Dans l'Association Américaine, les formations déjà qualifiées sont : les Patriots de la Nouvelle Angleterre, les Bills de Buffalo, les Jaguars de Jacksonville, les Broncos de Denver, et les Chargers de Los Angeles. À moins d'une catastrophe, les deux autres clubs qualifiés devraient être les Steelers de Pittsburgh, et les Texans de Houston.
Aucun champion de division n'est encore déterminé, mais ça pourrait se faire cette semaine. Les grands absents cette saison sont bien sûr les Chiefs de Kansas City, qui vont rater les playoffs pour la première fois en dix ans. L'autre surprise sera probablement l'élimination prochaine des Ravens de Baltimore, qui devaient être de sérieux aspirants au Super Bowl de février 2026.
Dans la Conférence Nationale, presque tous les participants au tournoi du Super Bowl sont déjà connus, mais un seul a déjà remporté le titre de sa section : les Eagles de Philadelphie (10-5), les champions défendants de la NFL, de la saison dernière.
Les autres clubs de la NFC, qualifiés pour le championnat national 2026 sont : les Bears de Chicago, et trois formations de la division Ouest, les Seahawks de Seattle, les Rams de Los Angeles, et les 49ers de San Francisco.
Deux équipes doivent encore mériter leur place en séries de fin de saison, dans cette Association. C'est presque fait pour les Packers de Green Bay, et il reste à départager un gagnant entre les Panthers de la Caroline, et les Buccaneers de Tampa Bay, qui s'affronteront la semaine prochaine pour clore le calendrier régulier.
Trois matchs sont à l'affiche jeudi, le jour de Noël. Dans une partie sans enjeu pour le classement final, les Cowboys de Dallas (6-8-1) visitent les Commanders à Washington (4-11). Les deux clubs sont déjà éliminés.
Ensuite, à 16 h. 30, les Lions de Détroit (8-7) doivent vaincre les Vikings du Minnesota pour conserver leurs minces chances de sauver leur saison.
Et enfin, en soirée, les Broncos de Denver (12-3) auront l'opportunité de remporter le championnat de la section Ouest de la Conférence Américaine, s'ils battent les Chiefs, à Kansas City (6-9).
Jeudi, les Cowboys et les Commanders joueront pour l'honneur, et pour offrir un cadeau de Noël à leurs partisans, mais ils auraient pu se rencontrer pour un enjeu bien plus important. Une place en séries éliminatoires aurait très bien pu être à portée pour les deux clubs. Avant chaque saison, Dallas, "l'America's Team", est toujours pressentie pour prétendre aux grands honneurs, tandis que les Commanders avaient de grands espoirs en début de campagne, après s'être approché à un seul match du Super Bowl, l'an dernier.
Si les Cowboys ont impressionné avec une attaque superbe en 2025 (2e meilleure de la NFL avec une production de 393,1 verges en moyenne par partie), leur défensive a cependant été pitoyable en accordant 30,3 points par match (2e pire de la Ligue). De ce côté-là du ballon, la défense des Commanders a été aussi pourrie que celle du club de Jerry Jones, en concédant 382,7 verges en moyenne par rencontre (2e pire du circuit Goodell).
En prévision de leur duel de Noël, les deux adversaires déplorent de nombreux blessés. Les Commanders seront privés des services de leurs deux principaux quarts arrière, Jayden Daniels (blessé à un coude), et Marcus Mariota (main, quadriceps). C'est le substitut Josh Johnson (no 14, ci-dessous), 39 ans, qui sera le quart partant.
Déjà, avec ce seul élément de comparaison, on peut estimer que les Commanders ne seront pas en mesure de rivaliser avec la puissante offensive des Cowboys, menée par le quart Dak Prescott. Celui-ci devrait tailler en pièces la piètre tertiaire des Commanders, alors que Johnson aura du mal à mettre en marche sa propre offensive, sans l'aide de l'ailier rapproché Zach Ertz, blessé à un genou, et de son garde Sam Cosmi (commotion cérébrale). Le bloqueur Laremy Tunsil soigne aussi une blessure, et pourrait être absent, jeudi.
Dak Prescott n'accuse que quatre verges de retard sur Matthew Stafford, des Rams, pour le plus grand total de verges par la passe cette saison, avec 4 175. Il pourrait devenir le premier pivot des Cowboys à finir premier dans cette catégorie. C'est un des rares points d'intérêt dans cette bataille du jour de Noël, dans la capitale américaine.
Il a les outils nécessaires pour y arriver, avec d'excellents receveurs comme George Pickens, CeeDee Lamb, Jake Ferguson et Ryan Flournoy. Au champ arrière, Javonte Williams (photo ci-dessous) connaît une saison du tonnerre, qui pourrait lui valoir la récompense du titre de "retour de l'année" dans la NFL.
En plus de s'assurer les services de Pickens et de Williams, en leur faisant signer des contrats durant la saison morte, les Cowboys devront faire des changements en défense, et sélectionner des recrues pour les aider à rebâtir leur unité défensive. Et un de ces changements pourrait également être au poste de coordonnateur défensif, où Matt Eberflus est en danger de perdre son job.
Le hic, c’est que, selon les projections budgétaires pour l'an prochain, les Cowboys vont défoncer le plafond salarial par 48 millions de dollars. Cela ne peut pas se produire. Il faudra faire des coupures. Ce qui n'est pas idéal pour rebâtir l'équipe.
C'est un peu le même plan pour les Commanders. Club avec la moyenne d'âge la plus élevée de la Ligue, ils devront renouveler leur alignement avec du sang neuf. Leur principal souci sera de préserver la santé de leur quart arrière étoile Jayden Daniels, dont la saison a été ruinée par une série de blessures, cette année.
Même s'il mesure 6'4" et pèse 210 livres, Daniels (photo ci-dessus) est plutôt fragile, et il s'expose aux blessures en ne se protégeant pas bien en situations de match. Il devra jouer de manière plus prudente s’il veut réussir dans cette ligue, où les carrières sont souvent abrégées par les blessures et l’intensité physique du jeu.
Le 19 octobre dernier, Dallas a vaincu Washington 44 à 22, et les Cowboys sont favoris par 8½ points pour gagner à nouveau jeudi. Ils mettraient fin à une série de trois défaites d'affilée, au cours de laquelle leur poreuse défensive a alloué une moyenne de 37,3 points par match.
Dans l'esprit des réjouissances des fêtes de fin d'année, et avec des défensives généreuses, de part et d'autre, on va probablement se faire des cadeaux réciproques en termes de points marqués, en attaque. Mais le Père Noël sera plus généreux pour les Cowboys que pour leurs adversaires.
Cowboys 30, Commanders 23.
Dans un autre ordre d'idées, la Ligue Nationale a fait connaître les participants au prochain Pro Bowl, le 3 février 2026, durant la semaine du Super Bowl, à San Francisco. Cinq joueurs étoiles des Cowboys ont été nommés : Dak Prescott, George Pickens, le botteur de précision Brandon Aubrey, le garde Tyler Smith, et le plaqueur défensif Quinnen Williams. Chez les Commanders, seul le botteur de dégagement Tress Way a été élu.
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