DEREK  CARR  ET  LES  SAINTS  DE  LA  NOUVELLE-ORLÉANS  MISENT  SUR  DE  NOUVELLES  STRATÉGIES  OFFENSIVES  POUR  AMÉLIORER  LEUR  BILAN  EN  2024.

Nous poursuivons notre tour des formations de la division Sud de la Conférence Nationale afin d'y voir plus clair dans notre boule de cristal, en vue de prédire ce qui va se produire dans la prochaine saison de la Ligue Nationale de Football.

Après des arrêts en Caroline (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2024/08/les-panthers-de-la-caroline-veulent-se.html) et à Atlanta (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2024/08/kirk-cousins-est-il-la-solution-afin-de.html), nous voilà en Nouvelle-Orléans, là où les dirigeants de l'équipe pensent qu'avec sensiblement le même alignement que l'an passé (fiche de neuf gains, huit revers, 2e rang de la division, exclus des séries éliminatoires) on peut avoir plus de succès grâce aux nouveaux instructeurs de l'offensive.  Ils vont implanter un système de jeu plus moderne et plus dynamique.  Plus excitant aussi pour les partisans du club qui trouvent le temps long et ennuyant depuis le départ à la retraite de Drew Brees à la fin de la saison 2020.

De plus, le bon momentum de fin de campagne en 2023 (quatre victoires dans les cinq dernières parties) a fait croire que l'on avait trouvé une excellente cohésion, et une recette gagnante que l'on pouvait poursuivre avec sensiblement le même personnel cette année. 

Que les Saints n'aient pas procédé à plus de changements majeurs dans l'entre saison est cependant surtout dû au fait qu'ils étaient liés par les obligations de respecter un plafond salarial défoncé (jusqu'à 80 millions de $ de trop à un certain point, cet été) !  On s'est efforcé de garder les footballeurs du club qui auraient pu devenir agents libres, en restructurant plusieurs contrats, surtout ceux des joueurs étoiles les mieux payés.

Pour pallier à des problèmes urgents à certaines positions de leur alignement, les Saints ont pu accorder des contrats d'un an aux joueurs autonomes Chase Young (chasseur de QBs, ex-49ers) et à l'agent libre Willie Gay (secondeur de ligne, ex-Chiefs).

Le problème le plus critique pour l'équipe demeure leur très mauvaise ligne à l'attaque.  Au dernier repêchage, les Saints ont d'ailleurs sélectionné un bon prospect, le plaqueur Taliese Fuaga (photo ci-dessous) afin de colmater cette unité tombée en morceaux.  En effet, parmi les titulaires de l'an dernier, James Hurst a pris sa retraite, Ryan Ramczyk va probablement devoir la prendre lui aussi à cause de blessures chroniques, Andrus Peat a quitté pour aller jouer pour les Raiders de Las Vegas, et Trai Turner est toujours agent libre.

Il ne reste que Trevor Penning, Cesar Ruiz et Erik McCoy du groupe de la saison passée.  Et Penning est vraiment très mauvais !  Les remplaçants probables sont donc la recrue Fuaga, et Nick Saldiveri, qui n'a que quatre matchs d'expérience dans la NFL.

La faiblesse de cette ligne a eu un impact très négatif sur le quart arrière Derek Carr qui, mal protégé par ses gardes et ses plaqueurs, -incapables de résister à la pression des défenseurs ennemis-, a été frappés durement pendant toute la saison.  À un tel point qu'il n'a pu terminer trois rencontres à cause de blessures.

Pressé constamment par les défenses adverses, Carr n'avait pas le temps d'exécuter ses passes et il devait avoir souvent recours à son ou ses dépanneurs, sur de courtes distances.  Cela explique pourquoi il a vu ses gains aériens passer sous la barre des 4 000 verges (3 878), lui qui avait l'habitude de surpasser cette marque depuis le début de sa carrière.

Cette problématique ligne à l'attaque, a aussi nui au jeu au sol en ne réussissant pas à bien bloquer pour libérer des corridors de course aux porteurs de ballon Alvin Kamara (photo ci-dessus) et Jamaal Williams.

Cette unité recomposée partiellement devra au moins améliorer un peu sa situation cette année, d'autant plus qu'elle devra apprendre des schémas de jeux différents avec l'arrivée d'un nouveau coordonnateur offensif, Klint Kubiak.  Il provient des 49ers de San Francisco, où il a mis à exécution l'innovant système offensif à la mode du coach Kyle Shanahan (beaucoup d'équipes de la NFL cherchent à le copier).

Klint Kubiak (photo ci-dessous) est le fils de Gary Kubiak, cet ancien entraîneur qui a révolutionné le jeu au sol en instaurant son fameux «blocage de zone».  Son fils va tenter de l'implanter avec les Saints cette saison.  Il va aussi augmenter le nombre de jeux appelés «play action», un style qui a bien réussi à Derek Carr en 2023 et à ses années avec les Raiders.

La performance de la ligne offensive va donc être cruciale pour que ces stratégies aient du succès.  La saison des Saints va en dépendre en grande partie.

Si ça fonctionne bien, Alvin Kamara (29 ans) devrait en bénéficier aussi, lui dont la production a chuté beaucoup dernièrement, autant comme porteur de ballon (seulement 3,9 verges par course) que comme receveur de passes.  Il marque aussi beaucoup moins de touchés qu'avant (dix l'an passé en 13 parties), et sa moyenne de verges combinées par jeu -course et passe- est passée de 8,3 verges à 5,4 verges.

Pour que le rendement de Carr reparte à la hausse (25 passes de touché, huit interceptions, rating de 97,7 en 2023), outre une meilleure protection de sa ligne à l'attaque, il devra être mieux appuyé par ses receveurs.  Autrefois évalué parmi le top 10 de la NFL chez les passeurs, il a dégringolé au 19e rang l'an passé.  

Les Saints manquent de profondeur au niveau des receveurs éloignés.  Mais les principaux titulaires des postes actuels ont un potentiel à la hausse.  Chris Olave a bien fait lors de la dernière campagne (87 attrapés pour des gains de 1 123 verges) mais lui et Carr n'ont pas vraiment réussi à développer une bonne chimie, ce qui a beaucoup frustré le vétéran quart arrière, que l'on a parfois vu démontrer sa colère envers son jeune receveur.

Les Saints s'attendent à bien plus de la part d'Olave (photo ci-dessus).  Ce dernier pourrait bien leur en donner davantage pour leur argent cette saison.  Il a beaucoup de talent, et, au camp d'entraînement, il a promis d'améliorer son attitude et sa productivité en travaillant plus fort.  Son but ?  Se hisser parmi l'élite de la NFL dès cette année.

Son coéquipier Rashid Shaheed pourrait aussi surprendre agréablement en 2024.  C'est un véritable marchand de vitesse qui excelle sur les longs jeux (en carrière, 15 de ses 74 attrapés ont été pour plus de 30 verges).  Il devrait être davantage utilisé.  Sans compter qu'il est aussi un des meilleurs retourneurs de bottés de la NFL (Pro Bowl).

La recrue Bub Means pourrait aussi faire partie des plans aériens de l'équipe cette saison.  Le personnel de receveurs est complété par deux agents libres signés cet été : Cedrick Wilson (ex-Dolphins et ex-Cowboys), et Equanimeous St. Brown (ex-Bears et ex-Packers).  À sa deuxième saison avec l'équipe, le jeune A.T. Perry, un substitut, pourrait aussi voir plus d'action cette saison.

Et Michael Thomas dans tout ça ?  Il est enfin parti (agent libre) après quatre années pendant lesquelles les Saints se demandaient s'il pouvait enfin être assez en santé pour jouer ! 

Taysom Hill (photo ci-dessus) est toujours là, lui.  L'homme à tout faire (porteur de ballon, receveur, passeur, ailier rapproché) arrivera toujours à l'improviste sur le terrain pour surprendre les adversaires par ses jeux d'options diverses.

Dans le champ arrière, lui aussi à sa seconde saison, le demi offensif Kendre Miller est une présence intrigante, et il pourrait aussi voir son temps de jeu augmenter si Kamara et Williams ne livrent pas suffisamment la marchandise.

En défensive, on a donc ajouté Chase Young, et Willie Gay (photo ci-dessus) pour venir en renforts à cette brigade vieillissante.  Les Saints ont d'ailleurs le club le plus vieux de toute la NFL.  Ce qui inquiète un peu la direction de l'équipe.

Leur as joueur de ligne défensif Cameron Jordan n'est plus que l'ombre de lui-même à 35 ans.  Son coéquipier, le secondeur de ligne Demario Davis a le même âge, et il a lui aussi ralenti.  Le demi de sûreté Tyrann Mathieu (32 ans) ne rajeunit pas non plus, même s'il n'a pas encore montré de signes d'inefficacité.

Tout cela fait que l'unité défensive des Saints est devenue moins bonne pour stopper les jeux de course et mettre de la pression sur les quarts adverses (seulement 118 pressions et 34 sacks la saison dernière).

Même si, en principe, globalement, cette brigade devrait demeurer dans le top 10 de la Ligue, elle est menacée de régresser à cause de certains de ses membres affectés de plus en plus par l'usure du temps.  

Si l'offensive de l'équipe devrait s'améliorer cette saison, il est primordial que la défensive ne se dégrade pas trop afin que les Saints aient de bonnes chances de coiffer leurs rivaux en tête de leur faible division.

Faible au centre de la première ligne, cette brigade défensive demeure très forte aux extrémités, en seconde ligne, et à la hauteur des demis de coin, d'une assez bonne tertiaire.

Elle doit continuer de provoquer des revirements (29 l'an passé, 4e meilleure fiche de la NFL) et d'exceller dans les situations de 3e essai. 

D'autre part, il y a des points d'interrogation du côté des botteurs des Saints.  C'est loin d'être une force de l'équipe.  L'an passé, le botteur de précision recrue Blake Grupe (photo ci-dessous) n'a réussi que 81,1 % de ses placements (dont deux ratés sur 30 verges et moins).  Le botteur de dégagement Lou Hedley (un agent libre signé en 2023) a été un des pires botteurs de la Ligue.  Pas rassurant pour les unités spéciales...

 

En somme, les représentants de la Nouvelle-Orléans constituent un club moyen dans la NFL.  Mais il est suffisamment fort pour rivaliser dans la section Sud de la Conférence Nationale.  Les Saints risquent de répéter leur «pattern» de l'an dernier : gagner leurs matchs contre des équipes inférieures à la moyenne, et perdre contre les formations plus fortes.  Heureusement, eux et leurs rivaux de section, ont le calendrier le moins difficile de tous les autres clubs de la NFL.

Comme l'an dernier, la seule façon d'accéder aux séries éliminatoires pour ces équipes de la NFC Sud sera de finir en première position de leur division, avec une fiche un peu supérieure à .500.  Le sort des Saints reposent sur leur performance collective, mais aussi sur celle de  leurs principaux rivaux : les Falcons d'Atlanta et les Buccaneers de Tampa Bay.

Pour les Falcons, même si les parieurs les donnent favoris pour rafler le titre de la section cette saison, je ne suis pas inquiet pour les Saints.  Je pense qu'ils peuvent encore les devancer au classement.  Pour les Bucs, je verrai ça dans mon prochain article !  À suivre !

New Orleans Saints 2024 Schedule

Week	Date	Opponent	Kickoff (ET)
1	Sep 8	Carolina Panthers	1:00 PM
2	Sep 15	at Dallas Cowboys	1:00 PM
3	Sep 22	Philadelphia Eagles	1:00 PM
4	Sep 29	at Atlanta Falcons	1:00 PM
5	Oct 7	at Kansas City Chiefs	8:15 PM
6	Oct 13	Tampa Bay Buccaneers	1:00 PM
7	Oct 17	Denver Broncos	8:15 PM
8	Oct 27	at Los Angeles Chargers	4:05 PM
9	Nov 3	at Carolina Panthers	1:00 PM
10	Nov 10	Atlanta Falcons	1:00 PM
11	Nov 17	Cleveland Browns	1:00 PM
12	Bye
13	Dec 1	Los Angeles Rams	4:05 PM
14	Dec 8	at New York Giants	1:00 PM
15	Dec 15	Washington Commanders	1:00 PM
16	Dec 23	at Green Bay Packers	8:15 PM
17	Dec 29	Las Vegas Raiders	1:00 PM
18	TBD	at Tampa Bay Buccaneers	TBD