Les plus fébriles d'entre eux doivent être les quarts arrières des deux club : Patrick Mahomes des Chiefs, et Bo Nix, des Broncos, qui reviennent au jeu après de longues absences en raison de blessures. L'ambiance promet d'être électrique pour ce match entre rivaux de division, car il marque le coup d'envoi d'effectifs largement remaniés, en particulier pour l'équipe locale.
La foule nombreuse des supporteurs des Chiefs au Arrowhead Stadium, et les hommes du coach Andy Reid, vont tenter d'oublier leur décevante saison précédente, qui s'est conclue sur un bilan négatif de six victoires pour onze défaites. C'était leur première saison perdante depuis 2012, soit un an avant l'arrivée d'Andy Reid à la tête du club.
Du même coup, les Chiefs cédaient leur titre de champions de la division Ouest de la Conférence Américaine aux Broncos de Denver, leurs visiteurs de lundi soir. Ces derniers ont survolé la campagne 2025-26 avec un reluisant dossier de 14 gains en 17 parties, pour égaler un record de franchise (14-2 en 1998, l'année au cours de laquelle ils ont gagné le Super Bowl).
On assiste, en quelque sorte, à un changement de garde au sommet de l'AFC West avec ce qui semble la fin de la dynastie de dix ans des Chiefs, et la montée en puissance des Broncos, sous l'égide de l'entraîneur chef Sean Payton. Denver a remporté ses trois derniers matchs, et gagné quatre des cinq confrontations les plus récentes contre les Chiefs. Chose étonnante, les deux clubs se sont partagés le sommet de leur section depuis 2010.
Cet affrontement de lundi soir marquera les grands débuts de l'excellent receveur Jaylen Waddle (ex Dolphins de Miami) avec les Broncos, tandis que les Chiefs aligneront leur nouveau porteur de ballon étoile, et MVP du dernier Super Bowl, Kenneth Walker III (photo ci-dessous).
Après les départs de Brian Cook (Bengals de Cincinnati), ainsi que de Trent McDuffie et de Jaylen Watson, qui portent maintenant les couleurs des Rams de Los Angeles, les Chiefs se retrouvent avec une tertiaire entièrement nouvelle, avec, entre autres, deux recrues : le demi de coin Mansoor Delane (1ère ronde, LSU) et le nickel back Jadon Canady (4e tour, Oregon).
Le demi de sûreté Chamarri Conner devait être le seul Chiefs de l'an passé de retour comme partant, mais il sera absent à cause d'une blessure au genou. On ignore qui le remplacera, possiblement Jaden Hicks.
À ses côtés on verra Alohi Gilman, qui a partagé la dernière saison entre les Chargers de Los Angeles et les Ravens de Baltimore, ainsi que l'ancien des Titans du Tennessee L'Jarius Sneed. La façon dont joueront les membres de cette tertiaire recomposée, déterminera probablement l'issue de la partie.
Le plan de match des Chiefs visera à protéger le joueur de concession Patrick Mahomes, tout en cherchant à capitaliser sur les faiblesses des Broncos.
1 ⇨ Protéger la jambe gauche de Patrick Mahomes. Attention ! Attention ! Danger ! Danger ! Face à un front défensif de Denver extrêmement agressif (68 sacs la saison dernière, un sommet dans la NFL), la ligne offensive de Kansas City doit impérativement donner du temps à Mahomes, en situations de passe. Pour que ce dernier puisse entrer dans le match et être à l'aise, le plan de match prévoie du jeu rapide, avec des passes courtes, et des passes voilées derrière des écrans, car ce sera crucial d'éviter que Mahomes se fasse bousculer dès son retour de blessure.
2 ⇨ Pour enlever de la pression à Mahomes, établir le jeu au sol avec Kenneth Walker III. Le nouveau porteur de ballon des Chiefs devrait avoir une lourde charge de travail. S'il est dominant et impose le tempo du match, les chances de victoire de son équipe augmenteront d'emblée. Un jeu au sol performant permettra d'utiliser la feinte de remise ("play action") efficacement.
3 ⇨ En défense, verrouiller le milieu du terrain. Le coordonnateur défensif Steve Spagnuolo connaît son affaire, il va se fier sur son as de la défense, le polyvalent Chris Jones (photo ci-dessus) pour forcer le quart Bo Nix à précipiter ses décisions, et l'empêcher de s'installer confortablement dans sa pochette. Jones pourrait cependant être ralenti par une blessure au mollet, même si son nom n'apparaît pas sur la liste des blessés. L'an passé, Nix a eu tendance à débuter les matchs très lentement avant de s'activer davantage au 4e quart.
4 ⇨ Protéger les jeunes demis de coin. Avec les recrues et les nombreux nouveaux venus, la tertiaire de Kansas City est vulnérable. Les Chiefs devront utiliser des couvertures de zone profondes, avec l'aide des maraudeurs, pour éviter de se faire brûler par la vitesse des receveurs de Denver.
1 ⇨ Attaquer agressivement la tertiaire reconstruite des Chiefs. Avec l'arrivée du marchand de vitesse Jaylen Waddle (photo ci-dessus) aux côtés de Courtland Sutton, Bo Nix a l'opportunité de tester immédiatement les jeunes recrues des Chiefs, sur des tracés profonds. Sean Payton voudra profiter de l'incertitude aux postes de la tertiaire de Kansas City pour dicter le rythme de la rencontre.
2 ⇨ Mettre la pression sur Mahomes immédiatement. Le secondeur Nik Bonitto et le reste du front défensif vont tester la mobilité de Mahomes dès les premières minutes de jeu. L'objectif sera de le forcer à bouger hors de la pochette protectrice pour voir s'il a retrouvé tous ses réflexes et sa fluidité, après sa reconstruction ligamentaire. Les chasseurs de quart des Broncos vont tenter de profiter de l'absence du bloqueur à gauche Josh Simmons (blessé au dos) en exploitant son remplaçant Kahlil Benson, une recrue non repêchée, qui aura par surcroît à protéger le côté aveugle de Mahomes.
3 ⇨ Gagner la bataille des revirements. Comme Payton (photo ci-dessus) l'a rappelé durant la semaine, forcer des revirements à Arrowhead coupe l'avantage du terrain des Chiefs. La défensive de Denver cherchera à provoquer des échappés ou des interceptions, sur des passes précipitées. Mahomes n'a pas joué durant les matchs pré saison, et depuis sa blessure en décembre dernier. Sera-t-il "rouillé" ?
4 ⇨ Contenir le jeu au sol tôt dans les séries offensives des Chiefs. Payton sait que Kansas City veut utiliser Kenneth Walker pour équilibrer son attaque. Forcer les Chiefs dans des situations de 3e essai et long, permettra à leur redoutable brigade de "pass rush" de se déchaîner.
D’après l’état-major des Broncos, la fracture à la cheville droite de Bo Nix (photo ci-dessus), survenue en fin de match contre Buffalo, lors de la demi-finale, la saison dernière, a privé l’équipe d’une participation au Super Bowl. Nix a été opéré immédiatement après la blessure, et il se dit complètement rétabli.
Il devrait être plus occupé comme passeur cette saison, grâce à l'arrivée de sa nouvelle cible Jaylen Waddle, et parce que Sean Payton a cédé l'appel des jeux offensifs à son coordonnateur Davis Webb. Celui-ci semble privilégier un style de jeu moins conservateur, une attaque aérienne plus agressive.
De l'autre côté du terrain, le coordonnateur défensif des Chiefs Steve Spagnuolo a du pain sur la planche en vue de ce "Monday Night". Sa défensive devra se battre contre la ligne offensive classée au premier rang de la NFL. Ce ne sera pas facile de se rendre jusqu'à Bo Nix pour le déranger ou le frapper.
La saison dernière, l'unité défensive de Kansas City n'a réussi que 35 sacs, le 5e plus bas total dans le circuit Goodell, et ce malgré le fait que Spagnuolo commande souvent le blitz. Ce dernier, possiblement le meilleur coach défensif de l'histoire de la NFL, a avoué être inquiet récemment. Selon lui, sa défensive "reconstruite" pourrait prendre jusqu'à un mois de temps, avant de fonctionner comme il faut, en début de saison.
Avec les deux quarts arrières en présence qui reviennent de graves blessures, et qui n'ont pas joué depuis longtemps, il se peut que les attaques prennent du temps à s'organiser, et à se mettre en marche. On s'attend donc à ce que les défenses dominent, et qu'on assiste à un match à bas pointage.
Au cours des deux dernières confrontations entre ces deux formations, le coordonnateur défensif des Broncos, Vance Joseph a trouvé les moyens de neutraliser pas mal Patrick Mahomes en le limitant à un taux de complétion de passes de 65,5 %, avec deux touchés, une interception, et sept sacs du quart.
Malgré les incertitudes qui entourent l'alignement partant des Chiefs, ceux-ci sont favoris par 2½ points pour remporter leur match d'ouverture contre les Broncos. Pour ma part, je pense que si Bo Nix est en forme, et que la défensive des Broncos est à son ordinaire, c'est-à-dire intraitable, la victoire peut très bien basculer en leur faveur.
Pour des informations supplémentaires au sujet des deux clubs, voir mes articles précédents...
À propos des Broncos de Denver (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2026/08/saison-2026-des-broncos-de-denver.html).
À propos des Chiefs de Kansas City (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2026/08/saison-2026-des-chiefs-de-kansas-city.html).
