DEMI-FINALES 2023 DE L'AFC : UN MATCH ÉLIMINATOIRE DE TITANS ENTRE LES BILLS DE BUFFALO ET LES BENGALS DE CINCINNATI.

Dimanche, dans ce qui sera probablement le meilleur match éliminatoire de la fin de semaine dans la Ligue Nationale de Football, les Bengals de Cincinnati rendront visite aux Bills, à Buffalo.  Il est très ardu de prédire quel club sortira vainqueur de cette confrontation de titans, mais l'avantage du terrain -et de la foule enthousiaste de Buffalo- pourrait faire pencher la balance du côté des Bills.

Il s'agira, en quelque sorte, d'une reprise de la rencontre du 2 janvier, annulée après l'arrêt cardiaque du demi défensif des Bills, Damar Hamlin, qui s'est effondré sur le terrain après avoir fait un plaqué.  Seule l'intervention rapide d'un soigneur des Bills a pu lui sauver la vie.  Hamlin récupère maintenant la santé chez lui.  Est-ce que ce sera un facteur de motivation supplémentaire qui aidera les Bills à avoir le dessus sur les Bengals dimanche prochain ?

Les émotions peuvent certes jouer un rôle dans ce match au sommet, mais, même si le début de la rencontre du 2 janvier ne compte pas, Joe Burrow et ses coéquipiers l'ont commencé en lions (ou en tigres !) en marquant rapidement un touché contre la défensive de Buffalo.  Burrow a été parfait en complétant ses quatre passes tentées pour 52 verges et un touché.

La semaine passée, les deux équipes étaient grandement favorites pour gagner leur match de première ronde (wild card).  Mais elles ont toutes les deux peiner pour l'emporter de justesse contre des adversaires qui étaient privés de leur quart-arrière numéro un, tous deux blessés.

Dans un match truffé d'erreurs de la part d'Allen (deux interceptions et deux ballons échappés, dont un perdu), les Bills (13-3) se sont sauvés avec un gain à l'arraché, au compte de 34-31, contre des Dolphins de Miami (9-8) durs à cuire...

De leur côté, les Bengals (12-4) ont eu besoin d'un jeu spectaculaire de leur défensive, à la porte de leur zone des buts, pour sauver les meubles et gagner 24-17 contre les Ravens de Baltimore.  Alors que le QB substitut des Ravens, Tyler Huntley, sautait vers la ligne des buts en tenant le ballon haut dans les airs, le secondeur Logan Wilson (photo ci-dessus), des Bengals, lui a fait perdre le précieux «cuir».  Son coéquipier Sam Hubbard l'a récupéré et a filé sur 98 verges pour marquer le touché qui devait faire la différence dans la partie.

Hubbard (photo ci-dessous), un mastodonte de 6 pied 5 pouces et 265 livres, a fait preuve de beaucoup de vitesse (une pointe de 17½ milles à l'heure) dans sa course vers la zone des buts adverses.  À son retour au banc des siens, il a eu besoin d'oxygène tout en faisant l'objet des taquineries de ses coéquipiers, Burrow en tête !

Allen et la défensive des Bills devront beaucoup mieux jouer que dimanche passé s'ils veulent battre Cincinnati en fin de semaine.  Pendant la saison régulière, les Bills ont été légèrement supérieurs aux Bengals, autant en offensive qu'en défensive.

Mais en ce qui concerne les quarts-arrières, Allen a commis plus de revirements (16 interceptions et six échappés perdus) que Burrow (12 interceptions, 3 échappés perdus).  Son total de 22 revirements a été le plus élevé par un QB de la NFL cette saison.

Avec son gros gabarit, Allen (photo ci-dessous) court avec autorité avec le ballon et, contrairement aux autres QBs, il va au contact avec les défenseurs opposés, au lieu de se «donner» en se jetant au sol avant d'être touché par les adversaires.  C'est une menace pour les défensives ennemies, mais il ne protège pas très bien le ballon lors de ses courses à l'emporte-pièce.

Je dirais que Burrow est un meilleur passeur qu'Allen, qu'il est plus intelligent, et qu'il lit mieux les défenses adverses.  Mais après avoir perdu un 3e joueur de ligne (Jonah Williams, après Alex Cappa et La'el Collins) en 3 semaines, Burrow aura du mal à esquiver le blitz de la défensive des Bills.

Cependant, l'an passé, le jeune QB de Cincinnati a subi une tonne de sacks en séries éliminatoires.  Ce qui ne l'a pas empêché de conduire les siens jusqu'au Super Bowl.  Néanmoins, cette saison, les Bengals ont une fiche perdante de 0-3 quand Burrow subit cinq sacks et plus dans un match.

Cette saison, le meilleur joueur de ligne des Bills pour mettre de la pression sur les QBs adverses a été Greg Rousseau (photo ci-dessus) avec huit sacks dans les treize parties auxquelles il a participé.  En onze matchs, Von Miller en a réussi autant, mais il est présentement blessé et il va manquer la rencontre de dimanche.

Si, elle joue bien, comme à son ordinaire, en redressant la barre toute croche de la semaine passée contre Miami, la défensive des Bills devraient nuire assez à la puissante offensive de Cincinnati pour permettre à Buffalo de gagner, à la maison, et possiblement sous le regard du spectateur Damar Hamlin.  Mais, en face, les tigres du Bengale seront durs à dompter...