S'ils veulent prolonger leur saison en janvier prochain, les Ravens de Baltimore (7-7) doivent gagner leur trois dernières parties du calendrier régulier, et remporter le championnat de leur division. Ils tirent présentement de l'arrière par un match sur les Steelers de Pittsburgh (8-6) dans la section Nord de la Conférence Américaine, et les deux clubs doivent se rencontrer dans la dernière semaine (18e) de la saison, dans ce qui pourrait être un duel décisif.
Mais auparavant, les Ravens ont deux gros contrats. Avant de se mesurer aux Packers de Green Bay (9-5-1), la semaine prochaine, au Lambeau Field, ils doivent d'abord faire face aux Patriots de la Nouvelle Angleterre (11-3), ce dimanche, à Baltimore, pour leur dernier match à domicile, cette année. Ils n'ont guère obtenu de succès à la maison jusqu'ici (3-5), mais pour espérer sauver leur campagne 2025-26, ils doivent absolument l'emporter contre les Pats, dimanche soir. Cette urgence de gagner incite les bookmakers à miser sur eux par un écart de trois points.
Pour arriver à confirmer cette prédiction, l'équipe dirigée par John Harbaugh devra surtout compter sur de bonnes performances de leur quart arrière Lamar Jackson, et de leur puissant porteur de ballon Derrick Henry (photo ci-dessous). Ça adonne bien, car ces deux piliers de leur attaque sont habituellement à leur mieux en décembre, quand ça compte beaucoup, lors de matchs importants.
Mais l'attaque des Ravens devra être bien meilleure en zone payante ("red Zone"), où elle s'est classée à l'avant dernier rang de la Ligue Nationale, cette année. Ses poussées offensives ne s'y sont terminées que 44 % du temps par un touché. Lamar Jackson devra exploiter la faiblesse de la défensive des Patriots dans cette zone critique. Cette dernière est la pire du circuit Goodell, à cet endroit situé près des buts.
La défensive des "Corbeaux" devra également fournir un effort spécial, dimanche, contre la redoutable offensive des Patriots. Un effort du même genre que celui de la semaine passée, quand elle a blanchi Joe Burrow et les Bengals de Cincinnati, 24 à 0.
On ne sait pas comment les protégés du coach Mike Vrabel (photo ci-dessous) vont réagir, après leur défaite choc de 35 à 31 contre les Bills de Buffalo, dimanche dernier. Les Patriots avaient pris rapidement une avance de 21 à 0 dans cette partie, avant de s'écrouler en deuxième demie, et concéder cinq touchés d'affilée aux Bills. Ce revers difficile à avaler contre leurs plus forts rivaux de division, les a empêchés de remporter le titre de la division Est de l'Association Américaine. Une victoire contre Baltimore, dimanche, ou un revers des Colts d'Indianapolis ou des Texans de Houston, leur assurerait cependant une place en séries éliminatoires.
Le plus inquiétant pour les porte couleurs de la Nouvelle Angleterre, ce sont les blessures de plusieurs de leurs joueurs clés en défense contre le jeu au sol, surtout contre la dangereuse attaque terrestre des Ravens. On sait déjà que l'ailier défensif Milton Williams (cheville) sera encore absent. Sans lui au cours des dernières semaines, la défense anti course des Pats a chuté de la 8e à la 31e place de la NFL, depuis la semaine 11. Au cours des quatre dernières joutes, elle a accordé une moyenne de 134,8 verges par rencontre, sur les jeux au sol.
Le secondeur de ligne Robert Spillane (cheville) est lui aussi tombé au combat. La semaine dernière, l'attaque au sol des Bills en a profité pour amasser 168 verges de gains, et deux touchés. Dimanche, le secondeur de ligne Harold Landry (genou), et le plaqueur Christian Barmore (genou) représentent des cas incertains, tout comme les demis de coin Marcus Jones (genou) et Carlton Davis (hanche). Jones est également un excellent retourneur de bottés.
Les Patriots ont une fiche parfaite sur la route cette année (6-0), et ce qui est nouveau cette saison, c'est qu'ils ont maintenant un porteur de ballon, la recrue TreVeyon Henderson, qui est un marchand de vitesse et qui peut réussir des jeux explosifs. Il court pour une moyenne de 5,4 verges par portée, et il a à son crédit six courses de 20 verges et plus, cette saison. Ses gains totaux montent à 773 verges, même s'il n'a pas été employé beaucoup en début de campagne. Il vient renforcer le champ arrière des Patriots, car son coéquipier Rhamondre Stevenson n'est guère productif cette année.
Drake Maye (ci-dessus), des Pats, demeure le quart arrière le plus précis de la NFL avec un pourcentage de passes complétées de 70,9 %. À sa deuxième année d'expérience dans la Ligue, il a appris à se débarrasser rapidement du ballon quand il est sous pression, à faire des courses aux bons moments, et à ne pas paniquer en situations de stress. Il accepte de concéder beaucoup de sacs (43) plutôt que de lancer des interceptions, ou de mal protéger le ballon.
Il a trouvé, en son nouveau receveur Stefon Diggs, un joueur de confiance, qui peut le dépanner en cas d'urgence. Diggs excelle pour se démarquer de ses couvreurs. Le vétéran de 32 ans n'a plus sa capacité d'autrefois pour les longs jeux de passes, mais il est très fiable en n'importe quelle occasion.
Au final, l'équipe qui commettra le moins d'erreurs coûteuses, de revirements, et de pénalités l'emportera. À ce chapitre, les Patriots ont été meilleurs cette saison, ils ont commis 14 revirements, comparés aux 20 des Ravens. Je pense que la défense des Ravens va dépasser ses standards de cette saison et soutenir l’attaque au sol efficace menée par Derrick Henry et Keaton Mitchell, pour décrocher une victoire serrée de Baltimore.
Patriots 23, Ravens 24.
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