Après avoir perdu six de ses sept premières parties, cette année, les Dolphins se sont ressaisis, en remportant cinq de leurs six dernières rencontres. C'est un retour victorieux qui survient probablement trop tard. Ce nouvel élan a été réussi grâce à du jeu au sol très efficace, et à une défensive qui a été impeccable, en limitant les adversaires à une faible moyenne de 13¼ points par joute, au cours du dernier mois.
Le porteur de ballon De'Von Achane (photo ci-dessous) a été la vedette individuelle à l'attaque, en gagnant 130 verges en moyenne par partie, durant cette période faste pour les "Fins". Secondé par ses coéquipiers Ollie Gordon II et Jaylen Wright, Achane a fait grimper à 166 verges par rencontre la moyenne de gains au sol de son équipe, au cours des six derniers matchs.
Il a été blessé au cours de la dernière victoire des Dolphins, un triomphe de 34 à 10 contre les Jets de New York. Mais la direction du club floridien a assuré qu'Achane jouerait au Monday Night Football, à Pittsburgh. Reste à savoir à quel pourcentage de ses capacités il pourra performer...
On s'attend à un match à bas pointage, les offensives des deux adversaires étant plutôt médiocres, et les conditions hivernales les rendant encore moins redoutables. L'enjeu est plus grand pour les Steelers, qui voudront conserver le premier rang de la division Nord de la Conférence Américaine, qu'ils ont arraché aux Ravens de Baltimore, en les battant 27 à 22, dimanche dernier.
Pour une rare fois, le quart arrière Aaron Rodgers, des Steelers, a eu recours aux longues passes pour atteindre son receveur D.K. Metcalf, pour des gains considérables de 148 verges. Ce fut une bataille éprouvante et très physique, comme c'est toujours le cas dans les affrontements entre les Steelers et les Ravens. On peut se demander si elle a laissé des traces qui pourraient affecter le niveau d'énergie des joueurs du coach Mike Tomlin, pour le duel de lundi soir prochain.
Mais le fait que cette confrontation importante se joue à domicile, va sûrement aider le club local. En cas de victoire des Steelers, il serait surprenant d'entendre à nouveau les rumeurs, ou les chants des spectateurs, réclamant le congédiement de Mike Tomlin. Avant l'importante victoire contre les Ravens, la grande majorité des observateurs ne donnaient pas cher de la peau des Steelers, et ils doutaient beaucoup de leurs chances de succès, pour le reste de la saison. Ils étaient voués d'avance aux gémonies.
C'était sans compter le grand savoir faire de Tomlin, et l'esprit compétitif du vétéran quart arrière Aaron Rodgers. Il est habitué de jouer par un froid glacial. Il l'a fait si souvent au cours de sa longue carrière dans "l'igloo" de Green Bay. C'est l'inverse pour le quart arrière des Dolphins, Tua Tagovailoa, un natif d'Ewa Beach, une chaude localité d'Hawaï. Le vétéran pivot de 27 ans ne connaît pas une grosse saison, avec ses 18 passes de touché et ses 14 interceptions, et il n'a jamais eu de succès par temps froid.
Chez les experts prévisionnistes on croit qu'Aaron Rodgers (no 8, ci-dessus) a l'avantage dans ce genre de match, et qu'il en fera juste assez pour faire gagner son équipe, par la marge de trois points. C'est une prédiction logique, qui tombe sous le sens. Les Steelers devront toutefois se passer des services de leur secondeur étoile T.J. Watt, qui vient d'être opéré pour un problème au poumon.
Les Dolphins déplorent aussi l'absence de plusieurs joueurs blessés, dans leur brigade défensive (dont quatre membres de leur tertiaire, en plus du secondeur Caleb Johnson). Le joueur de centre Andrew Meyer va également manquer à l'appel, lundi soir. Ces malchances surviennent à un bien mauvais moment...
Dolphins 13, Steelers 17.
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