Les hommes de l'entraîneur chef Mike MacDonald tenteront de remporter une 7e victoire à leurs huit derniers matchs, en rendant visite aux Falcons (4-8) à Atlanta, dimanche après-midi.
Le club local a déçu encore cette année, et s'il perd sa prochaine partie, il s'agira d'une 8e saison perdante d'affilée. Ça fait pourtant au moins deux ans que les Falcons sont supposés se battre pour le premier rang de la division Sud de la Conférence Nationale. Ils ont du talent, mais ils ne livrent pas la marchandise.
Encore la semaine passée, à New York, contre les Jets, ils ont dominé la rencontre au point de vue statistique, mais ils se sont néanmoins avoués vaincus 27 à 24. Il s'agissait d'un 6e revers à leurs 7 dernières rencontres. Ils devront notamment se concentrer sur la résolution des problèmes de leurs unités spéciales, qui font bien trop d’erreurs.
Leurs quarts arrières, Michael Penix, - avant d'être blessé -, et Kirk Cousins, - qui l'a remplacé depuis un mois -, n'ont pas été à la hauteur des attentes. Et leur meilleur receveur, Drake London va manquer un 4e match de suite à cause d'une blessure à un genou. Cousins est particulièrement inefficace sur les passes de dix verges et plus. Son taux de réussite est le pire de la NFL à 35,7 %, pour un piètre coefficient d'efficacité de 49,4.
En offensive, ça laisse seulement Bijan Robinson (photo ci-dessous) comme attaquant fiable, autant comme porteur de ballon, que comme receveur de passes. D'ailleurs, il domine la NFL pour le nombre le plus élevé de verges combinées par rencontre avec 132,4. Au total, il a à son crédit 1 589 verges de gains (passes + courses), à partir de la ligne de mêlée. Il est 2e à ce chapitre, derrière Christian McCaffrey, des 49ers de San Francisco.
Les Falcons ont plusieurs jeunes joueurs dont la performance reste à évaluer pour la saison prochaine. D’ici la fin de cette nouvelle campagne ratée, ils vont jouer pour l’honneur, histoire de semer le trouble chez les clubs en lice pour les séries éliminatoires.
Pour les Seahawks, l’objectif est de ne pas laisser filer la victoire contre Atlanta, avant d’affronter un calendrier considéré comme le quatrième plus difficile de la NFL. En effet, leurs quatre derniers matchs sont face aux Colts, aux Rams, aux Panthers et aux 49ers, toutes des équipes avec un bilan positif (33-17 au total).
Contre les Falcons, les Hawks devront porter attention à certains points importants. En défensive, ils devront surveiller étroitement Bijan Robinson, lorsqu'il sort du champ arrière pour capter des passes. Les demis offensifs des clubs adverses ont eu beaucoup de succès avec ce genre de tactique, cette année. C'est une faiblesse marquée de la défense de Seattle, alors que c'est une grande force de Bijan Robinson.
Il faudra aussi surveiller la confrontation entre le receveur Jaxon Smith-Njigba (photo ci-dessus), des Hawks, et le demi de coin A.J. Terrell, des Falcons. Smith-Njigba mène les receveurs de la NFL pour les verges par la passe, avec 1 336. Il a à son compte 21 réceptions de 20 verges et plus. Pour sa part, Terrell est un des meilleurs du circuit Goodell, à sa position.
Smith-Njigba a été neutralisé la semaine dernière, dans la victoire de 26 à 0 de son équipe, contre les Vikings du Minnesota. Sous une couverture de zone très serrée, il n’a réussi que deux réceptions pour de maigres gains de 23 verges.
Le quart arrière Sam Darnold devra se méfier du blitz de la défensive des Faucons. C’est la deuxième équipe de la NFL qui emploie le plus cette stratégie. Elle a aidé à produire 41 sacs, cette saison, le 3e total le plus élevé dans la Ligue Nationale. Dimanche passé, les Vikings ont plaqué Darnold quatre fois derrière la ligne de mêlée, en première demie seulement (voir ci-dessous).
La défensive d'Atlanta est solide contre les jeux de passes (187,8 verges par match, 8e rang de la NFL) mais elle est médiocre contre le jeu au sol (26e, avec 131,2 verges concédées par rencontre). Les porteurs de ballon de Seattle, Kenneth Walker et Zach Charbonnet pourraient donc en profiter pour connaître d'excellentes performances.
Avec une victoire, - pour laquelle ils sont favoris par 6½ points, dimanche, - les Seahawks seraient assurés d'une participation aux séries de fin de saison à 95 %. Ils ont une très bonne fiche de 5-1 pour les joutes disputées à l'étranger, cette année. Et ils présentent le meilleur différentiel de la NFL entre les points marqués et les points accordés (+ 133).
Mais ils doivent éviter tout relâchement car même les bonnes équipes peuvent se faire battre par des clubs plus faibles. Comme on l'a vu quelques fois, la semaine dernière, dans la Ligue Nationale.
Seahawks 24, Falcons 20.
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