveur de longues passes, comme il l'a si bien fait à Pittsburgh lundi passé ? Ça reste à voir...
Stroud devra plutôt avoir recours à de plus courtes passes à son demi offensif Woody Marks (photo ci-dessus), et à son ailier rapproché Dalton Schultz. Au final, je pense que le sort du match pourrait se jouer sur quelques rares actions offensives majeures, qui passeront entre les mailles de la défense de l’une ou l’autre équipe.
Sans Nico Collins, ces actions spectaculaires pourraient venir de courses inattendues ou improvisées des quarts arrières. Les porteurs de ballon Woody Marks, des Texans, et la recrue TreVeyon Henderson, des Pats, possèdent ce potentiel de réussir de longues échappées, grâce à leur talent.
Chez les ailiers éloignés, cet avantage de pouvoir capter des "bombes", bascule du côté des protégés de l'entraîneur chef Mike Vrabel, (photo ci-dessus) à cause de l'absence de Nico Collins. Ce sera à la défense de Houston de veiller au grain, pour empêcher ce genre de longs jeux aériens.
Ces gros jeux décisifs, c'est d'ailleurs cette redoutable défense qui devra les réaliser, comme elle l'a fait à Pittsburgh, lundi. Que ce soit des revirements par interceptions, des échappés provoqués, des sacs opportuns, ou des 3e et 4e essais non convertis, cette brigade défensive devra "attaquer le ballon", marquer des points, ou raccourcir le terrain, pour soutenir son offensive, trop souvent en panne ou inefficace.
Au chapitre des revirements créés, les Texans ont terminé au 3e rang de la NFL cette saison avec 29, dont 19 interceptions, comparés aux 19 réussis par le club de la Nouvelle Angleterre. Les rares fois que Drake Maye a eu à affronter de bonnes défensives (quatre parties), il a commis quatre interceptions et trois échappés.
Sa ligne offensive ne le protège pas bien, comme le démontre les 48 sacs qu'il a subis cette saison, sans compter les cinq autres réussis contre lui par les Chargers, dimanche dernier. Maye est un des quarts arrières qui tient le ballon le plus longtemps avant de tenter ses passes. Ça adonne mal, car le "pass rush" des Texans est un des plus rapides pour atteindre les quarts adverses. Ce pourrait être aussi une clé de la victoire pour Houston.
🏈 Comment les Patriots peuvent gagner.
D'abord, les Patriots ont l'avantage du terrain et de la foule pour cette demi-finale d'Association. Contrairement aux Texans, ils sont accoutumés de jouer dans le froid, le vent, et même la neige.
Ils sont en meilleure santé (moins de blessés) que leurs opposants, et leurs entraîneurs (Vrabel et le coordonnateur offensif Josh McDaniels) possèdent plus d'expérience des séries éliminatoires que leurs homologues des Texans.
Bien qu'il ait affronté moins d'adversaires dangereux cette saison, Drake Maye a mieux performé que C.J. Stroud en 2025-26. Il est même en tête de liste pour le titre de joueur le plus utile à son équipe (MVP) de la Ligue Nationale de Football, cette année.
Maye peut également compter sur un meilleur champ arrière que C.J. Stroud, - avec Henderson, et Rhamondre Stevenson -; et sur un groupe de receveurs plus étoffé avec Stefon Diggs (photo ci-dessus), Kayshon Boutte, et l'ailier rapproché Hunter Henry. L'écart grandit par rapport au groupe de receveurs des Texans, en raison de l'absence de Nico Collins. De plus, les ailiers rapprochés ont eu du succès récemment contre la défensive des Texans. Ce qui devrait favoriser Hunter Henry dans ce duel.
Sans être aussi dominante que celle de Houston, la défensive des Patriots est assez forte pour tenir en respect l'attaque des Texans. Elle l'a prouvé dimanche dernier contre l'offensive supérieure des Chargers de Los Angeles. Durant la saison régulière, elle n'a accordé que 18,8 points en moyenne par match (4e rang NFL).
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Je prévois une confrontation serrée dominée par les défensives. Les Patriots sont favoris par trois points pour en sortir vainqueurs. Je pense que Drake Maye est mieux entouré par davantage de joueurs talentueux en attaque que peut l'être C.J. Stroud. Ce dernier a été inconstant dans ses performances durant la dernière campagne, et dans le match éliminatoire contre Pittsburgh.
Par contre, il faut être conscient que la défense de Houston peut être dominante au point de gagner n'importe quel match à elle seule. Mais je préfère les chances de gagner des Patriots, dans le froid de leur domicile, et devant leurs farouches supporteurs. Maye va réussir un gros jeu de plus que Stroud, pour procurer la victoire à son club, en toute fin de partie...
Texans 16, Patriots 17.
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