Il y a deux semaines, les champions défendants du dernier Super Bowl, les Eagles de Philadelphie (5-2), ont été embarrassés par une défaite cinglante de 34 à 17 au Meadowlands de East Rutherford, contre les Giants de New York (2-5). Le club du coach Nick Sirianni voudra prendre sa revanche, dimanche, à Philadelphie contre ces mêmes G-Men.
Ces deux équipes ne sont plus tout à fait les même depuis cette rencontre lors de la semaine 6. Après deux défaites d'affilée, les Eagles ont retrouvé le chemin de la victoire en battant les Vikings au Minnesota par la marque de 28 à 22.
Le quart arrière des Eagles, Jalen Hurts a laissé tombé une attaque au sol, qui ne fonctionnait toujours pas, pour plutôt emprunter résolument la voie des airs pour avoir le dessus sur la défensive anti aérienne des Vikings, qui était la deuxième meilleure de la NFL avant ce match.
Les défensives adverses craignent toujours le jeu au sol de Philadelphie après les exploits du porteur de ballon Saquon Barkley, l'an dernier (2 005 verges de gains). Ils se concentrent sur lui et négligent de bien se préparer contre l'attaque aérienne. Cela a bien servi Hurts contre les Vikings (19 en 23 pour 326 verges et trois touchés), et ses receveurs A.J. Brown (quatre réceptions pour 121 verges et deux touchés) et DeVonta Smith (neuf passes captées pour 183 verges et un touché).
D'un autre côté, si les défensives opposées se mettent à respecter davantage la menace aérienne des Eagles, elles pourraient moins surveiller Barkley, qui aurait ainsi plus d'espace pour courir avec le ballon.
On s'attend au même genre de performances dimanche contre la faible défensive des Giants (26e de la NFL contre la passe, et 25e contre la course). Il le faudra bien car la défensive des Eagles en arrache également depuis le début de la saison. Elle concède près de 24 points par match et se classe au 23e rang de la Ligue pour les verges totales accordées (349 par rencontre).
En fait, elle éprouve tellement de difficultés que la direction de l'équipe a fait sortir de sa retraite l'ailier défensif Brandon Graham (photo ci-dessus), pour remplacer Za'Darius Smith, qui leur a fait faux bond, en prenant inopinément sa propre retraite, plus tôt, ce mois-ci.
Le pointage devrait être élevé dans cet affrontement entre deux clubs aux défenses vulnérables (les Giants sont 29e de la NFL pour les verges totales allouées avec 376 par match), affaiblies par les blessures à des joueurs réguliers, face à des attaques à fort potentiel.
Mais les Giants n'ont pas gagné à Philadelphie depuis 2013 (douze défaites d'affilée), et ils n'ont pas balayé la série de matchs contre les Eagles depuis 2007. Ils s'affrontent deux fois au cours chaque saison régulière.
On ignore comment les membres du Big Blue réagiront après leur défaite historique de 33 à 32 à Denver, dimanche dernier. Après avoir été blanchis au cours des trois premiers quarts, les Broncos ont marqué 33 points au dernier quart, pour coiffer les Giants au fil d'arrivée. C'était la première fois, depuis les 1 686 dernières parties dans la NFL, qu'un club perdait après avoir mené par au moins 18 points avec un peu plus de cinq minutes à jouer au match.
Pas étonnant que l'entraîneur des Giants, Brian Daboll, ait rageusement projeté au sol ses écouteurs ("headset", photo ci-dessus) après que le botteur des Broncos, Will Lutz, ait réussi le placement victorieux alors que les deux dernières secondes de jeu du match s'écoulaient. Daboll doit aussi prendre le blâme pour ce revers épouvantable. Il a pris de mauvaises décisions et a mal géré le temps au cadran.
Les Giants étaient encore privés de leur propre botteur Graham Gano, blessé à l'aine, et son remplaçant Jude McAtamney (photo ci-dessous) a raté deux transformations qui auraient pu faire la différence en faveur des G-Men. Il a été soumis au ballottage cette semaine, puisque Gano est éligible à un retour au jeu.
Mais, malgré cette amère défaite à Denver, il faut considérer que l'attaque des Giants a tout de même marqué 32 points contre une des meilleures défensives du circuit Goodell. Un fait plutôt encourageant. Le quart arrière recrue Jaxson Dart, le demi offensif recrue Cam Skattebo, et le receveur Wan'Dale Robinson, jouent du bon football, et la défensive des Eagles devra se surpasser pour limiter leur production.
Il ne faut pas s'attendre à ce que Brandon Graham joue beaucoup, lui qui doit reprendre sa forme physique après sa retraite. Jalen Carter sera cependant à son poste, lui qui avait manqué le match contre les Giants, il y a deux semaines.
Les parieurs pensent que les Eagles vont prendre leur revanche dimanche. Ils les favorisent par 7½ points. Je prévois un pointage plus serré. Et les flamboyantes recrues des Giants vont goûter à la méchante médecine des farouches partisans des Eagles.
Giants 26, Eagles 28.
