WILD CARD 2023 : GENO SMITH ET LES SEAHAWKS DE SEATTLE ONT UN GROS DÉFI À RELEVER FACE À LA SUPER DÉFENSIVE DES 49ers DE SAN FRANCISCO.
Les séries éliminatoires de la Ligue Nationale de Football se mettent en branle samedi après-midi (16 h. 30) à San Francisco. Les 49ers (13-4) de l'endroit accueilleront les surprenants Seahawks de Seattle (9-8). Ces derniers doivent leur participation inattendue aux séries de fin de saison en vertu d'une défaite toute autant inattendue des Packers de Green Bay, dimanche soir, chez eux, contre les Lions de Détroit.
Plus tôt dans la journée, pour obtenir leur billet afin d'accéder à la première wild card du week-end, les Seahawks avaient disposé des Rams de Los Angeles au compte de 19-16, en prolongation. Plus serré que ça, c'est rare ! Disons que les étoiles se sont alignées parfaitement pour les hommes de l'entraîneur Pete Carroll !
Tout le monde prédisait une saison de misère aux Seahawks après le départ de leur as quart-arrière Russell Wilson pour Denver l'été dernier. Mais Geno Smith (photo ci-dessous) l'a remplacé haut la main et le vétéran de 32 ans a dirigé de main de maître l'attaque de son club. Il a lancé 30 passes de touché contre seulement 11 interceptions, en plus de courir pour 366 verges, le 2e plus haut total chez les porteurs de ballon des Hawks. Il a terminé au 5e rang de la NFL avec un coefficient d'efficacité de 100,9.
Il a un bras canon et il peut exploiter les zones intermédiaires et profondes. Et ce avec deux receveurs de passes rapides qui ont amassé plus de 1 000 verges de gains aériens : D.K. Metcalf avec 90 attrapés, 1 048 verges et 6 touchés; et Tyler Lockett avec 84 réceptions pour 1 033 verges + 9 touchés. À noter que la défense des Niners a du mal contre la longue passe (27e de la NFL).
Mais la plus agréable surprise de l'attaque de Seattle est venue du demi offensif recrue Kenneth Walker (photo ci-dessous) qui s'est imposé comme le porteur de ballon numéro un de l'équipe, à partir de la semaine 5.
Le choix de 2e ronde des Seahawks (41e au total, Michigan State) au plus récent repêchage, est petit (5 pied 9 pouces) mais massif (211 lbs). En seulement onze parties comme partant, il a gagné 1 050 verges au sol (moyenne de 4,61 verges par portée), dont 29 courses de plus de dix verges. Il a marqué 9 touchés et il a fait honneur à la bonne réputation des Seahawks renommés pour le jeu au sol. Il a couru avec force et il a été un véritable dynamo pour l'attaque des siens.
Seattle (4-2), comme les 49ers (6-0), ont profité des déboires des deux autres clubs de leur division (Rams, Cardinals), pour engraisser leur fiche.
Si les Seahawks ont une bonne offensive (23,9 points par match), leur défensive est vulnérable (25e dans la NFL) et irrégulière (23,6 points accordés par rencontre). C'est une des plus médiocres contre le jeu au sol (moyenne de 150,2 verges accordées par match).
Comparée à celle des 49ers, la meilleure de la Ligue avec des moyennes de 78 verges par joute contre la course, et 301 verges contre la passe, la défense des Hawks ne tient pas la comparaison. Certes, elle compte sur de bons jeunes comme Jordyn Brooks, Tariq Woolen et Coby Bryant (plus le vétéran Quandre Diggs); mais les 49ers ont nettement l'avantage avec des joueurs d'élite comme Talanoa Hufanga, Fred Warner et Nick Bosa (photo ci-dessous, no 1 de la NFL avec 18½ sacks).
Après avoir perdu ses deux quarts-arrières (Trey Lance dès le 2e match) et Jimmy Garoppolo, victimes de graves blessures qui ont mis fin à leur saison, les 49ers devaient s'en remettre à un remplaçant, la recrue Brock Purdy, sélectionné au tout dernier rang du repêchage de 2022.
Contre toute attente, Purdy (photo sous le titre) a fait de l'excellent boulot en préservant la série de dix victoires consécutives des Niners pour terminer la saison régulière en force. En 9 parties (dont 5 comme QB partant), il a conservé le meilleur coefficient d'efficacité des QBs de la Ligue (107,3), 67,1 % de ses passes ont été complétées (moyenne de 8,1 verges par passes), il a lancé 13 passes de touché contre seulement 4 interceptions, sans commettre aucun échappé.
Wow ! Belle performance pour le dernier repêché de 2022, âgé de 23 ans, et qui a gradué de Iowa State ! Recrue projetée très tôt dans le feu de l'action du football professionnel, sera-t-il en mesure de supporter la pression des matchs éliminatoires ? Des erreurs d'inexpérience ou un mauvais match de sa part offriraient de meilleures chances de victoire pour les Seahawks.
Mais ces derniers devront neutraliser les autres armes offensives redoutables des 49ers. Ceux-ci sont allés chercher le versatile et dangereux Christian McCaffrey (photo ci-dessus) dans un échange avec les Panthers de la Caroline (le 20 octobre, contre quatre choix de repêchage). Ce joueur d'élite, aussi bon coureur que receveur, vient renforcer un club déjà puissant, qui est maintenant un sérieux aspirant au Super Bowl.
Ajouter à cet arsenal offensif les receveurs Brandon Aiyuk (78 réceptions, 1 015 verges, 8 touchés), George Kittle (60 catchs, 765 verges, 11 touchés), et le retour au jeu de l'électrisant Deebo Samuel (56 attrapés, 632 verges, 2 touchés en 13 parties jouées), et la faible défensive des Seahawks en aura plein les bras. Ce qui fait la renommée de ce groupe de receveurs, c'est la grande quantité de verges qu'ils gagnent après l'attrapé.
La bonne capacité de la défensive des Seahawks à mettre de la pression sur les quarts-arrières adverses (45 sacks, 7e rang de la NFL) devra être mise à contribution pour déranger Purdy et espérer limiter les dégâts de l'attaque explosive des 49ers.
Beaucoup d'experts pensent que les 49ers sont présentement la meilleure équipe de la NFL. J'ai des doutes à ce sujet. Avec un QB recrue aux commandes de l'attaque, j'hésite à les couronner d'avance du titre de champions de la NFL au prochain Super Bowl. Le match de samedi pourrait même être plus serré que prévu si la bonne offensive des Seahawks se surpasse encore...
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