Les deux mêmes clubs se sont affrontés lors de la semaine 5, et dans un match palpitant et très serré, les hommes du coach Mike Vrabel ont eu le dessus 23 à 20. Cette fois-ci, les experts favorisent plutôt les Bills pour l'emporter par 1½ point.
Les Patriots ont bénéficié de leur congé (bye) la semaine passée, et ils sont invaincus à leurs dix derniers matchs. Ils seront donc plus reposés que leurs adversaires, et ils auront eu plus de temps pour se préparer à les affronter.
S'ils gagnent, les Patriots seront sacrés champions de la division Est de la Conférence Américaine, détrônant ainsi les Bills, qui règnent sur cette section depuis cinq ans. Leur quart arrière Drake Maye (photo ci-dessus) est probablement en tête de lice pour le titre de "joueur le plus utile à son équipe" (MVP) dans la Ligue Nationale. S'il est élu, il succèderait à Josh Allen, qui a mérité la distinction, l'an passé.
La formation de Mike Vrabel connaît une saison de rêve, et cinq de ses onze victoires ont été remportées par un écart de 13 points, en moyenne. Mais certains remarqueront que les Patriots ont eu la chance d'avoir le calendrier le moins difficile de toute la NFL, et qu'il faut relativiser leurs succès.
En dépit de leur bilan extraordinaire, ils ne sont donc pas parfaits. Je pense que l'attaque des Bills est supérieure à celle menée par Maye. Josh Allen a un plus fort potentiel d'explosivité que Maye, notamment parce qu'il est un bien meilleur coureur que son jeune homologue des Pats. Maye est moins productif que l'an dernier quand il devient un porteur de ballon. Sa moyenne de verges par course est passée de 7,8 en 2024, à seulement 3,9 cette saison.
Quant à celle de Josh Allen (ci-dessus), elle s'élève à 5,6 verges par portée, accompagnée de quatre courses de 20 verges et plus, de 12 touchés au sol, et de 22 par la passe. Des chiffres impressionnants ! Maye a marqué deux majeurs au sol, et a lancé 23 passes de touché. Il a lancé six interceptions, soit quatre de moins qu'Allen, mais il a subi 40 sacs, neuf de plus que son vis-à-vis des Bills.
Je donne aussi l'avantage à Buffalo pour ce qui est des demis offensifs. James Cook est un meilleur porteur de ballon que Rhamondre Stevenson ou TreVeyon Henderson, et il est également supérieur pour capter des passes. La défense des Patriots est d'ailleurs vulnérable contre les demis offensifs qui sortent du champ arrière pour devenir receveurs. Cependant, Cook a commis six échappés perdus cette année, un sommet chez les porteurs de ballon de la Ligue Nationale.
Les Bills vont saluer le retour au jeu de leur as ailier rapproché Dalton Kincaid (photo ci-dessous). Et ça adonne que la brigade défensive du club de la Nouvelle Angleterre n'est pas très efficace contre les joueurs de cette position (17e dans la NFL). Allen pourrait avoir beau jeu contre la défense anti aérienne de ses adversaires, qui a accordé 21 touchés cette saison, le 7e total le plus élevé dans le circuit Goodell.
Globalement, l'attaque des Bills produit une moyenne de 383,7 verges par rencontre (2e rang de la NFL), alors que pour les Patriots c'est 362,6 verges (10e place). Buffalo possède la meilleure attaque au sol de la Ligue avec une production de 157,8 verges par match. La Nouvelle Angleterre est 21e avec 112,9 mais elle est seulement 27e pour la moyenne de verges par course, avec 3,9. L'offensive aérienne des Patriots est supérieure avec des gains par partie de 249,7 verges (2e de la Ligue), contre 225,9 pour Buffalo (11e).
Côté blessures, les Patriots seront encore privés des services du bloqueur Will Campbell (genou), du demi de coin Alex Austin (blessure non révélée), et de l'ailier défensif Milton Williams (cheville).
Au niveau des unités spéciales, ils ont la chance de compter Marcus Jones dans leurs rangs (photo ci-dessous). Il présente la 2e meilleure moyenne de la NFL pour les retours de bottés de dégagement, avec 18,8 verges. Il a marqué des touchés sur des retours de 87 et de 94 verges, cette saison. Les retourneurs de bottés des Bills n'affiche qu'une modeste moyenne de 5,3 verges par retour.
En défensive, il faut donner l'avantage aux Patriots quoique ce n'est pas si évident. Les Bills sont quand même deuxième contre les jeux de passes (171,8 verges en moyenne par match), alors que les Pats sont 14e (206,9 verges par partie).
En défense contre le jeu au sol, c'est l'inverse : Buffalo est 29e en accordant 5,1 verges par course, et New England est 10e avec une moyenne de 4,04 verges concédées par portée. La défense des Bills a accordé 30 points et plus dans trois de ses cinq derniers matchs.
Josh Allen a l'habitude de jouer son meilleur football en décembre. Il l'a encore prouvé dimanche dernier, en faisant la différence en faveur de son équipe, dans la victoire de 39 à 34 des Bills, contre les Bengals de Cincinnati. Un scénario qui risque de se répéter dimanche contre les Patriots, même si, évidemment cette fois, Allen n'aura pas affaire à la pire défensive de la NFL.
Bills 24, Patriots 23.
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