jeudi 3 septembre 2026

SAISON 2026 DES BENGALS DE CINCINNATI : UNE DÉFENSIVE ENFIN AMÉLIORÉE MAIS PAS LA PROTECTION DE JOE BURROW...



Les trois dernières années ont été frustrantes pour les Bengals de Cincinnati et leur quart arrière vedette Joe Burrow.  Après avoir frôlé la victoire au Super Bowl en 2022 contre les Rams de Los Angeles, le club de l'entraîneur Zac Taylor s'est incliné en finale de Conférence l'année suivante, contre les Chiefs de Kansas City.  Toutefois, au cours des trois dernières saisons, les Tigres de l'Ohio ont raté les séries éliminatoires, affichant deux fois un bilan de 9-8, et un de 6-11, la saison dernière.

De son côté, Joe Burrow a été durement éprouvé par les blessures.  Elles ont gâché trois de ses six saisons dans la NFL.  À son année recrue, en 2020 (il a été le tout premier choix du repêchage, cette année-là), c'était les ligaments du genou (sept parties manquées); en 2023, les ligaments du poignet droit (sept matchs ratés); et l'an passé, un orteil (neuf rencontres hors du terrain, l'équipe n'a gagné qu'un de ces matchs en son absence, fiche de 1-8).  Tellement qu'on peut se demander si Burrow n'est pas fait en porcelaine...

C’est peut-être plutôt la faute de sa ligne offensive, incapable de le protéger, et qui le laisse encaisser de mauvais coups.  Pourtant, il est crucial de mieux s’occuper de Burrow, un quart arrière d’élite, véritable clé du succès offensif, et des espoirs de décrocher enfin un premier championnat national pour les Bengals.



Pendant l’intersaison, les dirigeants de l’équipe ont encore ignoré ce problème, et n’ont pas fait grand chose pour améliorer cette unité défaillante.  Les cinq mêmes membres de ce groupe, classé 28e sur 32 la saison dernière (31e cette année), sont de retour cette année. 

Le problème se situe surtout du côté gauche avec Orlando Brown Jr et Dylan Fairchild, très mal notés en protection sur les jeux de passe.  Mais Fairchild, une recrue en 2025, s'est beaucoup amélioré en seconde moitié de saison, comme le reste de ses compagnons de ligne, d'ailleurs.  Ce qui donne de l'espoir pour la saison prochaine.  Peut-être que cette unité passera de "médiocre" à moyenne, ce qui serait déjà un gros "plus".  

Au plus récent repêchage, les recruteurs des Bengals ont pensé à l'avenir en choisissant deux joueurs de ligne offensive, le centre Conner Lew, et le garde Brian Parker II.  Il semble que ce sont deux bons prospects.



Ailleurs, en attaque, les Bengals sont beaucoup plus avantagés.  Si Burrow peut demeurer en santé, il représente un des meilleurs quarts arrières de la NFL, et il dispose de receveurs de première classe avec les ailiers espacés Ja'Marr Chase (125 attrapés, 1 412 verges, 8 touchés, 15 jeux de 20+ verges, la saison dernière ⇨ photo ci-dessus), et Tee Higgins (59-846-11-14).  Dans un rôle secondaire, Andrei Iosivas, l'ailier éloigné no 3, a capté 33 passes pour 435 verges, mais ce qui est remarquable c'est son excellente moyenne de 13,2 verges par réception.

Au poste d’ailier rapproché, Mike Gesicki a retrouvé de l’énergie depuis son arrivée à Cincinnati, il y a deux ans.  L’an dernier, il n’a échappé aucune passe, en captant 28 pour 307 verges et deux touchés, en 13 matchs.  

Drew Sample est son adjoint, mais il faudra surveiller Erick All Jr (4e ronde, Iowa, en 2024), qui pourrait surprendre à son retour au jeu, après avoir raté toute la saison dernière (blessure au genou droit).  Il a brillé au camp d'entraînement cet été.



L'attaque aérienne est vraiment privilégiée dans les plans de match des Bengals.  On peut le comprendre avec un quart comme Burrow, et ses excellents receveurs.  C’est aussi pour ça que le demi offensif Chase Brown (photo ci-dessus) est souvent mis à contribution dans les jeux de passe.  

En plus de ses 232 courses pour 1 019 verges et six touchés au sol, il a capté 69 passes pour 437 verges de gains aériens et cinq touchés.  Cela fait de lui un joueur très utile dans l'attaque de son équipe. Le vétéran Samaje Perine est son auxiliaire au champ arrière.  Il a porté le ballon 84 fois pour 382 verges et trois touchés, la saison dernière.

Comme la défense a souvent fait défaut ces dernières années, les dirigeants de l'équipe en ont fait une priorité à améliorer durant l'intersaison.  L’an dernier, cette brigade a été l’une des pires de la NFL, aussi bien contre le jeu au sol que contre la passe.  Elle avait besoin d'aide et de renforts à tous les nivaux.



Il fallait d'abord remplacer l'as du "pass rush" Trey Hendrickson, parti chez les rivaux de division, les Ravens de Baltimore.  Il y avait urgence.  C’est pourquoi les Bengals ont échangé leur choix de premier tour (10e rang) au repêchage, contre les services de Dexter Lawrence II (photo ci-dessus) des Giants de New York.

C'est le joueur dominant dans les tranchées que les Bengals recherchaient depuis longtemps, pour l'intérieur de leur première ligne de défense (4-3).  Depuis 2022, il a accumulé 103 pressions sur les actions de passe, ce qui représente de loin le total le plus élevé parmi les plaqueurs de la Ligue, sur cette période.  

À ses côtés, il y aura aussi un nouveau venu, car les dirigeants du club ont mis sous contrat l'agent libre Jonathan Allen, 31 ans, un ancien des Vikings et des Commanders.  Comme Lawrence, il est surtout efficace pour mettre de la pression sur les attaquants adverses en situations de passe ("pass rush").  Comme son nouveau coéquipier, il a aussi eu du mal à contrer le jeu au sol, en 2025-26.


Un autre nouveau venu les rejoint en première ligne, Boye Mafe (photo ci-dessus), ex porte couleurs des Seahawks de Seattle.  Myles Murphy est le seul joueur de cette unité qui revient à son poste de l'an dernier, avec les Bengals.  Il s'est beaucoup amélioré en seconde moitié de saison. 

Tous ces joueurs auront du mal à compenser pour le nombre de sacs perdus, avec le départ de Hendrickson.  Celui-ci en a réussi 17½ à chacune de ses deux saisons précédentes (2023, 2024), soit à peu près la moitié du total de sa brigade.

L’an dernier, aucune équipe n’a raté autant de plaquages que les secondeurs et les joueurs de la tertiaire des Bengals. Et on s’attend encore à ce que les secondeurs soient le principal point faible de l’équipe. 
 


Selon Pro Football Focus, le vétéran Oren Burks, et les joueurs de 2e année Barrett Carter (photo ci-dessus) et Demetrius Knight Jr, se sont classés de la 83e à la 88e position, sur les 88 secondeurs ayant participé à suffisamment de jeux, pour être considérés dans le classement. Ce sont eux qui, dans la NFL, ont gagné le moins de batailles à un contre un sur le pass rush, et qui ont réussi le moins de plaquages pour des pertes de terrain. 

Inutile de préciser, après cette évaluation du Front-7 des Bengals, qu'il est un des moins bien coté de la ligue, en prévision de la saison prochaine...

C’est bien mieux pour ce qui est de la tertiaire.  C’est à ce niveau qu’il y aura une amélioration par rapport à l’an dernier, notamment en ce qui concerne la qualité des plaquages.  Les nouveaux demis de sûreté, Bryan Cook (ex Chiefs) et Kyle Dugger (ex Steelers et ex Patriots) sont des valeurs sûres dans ce domaine. 



Jordan Battle (photo ci-dessus) complète le trio de demis de sûreté.  Solide en soutien face au jeu au sol, il a toutefois rencontré des difficultés contre le jeu de passe, la saison dernière.

C'est un peu l'inverse chez les demis de coin Dax Hill, DJ Turner et Jalen Davis, assez compétent en couverture de passe, mais déficient contre le jeu au sol.  Leur groupe est classé au 12e rang dans la NFL, en vue de la prochaine campagne.

Les unités spéciales restent les mêmes en ce qui concerne les botteurs.  Le botteur de précision Evan McPherson revient pour sa 6e saison avec l'équipe, et celui qui s'occupe des bottés de dégagement, Ryan Rehkow, en sera à sa 3e année dans ses fonctions, pour Cincinnati.  Il a été seulement un des cinq botteurs de la NFL à avoir maintenu une moyenne de plus de 50 verges sur ses bottés, en 2025-26.



McPherson (photo ci-dessus) a connu sa meilleure saison l'an passé en réussissant 25 de ses 28 tentatives de placement (89,3 %).

Il y aura un changement pour les retours de bottés puisque le titulaire, lors de la dernière campagne, Charlie Jones, a quitté l'équipe, et est maintenant avec les Giants de New York.  Deux joueurs le remplaceront : le demi offensif Samaje Perine s'occupera des retours de bottés d'envoi, alors que le receveur Ke'Shawn Williams se chargera des retours de bottés de dégagement.


Tous les entraîneurs et leurs assistants sont de retour avec le club de Cincinnati.  Le coach principal, Zac Taylor en sera à sa 8e saison.  Mais s'il ne réussit pas à conduire sa troupe à une place en séries éliminatoires, il pourrait perdre son emploi l'an prochain.

Les Bengals ont un calendrier favorable cette année, ce qui devrait faciliter la tâche de Taylor.  Son attaque devrait être une des trois meilleures de la NFL si Burrow ne se blesse pas à nouveau.  Sa défensive devrait être suffisamment améliorée pour ne pas saboter la saison comme elle l'a fait trop souvent auparavant.

Cincinnati est favori dans pas moins de 15 matchs en 2026-27.  C'est nettement exagéré !  D'après moi, dix ou onze victoires sont davantage dans le domaine du possible.  J'attends pour voir si la défense est vraiment meilleure, et si Burrow ne tombera pas encore au combat, abandonné pas sa piètre ligne offensive...  
 

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mercredi 2 septembre 2026

NFL 2026 : LES BROWNS DE CLEVELAND TOUJOURS À LA RECHERCHE D'UNE SOLUTION AU POSTE DE QUART ARRIÈRE, MAIS, DESHAUN WATSON, VRAIMENT ?!



Les Browns de Cleveland ont beaucoup fait parler d'eux durant la saison morte de la Ligue Nationale de Football.  Selon certains observateurs, ils ont réalisé l'échange du siècle quand ils ont envoyé le joueur défensif de l'année, Myles Garrett, aux Rams de Los Angeles, pour obtenir en retour Jared Verse, un choix de première ronde au prochain repêchage, un choix de 2e tour à celui de 2028, et une sélection en 3e ronde à celui de 2029.

Les avis divergent à savoir quelle équipe sort gagnante de cette méga transaction.  Les Rams l'ont faite pour gagner un Super Bowl dès cette saison.  Les Browns l'ont faite en pensant à l'avenir de leur formation.

En ce qui concerne leur passé, les partisans de Cleveland traversent des périodes décourageantes depuis aussi longtemps qu’ils s’en souviennent.  Des reconstructions, ils en ont vu une puis une autre, sans jamais qu'elles réussissent.  Avec Garrett, en neuf saisons : aucun titre de division, deux participations aux séries éliminatoires (une victoire), et une fiche de 54-79-1, quand leur joueur défensif étoile était dans l'alignement.



Parlant d’échange du siècle, les Browns pensaient avoir frappé fort en mettant la main sur le quart arrière Deshaun Watson des Texans de Houston, en mars 2022, en échange de pas moins de six choix de repêchage répartis entre 2022 et 2024.  Il lui avait ensuite fait signer le contrat du siècle : 230 millions de dollars garantis sur cinq ans.

Aujourd'hui, cet échange et ce contrat s'avèrent les désastres du siècle, puisque depuis ce temps, Watson a été le pire quart arrière de la NFL.  

En quatre ans, il n'a joué que 19 matchs pour les Browns, dont aucun la saison dernière en raison d'une blessure au tendon d'Achille.  En octobre 2024, une blessure identique lui avait fait rater le reste de la campagne (onze rencontres).  Et en 2023, il avait manqué le même nombre de parties à cause d'une grave blessure à l'épaule.



En 2025, les Browns ont tenté de le remplacer par deux recrues, après avoir échangé le vétéran Joe Flacco après le 4e match.  Dillon Gabriel a ensuite obtenu six départs consécutifs avant de subir une commotion cérébrale.  L'autre recrue, Shedeur Sanders (photo ci-dessus) a ensuite pris la relève pour la balance de la campagne.

Au camp d'entraînement cette année, le nouveau coach des Browns, Todd Monken a annoncé que le poste de quart partant serait disputé entre Sanders et Watson.  À quelques jours du début de la saison régulière, il a décidé que ce serait ce dernier qui serait son homme de confiance pour le match inaugural à Jacksonville, le 13 septembre.

C’est une décision étrange, mais certains observateurs estiment que Monken (photo ci-dessous) et les Browns comptent sur lui pour jouer assez bien afin de susciter l’intérêt d’autres équipes qui pourraient soudainement vouloir l’acquérir. Les Browns seraient ravis de s’en défaire, tout comme de son contrat coûteux, qui pèse lourdement sur leur budget depuis longtemps.




Quant à Sanders, il a montré quelques éclairs intéressants en seconde moitié de saison, mais son total de huit passes de touché pour dix interceptions, ainsi que son taux de passes complétées de 57 % (le plus faible de la ligue), n’ont pas été convaincants.

Si, comme on peut le prévoir, les Browns subissent des séries de défaites cette saison (bilan de 5-12 l'an passé), on pourrait voir d'autres quarts arrières, c'est-à-dire Dillon Gabriel, et peut-être même la recrue Taylen Green, obtenir du temps de jeu.

C’est dommage que les Browns n’aient pas un passeur fiable, ni une ligne offensive correcte, car ils comptent plusieurs jeunes joueurs qui ont bien performé en attaque l’an dernier, et qui sont prometteurs pour l’avenir.



À la position d'ailier rapproché Harold Fannin (photo ci-dessus) a brillé à sa saison recrue, avec 72 réceptions pour 731 verges et six touchés.  David Njoku ayant quitté l'équipe pour se joindre aux Chargers de Los Angeles, Fannin verra sa charge de travail augmenter la saison prochaine.

Au champ arrière, les demis offensifs recrues Quinshon Judkins et Dylan Sampson ont fait bonne impression à leurs débuts dans le circuit Goodell.  Malheureusement, la saison de Judkins a pris fin abruptement à son 14e match, quand il a subi une dislocation de la cheville, et une fracture du péroné de la jambe droite.  Tout indique qu'il sera prêt pour le début de la saison prochaine.

L'attaque des Browns n'a généré qu'une faible moyenne de 16,4 points par match l'an passé, le 2e pire total dans la NFL (Raiders ⇨ 14,2).  Les receveurs ayant eu leur part de responsabilités dans cette impuissance, la direction de l'équipe a fait le ménage dans ce groupe.  Outre Njoku, Cedric Tillman (Saints) est parti, et derrière l'ailier espacé numéro 1 Jerry Jeudy, on retrouvera les recrues KC Conception (photo ci-dessous), et Denzel Boston, comme titulaires, sur l'alignement de départ. 



Conception (1ère ronde, Texas A & M) a fait sa marque à l'université avec son incroyable moyenne de 7,2 verges gagnées après l'attrapé, tandis que Boston (2e tour, Washington) s'est distingué par son taux de réussite sur les attrapés contestés (76,9 %).

De son côté, Jeudy a connu la pire saison de sa carrière, l'an dernier.  Sa production a été coupé de moitié par rapport à sa campagne précédente.  Ciblé 106 fois, il n'a capté que 50 passes pour 602 verges de gains, et seulement deux touchés.  Ouf !  Il est vrai qu'une partie du blâme doit être porté par les quarts arrières inefficaces de l'équipe.  Ils ont eu un coefficient d'efficacité de 69,9 - de loin le pire de toute la NFL -.  Ayoye !

Si l'attaque des Browns a été si «inoffensive» (!!!) en 2025-26, c'est aussi à cause de l'incompétence des membres de la ligne offensive.  Là aussi, un grand ménage était nécessaire.  Des cinq joueurs qui composaient cette unité l'an passé, il en reste un seul avec le club : le garde à droite, Teven Jenkins (no 78, photo ci-dessous), qui n'a été partant que dans quatre matchs.



Les Browns ont embauché les vétérans Tytus Howard (ex Texans, bloqueur à droite), le joueur de centre Elgton Jenkins (ex Packers), et Zion Johnson (ex Chargers, garde à gauche).  Pour le poste restant, bloqueur à gauche, c'est la recrue Spencer Fano (1ère ronde, Utah) qui sera titulaire.

C’est un groupe de joueurs aux profils variés et polyvalents, qui ont bien performé en protection du quart arrière, dans leurs anciennes équipes, mais rien ne garantit que ce sera pareil avec leur nouveau club.  Ils doivent développer rapidement une cohésion, et favoriser une harmonie de groupe, pour travailler efficacement ensemble.  

Les experts sont d'avis qu'ils ne peuvent pas être pires que leurs prédécesseurs de l'an dernier, mais ils les classent parmi les moins bonnes unités en vue de la saison prochaine.



En défensive, la grande question c'est de savoir quel sera l'impact du départ de Myles Garrett.  Bien que son remplaçant Jared Verse soit très performant, il ne pourra être aussi efficace que lui.  

Garrett a obtenu 23 des 53 sacs de la défense la saison dernière.  Maliek Collins (photo ci-dessus) et Alex Wright en ont réussis respectivement 6½ et 5½ et ça, c'est parfois parce que Garrett devait faire face à une double couverture (59 % des jeux de pression).  Verse en a eu 7½ avec les Rams, lors de la dernière campagne. 

En plus de Garrett, les Browns ont aussi perdu l'important secondeur de ligne Devin Bush (Bears), ainsi que le joueur de ligne Shelby Harris (Giants).  Mais ils devraient être en mesure de conserver une défense qui est de calibre top-10.  C'est ce que vise le nouveau coordonnateur Mike Rutenberg.

Ce qui va l'aider, c'est qu'il compte des joueurs de Pro Bowl à plusieurs postes.  Au niveau de la tertiaire, les demis de coin Denzel Ward et Tyson Campbell uniront leurs efforts à ceux du nickel back Myles Harden, mais la performance de ce dernier et celle de Ward ont été inférieures à la moyenne, la saison dernière.



Les demis de sûreté Grant Delpit (no 9, photo ci-dessus) et Ronnie Hickman ont mieux joué que leurs coéquipiers cités ci-dessus, et les Browns fondent beaucoup d'espoir sur la recrue Emmanuel McNeil-Warren (2e tour, toledo), un joueur exceptionnel au niveau collégial.

La crainte, c'est qu'avec un "pass rush" diminué par la perte de Garrett, la tertiaire ait moins de temps de réaction, subisse plus de pression, et devienne ainsi plus vulnérable.

À la hauteur de la seconde ligne, Carson Schwesinger a été un choix facile pour le titre de recrue défensive de l'année, dans la NFL, la saison dernière.  Il a de la graine de leader, et c'est lui qui appellera les jeux défensifs en 2026-27.  C'est un gars qui possède un instinct sûr, et une grande portée.  Il est athlétique, mobile, et couvre beaucoup de terrain.


Cependant, la perte de Devin Bush sera difficile à combler.  Les Browns ont mis sous contrat Quincy Williams (no 5, photo ci-dessus), un ancien des Jets de New York, mais il est loin du calibre de Bush.  À ses côtés, Winston Reid complète le trio de cette défense 4-3.  Agent libre non repêché en 2024, il n'a pas joué l'an passé, et il a surtout été employé sur les unités spéciales, à sa première année.  C'est donc difficile de l'évaluer dans son nouveau rôle élargi.

C'est plus simple en ce qui regarde la ligne de front.  On connaît la grande valeur de Jared Verse qui, à ses deux premières saisons, a été un des 12 meilleurs de la NFL à sa position, sur le "pass rush".  Il a réussi très souvent à remporter ses batailles contre les bloqueurs qui tentaient de le freiner.  L'ennui, c'est qu'il devra supporter longtemps les comparaisons avec Garrett, un futur membre du Temple de la Renommée, et ce qu'on appelle, un joueur "générationnel".

Sur l'autre aile, à gauche, Isaiah McGuire va voir plus d'action avec le départ de Myles Garrett.  Il va se concentrer davantage sur son travail de titulaire alors qu'auparavant il était plutôt un joueur de rotation et d'unités spéciales.  Il excelle contre le jeu au sol, mais est plutôt moyen sur le "pass rush".



À l'intérieur de la ligne frontale Maliek Collins fait partie de l'élite du circuit Goodell, à sa position.  Son coéquipier du centre, Mason Graham (no 94, photo ci-dessus) n'a pas grand chose à lui envier.  Ce choix de première ronde (Michigan) l'an passé,  célèbre son 23e anniversaire aujourd'hui, et il va continuer sa progression cette saison.

Les unités spéciales ont causé des soucis aux entraîneurs des Browns l'an passé.  Si les botteurs Andre Szmyt (placements) et Corey Bojorquez ont su tirer leur épingle du jeu, les retourneurs de bottés, et les joueurs chargés des couvertures et du blocage, ont failli à la tâche.  Le nouveau coach des unités spéciales, Byron Storer devra trouver du personnel plus qualifié pour régler ces problèmes.  

Le très rapide receveur Isaiah Bond devait être chargé des retours de bottés de dégagement, mais il a subi une commotion cérébrale durant un match préparatoire, et son cas est incertain pour le début de la saison régulière.  Malachi Corley a retourné 21 bottés d'envoi, la saison dernière, et il sera désigné pour remplir à nouveau cette fonction, cette année.


Étant donnée leur faiblesse en attaque, les dirigeants des Browns ont choisi un nouvel entraîneur chef spécialisé dans ce domaine : Todd Monken, 60 ans.  Il en sera à sa première expérience dans ce rôle.  Depuis 2023, il occupait le poste de coordonnateur offensif des Ravens de Baltimore, et il est connu avantageusement pour son aide précieuse auprès des quarts arrières.  Ce qui, évidemment correspond aux besoins des Browns.
  


Par contre, il préconise également des jeux explosifs en attaque, ce qui pourrait moins correspondre aux qualités de son personnel, à Cleveland.  On verra bien.  Il nous réserve peut-être des surprises avec les jeunes joueurs talentueux dont il dispose, surtout si l'inexpérimentée ligne offensive tient le coup, et si on se trompe sur le manque d'efficacité de ses quarts arrières.  Mais, enfin, ça fait beaucoup de "si"...  Rien n'est garanti...surtout avec sept partants ayant un an d'expérience ou moins à l'attaque !

Je pense que la défensive des Browns va être affectée par la perte de Myles Garrett et de Devin Bush.  Leur grand impact sur le "pass rush" va manquer à l'équipe, surtout pour les gars de la tertiaire qui seront davantage sous pression, les quarts arrières adverses ayant plus de temps pour repérer leurs receveurs, et ceux-ci, pour se démarquer.
 


Ce sera encore une saison de transition (encore une !) pour donner le temps aux jeunes joueurs de se développer.  Mais l'alignement manque de profondeur un peu partout, et la question du quart arrière se pose toujours.  Deshaun Watson a déjà commencé à se faire huer par les partisans de l'équipe, durant les matchs hors concours.  Ce qu'il a qualifié de "manque de respect" à son égard.  

Le respect ça se mérite Mr Watson !  De toute façon, ce serait étonnant que coach Monken ne donne pas la chance à Shedeur Sanders de montrer qu'il peut élever son niveau de jeu...  Il est plus talentueux que ce qu'il a démontré l'an passé.
  

Peut-être que, justement, les Browns auront avantage à perdre beaucoup de matchs pour avoir un choix de repêchage dans le top-5, afin de sélectionner le quart arrière de franchise qu'ils recherchent depuis si longtemps. La cuvée est excellente et généreuse chez les jeunes passeurs, pour le prochain encan amateur.  

Avec un autre bon repêchage en 2027, les Browns pourraient vraiment se bâtir une formation prometteuse, capable de connaître enfin du succès, et de redonner espoir à leurs plus fidèles partisans.

En attendant, pour 2026, les Browns ne sont favoris que dans deux matchs, et les experts leur prédisent à peu près le même nombre de victoires que l'an passé (5 ou 6).  Ce qui est certain c'est qu'ils finiront encore derniers dans la section Nord de l'Américaine...


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Les prévisions pour la saison 2026 des équipes ci-dessous :



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mardi 1 septembre 2026

SAISON 2026 DES STEELERS DE PITTSBURGH : LA DERNIÈRE CAMPAGNE DE AARON RODGERS SERA D'UNE IMPORTANCE CAPITALE...



Le futur membre du Temple de la Renommée du Football, Aaron Rodgers a annoncé au mois de mai que la prochaine saison, sa 22e, sera sa dernière dans la NFL.  Il aura 43 ans en décembre, et le poids des années se fait de plus en plus sentir.  S'il revient au jeu en espérant  terminer son illustre carrière en beauté, c'est parce qu'il retrouvera son ancien entraîneur, Mike McCarthy, avec qui il a connu 11 belles années chez les Packers de Green Bay, remportant même le Super Bowl au terme de la saison de 2010.

McCarthy remplace Mike Tomlin comme entraîneur chef des Steelers en revenant dans sa ville natale (né le 10 novembre 1963).  Tomlin a remis sa démission le 13 janvier dernier, au lendemain d'une cuisante défaite de 30 à 6 face aux Texans de Houston, en première ronde des séries éliminatoires de la Conférence Américaine.  

En 19 ans à la barre de l'équipe, Tomlin n'a pas connu une seule saison perdante.  Son bilan est éloquent en saison régulière : 193 victoires, 114 défaites, 2 matchs nuls.  Le 1er février 2009, à 36 ans, il était devenu le plus jeune entraîneur à remporter le Super Bowl.  En 13 participations aux séries éliminatoires, il a compilé un dossier de huit gains pour douze revers, sa dernière victoire remontant à 2016.  



Après six échecs consécutifs au premier tour éliminatoire, depuis cette année-là, Tomlin (photo ci-dessus) en est venu à la conclusion, comme ses patrons, qu'il ne pouvait pas conduire son club plus loin.

McCarthy prend les rennes d'une formation qui a enlevé de justesse le titre de la division Nord de L'AFC l'an passé, avec une fiche de dix victoires, sept défaites.  Une fiche positive mais pas excellente.  Il y avait place à l'amélioration, surtout en défense, et la nouvelle direction pense qu'elle a réussi cette mission durant l'intersaison.

Au poste d'ailier espacé on a amené de l'aide pour Aaron Rodgers en procédant à un échange afin d'obtenir Michael Pittman Jr, des Colts d'Indianapolis.  En six années avec les Colts, Pittman (photo ci-dessous) a connu deux saisons de plus de 1 000 verges de gains aériens.  L'an passé il capté 80 passes pour 784 verges et sept touchés.  Sa principale qualité, c’est qu’il a de bonnes mains.  Il échappe rarement une passe (moins de 5 % lors de chacune des quatre dernières saisons) et reste constant, même s’il a souvent eu des quarts arrières peu performants avec les Colts.



Les Steelers avaient vraiment besoin d'un ailier éloigné no 2 pour épauler DK Metcalf, qui a souvent enduré des double couvertures, la saison dernière, ce qui a diminué sa production .  Ils avaient attendu en vain l'émergence de Calvin Austin III.  Ils l'ont laissé partir sur le marché des agents libres cette année.  Il a signé un contrat avec les Giants de New York, mais il va manquer la prochaine saison, puisqu'il s'est blessé au genou droit, durant le camp d'entraînement.

Au poste d'ailier espacé no 3, il semble que Roman Wilson ait suffisamment impressionné pour mériter la confiance des entraîneurs cet été.  À ses deux premières saisons dans la NFL avec les Steelers, il n'a pas pu se justifier car il a été souvent blessé.  S'il devait rater son opportunité cette année, la recrue Germie Bernard (2e ronde Alabama) pourrait obtenir plus de temps de jeu, à sa place.  Comme Pittman, il a des mains sûres.  L’an dernier à l’université, il n’a laissé filer que 1,5 % des passes qui pouvaient être attrapées.  

Ce n'est pas lui que les Steelers voulaient en premier.  Durant la séance de repêchage, les recruteurs ont dit à Makai Lemon que c'est lui qu'ils allaient repêcher.  Mais les Eagles de Philadelphie ont fait une transaction pour s'avancer de quelques rangs, et voler Lemon aux Steelers.  Une maladresse de la part des recruteurs des Steelers ?  



Le vétéran Ben Skowronek est également en lice comme substitut, mais il a subi une commotion cérébrale dans le dernier match pré saison, contre les Bills de Buffalo.  On ignore la durée de son absence.  La recrue Kaden Wetjen (4e tour, Iowa, voir photo ci-dessus) est le suivant sur la liste de disponibilité.

Les Steelers sont bien servis aux postes d'ailiers rapprochés avec le géant Darnell Washington (6'7", 264 lbs) et le vétéran Pat Freiermuth (6'5", 258 lbs).  Les deux grands gaillards sont difficiles à arrêter au premier contact, après attrapé !  

Ils sont des armes offensives précieuses pour Aaron Rodgers qui s'est contenté surtout de courtes passes l'an dernier.  Il semble se débarrasser rapidement du ballon, comme s'il avait peur d'être frappé.  On peut le comprendre à son âge avancé, et avec toutes les blessures qu'il a subies au cours de sa très longue carrière.



Il n'y a que Tom Brady qui a connu du succès à son âge.  L'autre exemple, Brett Favre, que Rodgers a bien connu avec les Packers, a vu sa production chuter dramatiquement à sa dernière saison en 2010, à l'âge de 41 ans.  Si Rodgers (photo ci-dessus) devait connaître un sort semblable cette année, la saison des Steelers serait considérablement compromise.

Au champ arrière, les Steelers ont procédé à un changement de demi offensif.  Kenneth Gainwell a signé avec les Buccaneers de Tampa Bay, et il a été remplacé par Rico Dowdle, qui vient de connaître deux saisons consécutives de plus de 1 000 verges de gains au sol, avec les Panthers de la Caroline, l'an passé, et avec les Cowboys de Dallas, lors de la campagne précédente.

Il devrait former un très bon duo avec Jaylen Warren (no 30, photo ci-dessous) qui a amassé 958 verges au sol et six touchés, en 16 rencontres, la saison dernière avec les Steelers.  



Les gars de la ligne offensive seront de retour cette année, sauf Broderick Jones, qui a été échangé aux Cowboys de Dallas.  Cela entraîne un changement de côté pour le bloqueur Troy Fautanu (de droite à gauche).  Dylan Cook prend sa place à droite, avec la recrue Max Iheanachor (1ère ronde, Arizona State) comme substitut, et possible futur remplaçant.

Zach Frazier conserve son poste au centre, et les gardes seront Mason McCormick (gauche) et Spencer Anderson (droite).  La recrue Gennings Dunker (3e ronde, Iowa) est en réserve, et promet pour l'avenir.  

Si on se fie à ses performances récentes, cette unité est efficace en protection sur les jeux de passe, mais plutôt moyenne en blocage, sur les jeux au sol.  Ses membres sont jeunes, et généralement physiques, tenaces, mobiles, agressifs et polyvalents.  Certains d'entre eux ont cependant certaines limites aux points de vue technique et athlétique.  Pour ces raisons, et à cause de leur manque d'expérience, certains experts les classent parmi les pires groupes dans la NFL, en prévision de la saison prochaine.


La défensive des Steelers avait besoin d'amélioration après ses performances insatisfaisantes de l'an dernier (17e de la Ligue pour les points alloués, 26e pour les verges accordées, 29e contre la passe, 18e pour le coefficient d'efficacité des quarts adverses contre elle, 26e au total).  Des résultats inférieurs à la tradition d'excellence du "rideau d'acier" qui les place habituellement dans le top-10 des défenses de la NFL, à chaque saison. 

En 2025-26, cette brigade a limité les dégâts grâce aux revirements : 15 interceptions, et 12 échappés recouvrés (un sommet dans la NFL).  Ce qui n’arrange pas les choses, c’est que les joueurs de la défense des Steelers affichent la deuxième moyenne d’âge la plus élevée parmi toutes les défensives de la Ligue Nationale.  En défensive, six joueurs sont dans la trentaine, le doyen étant Cameron Heyward, à 37 ans.

Un joueur plus âgé rime souvent avec un risque accru de blessure.  C’est ce qui est arrivé à la star T.J. Watt (no 90) la saison dernière, blessé à un poumon.  Il a manqué trois matchs, et il en a joué d'autres alors qu'il était diminué par ce problème de santé.  Il n'a réussi que sept sacs, un nombre anormalement bas par rapport à son total habituel.  Watt fêtera son 32e anniversaire en octobre, et on peut se demander s'il a encore le potentiel de réaliser autant de ces gros jeux qui font la différence, et qu'il réussissait régulièrement auparavant.  



Il fait partie d'un trio de secondeurs extérieurs importants, avec Alex Highsmith et Nick Herbig, pour faire pression sur les quarts arrières opposés.  Ils sont classés en première place parmi leurs homologues du circuit Goodell cette saison.  Avec le reste de leurs coéquipiers de la défense, ils ont réussi 48 sacs la saison dernière, le 5e plus haut total dans la NFL.

Au centre, c'est moins brillant avec Patrick Queen et Payton Wilson.  Selon Pro Football Focus, Queen a obtenu une note d'efficacité de 44 sur 100 la saison dernière, ce qui l'a classé 78e sur 88 joueurs à sa position, dans la Ligue Nationale.  Wilson n'a guère fait mieux avec un score de 52,6.  Ils devront se ressaisir au cours de la prochaine campagne, surtout pour contrer plus efficacement le jeu au sol.  Ils ont mal paru la saison dernière dans ce domaine.

Sur la première ligne du front-7, les Steelers ont ajouté Sebastian Joseph-Day, un ancien des Titans du Tennessee.  C'est une bonne acquisition.  Il pourrait participer à une rotation avec Keenu Benton pour prendre  occasionnellement la relève des titulaires Derrick Harmon, Yahya Black, et Cameron Heyward.  Ensemble ils forment un des plus solides front défensif de la NFL. 
 


Harmon et Black, sont issus du repêchage de l'an passé, et sont en développement, après une saison recrue assez compliquée.  D'où la nécessité d'avoir un bon joueur de soutien expérimenté comme Joseph-Day (photo ci-dessus), pour les complémenter.  L'avantage avec lui, c'est qu'il peut jouer à toutes les positions sur la première ligne.

Deux nouveaux venus vont renforcer la tertiaire en 2026-27 : le demi de coin Jamel Dean et le demi de sûreté Jaquan Brisker.  Vétéran fiable de sept saisons avec les Buccaneers de Tampa Bay, Dean a obtenu la 3e meilleure note de la part de PFF en 2025-26, pour un joueur de sa position.  Les passeurs adverses ont eu un misérable coefficient d'efficacité de 47,7 contre lui.  Brisker n'a pas aussi bien performé l'an passé, avec les Bears de Chicago.

Là encore, il fallait que les Steelers ajoutent de la profondeur à cette tertiaire dont quelques membres ont été inconstants, et ont subi des blessures, la saison dernière.



Pour ce qui est du demi de coin Joey Porter (photo ci-dessus), il se retrouve dans une impasse au sujet de son contrat.  Il est insatisfait de ses conditions, et on ne connaît pas ce qu'il compte faire concernant sa participation aux futurs matchs de son équipe.  Les dirigeants des Steelers ont pour politique de ne pas négocier de contrat, une fois la saison commencée.

Avec Dean et Jalen Ramsey, Porter compose l’un des trios de demis de coin les plus redoutables de la ligue. Depuis deux ans toutefois, l’entrée de Ramsey dans la trentaine a affecté ses performances, surtout en couverture de passe, où il concède trop de jeux explosifs.

C'est un peu le même problème avec les demis de sûreté.  Jaquan Brisker et DeShon Elliott peuvent être vulnérables, au champ extérieur, sur les passes en zone profonde.



Un autre joueur âgé, le botteur de précision Chris Boswell, fait partie de l'alignement du club de la ville de l'acier.  Mais à 35 ans, on dirait qu'il est comme le bon vin qui s'améliore en vieillissant.  Il a réussi 22 de ses 26 tentatives de placement de 50 verges et plus (dont un de 60 verges en 2025) au cours des deux dernières campagnes.

Rappelons que sa tâche n'est pas facile car il doit souvent s'exécuter dans le froid, le vent et la neige de Pittsburgh et des autres villes des clubs de la division Nord de l'AFC.  De plus, son équipe joue souvent des matchs défensifs à bas pointage, d'où l'obligation de pouvoir compter sur un botteur fiable capable de faire la différence avec un long botté de placement, en fin de match.

La troupe de Mike McCarthy aura un nouveau botteur de dégagement cette année, Cameron Johnston (photo ci-dessous), un vétéran de 34 ans qui revient à Pittsburgh après un bref séjour avec les Bills de Buffalo et les Giants de New York, l'an passé.



Pour retourner les bottés, les Steelers tentent un grand coup en confiant cette responsabilité à la recrue Kaden Wetjen.  Au niveau universitaire à Iowa, il a retourné six bottés pour des touchés avec une moyenne de 17,7 verges sur ses retours de bottés de dégagement, et de 27,5 verges sur ceux des bottés d'envoi.

Chez les partisans des Steelers les décisions d'embaucher Mike McCarthy et de ramener Aaron Rodgers comme quart partant ne font pas l'unanimité.  Beaucoup d'entre eux auraient préféré le recrutement d'un jeune entraîneur aux idées innovatrices comme c'est la mode depuis quelques années dans le circuit Goodell.  Ils ne voient pas comment McCarthy pourrait faire mieux que Mike Tomlin, avec le même genre de philosophie et de méthodes.

Pour ce qui est de Rodgers, les critiques sont aussi nombreuses.  À son âge il n'est plus le même qu'il y a quelques années.  Ses capacités ont diminué et il pourrait carrément flancher et disputer la saison de trop, en 2026-27.  Il aurait peut-être été préférable d’opter pour le substitut Mason Rudolph (photo ci-dessous), et de choisir un quart arrière recrue lors de l'excellent repêchage prévu l’an prochain.


Certains parient sur la réunion prometteuse de Rodgers et McCarthy, tandis que d’autres rappellent qu’ils s’étaient brouillés et séparés en mauvais termes, autrefois, à Green Bay.

En attaque, si McCarthy veut ouvrir davantage le jeu, ce n'est peut-être pas une bonne idée.  Avec les excellents porteurs de ballon à sa disposition, en Warren et Dowdle, ainsi que le ailiers rapprochés Washington et Freiermuth, capables de bloquer sur les jeux au sol, pourquoi ne pas être encore conservateurs et emprunter la voie terrestre pour gagner le plus de terrain possible sur les premiers essais.  

En troisièmes essais, il sera toujours temps de faire de courtes passes peu risquées.  Pittman est précisément un receveur de possession qui aime travailler sur des tracés courts, et Dowdle (voir photo ci-dessous) se débrouille plutôt bien en réceptions de passes.  



Ça accommoderait aussi Rodgers, avec ce qu'il lui reste de capacités.  Ce style conservateur a fonctionné l'an dernier, car si la défense des Steelers a provoqué beaucoup de revirements, l'attaque, elle, n'en a pas commis beaucoup, en évitant de trop prendre de risques avec des jeux audacieux.  Avoir beaucoup de joueurs âgés n'a pas que des désavantages, leur expérience est précieuse, et les aide à minimiser les erreurs de jugement. 

C'est ce qui fait justement défaut sur la ligne offensive avec des jeunes joueurs, comme Troy Fautanu (photo ci-dessous), qui manquent d'expérience dans la maîtrise des techniques utiles dans leurs fonctions.  Ça prend du temps pour développer des automatismes et la cohésion nécessaire pour bien jouer ensemble.



La défensive a été perturbée par des blessures en 2025-26.  L'arrivée du nouveau coordonnateur Patrick Graham va entraîner une réorganisation bénéfique, avec des schémas misant sur les forces et les atouts de ses joueurs.  

Son plus grand défi c'est de corriger les erreurs en défense anti-aérienne, qui, rappelons le, a fini 29e de la NFL la saison passée en concédant 244 verges par match, et 30 touchés (6e pire de la Ligue).  L'arrivée de Dean et de Brisker pourrait aider dans cette mission de rendre plus étanche cette défense contre la passe. 


Les huit premiers matchs du calendrier des Steelers, avant leur semaine de congé, sont prenables.  Mais leurs six rencontres suivantes seront difficiles (à Cincinnati, à Philadelphie, vs Denver, vs Houston, à Jacksonville, vs Baltimore).  Les prévisionnistes ne sont pas optimistes.  Selon eux, les Steelers joueront seulement pour .500 ou gagneront tout au plus neuf parties en 2026-27.

Ils basent peut-être leur jugement défavorable sur une concurrence plus forte de la part des Bengals de Cincinnati et des Ravens de Baltimore, dans leur division.  Ces équipes se sont peut-être plus améliorées que les Steelers, dans l'intersaison.  

Moi je dis que la grande question demeure le niveau de jeu de Aaron Rodgers ,qui s'en va lentement mais sûrement vers son 43e anniversaire de naissance...  S'il peut encore être moyen cette saison, les espoirs sont permis pour les Steelers.  S'il casse à cause de l'âge, ils devront regarder vers le bas...et leurs partisans vont se lamenter encore...

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