FINALE DE L'AFC 2023 : PATRICK MAHOMES SERA-T-IL ASSEZ EN SANTÉ POUR GUIDER LES CHIEFS DE KANSAS CITY VERS LA VICTOIRE CONTRE LES BENGALS DE CINCINNATI ?

Les finales de conférence ont lieu dimanche dans la Ligue Nationale de Football.  Et les amateurs de ce magnifique sport seront gâtés car le carré d'as de ces matchs de championnat présente vraiment les quatre meilleures formations de la NFL cette année.  Ce n'est pas toujours le cas.  Il y a souvent au moins un club sous-estimé que l'on ne voyait pas parvenir à ce stade avancé des séries éliminatoires.

Dans les prédictions d'avant le début de la campagne 2022-23, les parieurs avaient établi les Bills de Buffalo comme favoris pour gagner le prochain Super Bowl.  Dans mes analyses pré saison j'avais émis de sérieux doutes quant à ce choix, parce que je pensais que les Bengals de Cincinnati et les Chiefs de Kansas City pourraient leur barrer le chemin vers le trophée Lombardi.

Je ne me suis pas trompé.  Dimanche passé, dans la neige, à Buffalo, les Bengals ont dominé les Bills 27-10, alors que c'est le club local qui a semblé le plus embêté par les mauvaises conditions météorologiques.  En raison de l'avantage du terrain et de la ligne offensive amochée des Bengals, je croyais que Buffalo gagnerait.

La ligne à l'attaque rapiécée, à qui il manquait trois titulaires, tous blessés, a non seulement tenu le coup, mais elle a excellé.  Elle a bien protégé le quart-arrière Joe Burrow (photo ci-contre) en n'allouant qu'un seul sack à la grosse défensive des Bills.  Celui-ci a aidé cette unité moins aguerrie en exécutant ses jeux plus rapidement.

Mais le plus important, c'est que cette unité de remplaçants a ouvert le chemin à leurs coéquipiers porteurs de ballon pour des gains substantiels de 172 verges et un touché.  Il est possible qu'un ou deux des bloqueurs manquants reviennent au jeu dimanche prochain...

Du côté des Chiefs à Kansas City, samedi dernier, ils ont eu le dessus sur les Jaguars de Jacksonville au compte de 27-20, mais ils ont eu toute une frayeur quand leur quart-arrière étoile Patrick Mahomes a été blessé à une cheville, tôt au 2e quart.

Après avoir subi un test aux rayons X à la pause de la mi-temps, Mahomes est revenu au jeu en seconde demie, mais il a pratiquement joué sur une seule jambe.  Ce qui l'a obligé à utiliser davantage ses demis offensifs, et à demeurer dans sa pochette protectrice pour lancer plus rapidement le ballon sur les jeux de passe.

Sera-t-il suffisamment remis de sa blessure dimanche prochain pour la finale de l'AFC ?  C'est la grande question.  Bien que sa participation à ce match de championnat semble acquise.  On doute toutefois qu'il jouera à 100% de ses capacités.

Les trois plus récentes rencontres entre ces deux adversaires se sont toutes terminées en faveur des Bengals, mais, chaque fois par la mince marge de trois points.  Le 4 décembre 2022, à Cincinnati, le club local avait gagné 27-24.  Et on se rappelle que l'an dernier, ces deux fortes équipes s'étaient livrées une bataille épique à Kansas City, dans le match de championnat de la Conférence.  Les Bengals avaient arraché une victoire de 27-24 en prolongation.

ISIAH  PACHECO  NO  10

À cause de l'incertitude au sujet de la blessure de Mahomes, les Bengals sont encore favoris pour l'emporter contre les Chiefs dimanche prochain.  Mais il y a quelques facteurs qui pourraient faire mentir les parieurs.  C'est certain qu'un Mahomes moins mobile ne pourra probablement pas éviter la pression de la défensive ennemie en quittant sa pochette protectrice pour improviser ses jeux «magiques» habituels.

Contre les Jaguars, il a quand même fait du bon boulot en étant bien protégé dans sa pochette.  Jacksonville n'a pas voulu ou n'a pas pu le presser efficacement.  Mahomes pourrait ne pas avoir la même chance contre la défensive de Cincinnati.

Si Mahomes n'est pas à son mieux physiquement, les Chiefs pourraient avoir plus souvent recours à l'attaque au sol.  Et sur ce plan, le club du coach Andy Reid a un dangereux atout en la dynamique personne de la recrue Isiah Pacheco, qui a été formidable contre les Jaguars, la semaine passée, avec des gains au sol de 95 verges, soit 7,9 verges par course.  Le petit demi offensif de 5' 10", 216 lbs, sélectionné en 7e ronde (251e choix) au dernier repêchage, pourrait jouer un rôle de premier plan dimanche contre la défensive des Bengals.

Mais cette dernière est tout de même assez bonne contre le jeu au sol (4e dans la NFL cette saison avec une moyenne de 4,2 verges accordées par course).  Elle n'a donné que 3,3 verges par course aux Bills la semaine passée.  Si les Chiefs peuvent établir réellement leur offensive terrestre, ils pourront contrôler le temps de possession et, de ce fait même, enlever des possessions à la dangereuse attaque des Bengals.

Mais le 4 décembre, dans leur victoire de 27-24, ce sont plutôt les Bengals qui ont dominé au chapitre du temps de possession grâce au brio du porteur de ballon Samaje Perine (106 verges au sol, + 49 verges par la passe).  Joe Mixon (photo ci-dessus, no 28) était blessé et il n'a pas pu prendre part à la rencontre.  Contrairement à la semaine dernière contre Buffalo, alors qu'il a amassé 105 verges de gains au sol (5,3 verges par portée), en ajoutant un touché. 

La principale faiblesse de cette unité est la même que celle des Jaguars : son inefficacité contre les ailiers rapprochés opposés.  Or, on sait que les Chiefs comptent sur Travis Kelce (photo ci-dessous), probablement le meilleur ailier rapproché de la Ligue.  Il a battu Jacksonville presqu'à lui seul avec 14 passes captées pour des gains de 98 verges, deux touchés et sept premiers jeux réussis.

En général, les Bengals sont meilleurs que les Chiefs, tant en attaque qu'en défensive.  Leurs receveurs sont supérieurs et en défensive, cette saison, ils ont eu le dessus sur KC autant en ce qui concerne les touchés accordés par la passe (17 contre 33) que les interceptions réussies (13 contre 11).  Pendant que la défensive des Chiefs allouait un pourcentage de passes complétées de 65,9 % aux QBs opposés, les Bengals limitaient les pivots adverses à 58,9 % de réussites (meilleur pourcentage dans la NFL).

Les trois dernières fois que Burrow et Mahomes se sont affrontés, le QB des Bengals a supplanté son rival pour les verges gagnées par la passe (moyenne de 327,3 par match contre 252,3 pour Mahomes), le pourcentage de passes complétées (72,2 % contre 67,3 %), le nombre de touchés (huit contre six), et le plus petit nombre d'interceptions (une contre deux).

Si le match de dimanche doit se décider sur ce point, je crois que Burrow peut mieux jouer sous pression que Mahomes, surtout si celui-ci est ralenti par sa blessure à la cheville, face à une défensive dont les blitz vont venir de partout.