Après la retraite de leur légendaire quart arrière Drew Brees à la fin de la saison 2020, les Saints de la Nouvelle Orléans ont vu leur niveau d'excellence, marqué par 12 ou 13 victoires par saison, diminuer pour atteindre une plus modeste moyenne de neuf victoires. Mais dans leur division relativement faible (Sud de la Conférence Nationale), cela suffisait pour se battre pour le championnat ou une place en séries éliminatoires.
C'était encore le plan et l'objectif la saison dernière, jusqu'à ce que tout s'effondre après deux grandes victoires (91 points marqués) en début de calendrier. L'équipe a perdu 12 des 15 matchs suivants pour tomber au dernier rang de sa section. L'attaque a marqué 20 points ou moins dans 11 de ces 15 rencontres en étant possiblement la pire formation de la NFL.
Après quatre ans de stagnation, était-ce le moment de songer à une reconstruction après un tel désastre ? Les dirigeants du club ont refusé d'accepter une telle issue, attribuant cette catastrophe à la malchance causée par les nombreuses blessures à des joueurs clés.
Cependant, la réalité aurait dû s'imposer, et ils auraient dû y faire face en adoptant une autre approche. Les Saints sont désormais l'un des clubs avec la moyenne d'âge la plus élevée de la NFL. De nombreux vétérans exigent des salaires élevés, ce qui met en péril les limites du budget de l'équipe.
Il n'est pas surprenant que les blessures compromettent fréquemment les chances de succès de l'équipe de la Louisiane, car de nombreux joueurs ont un historique médical lourd, sont fragiles et se blessent souvent.
Cela paraît inévitable, comme pour le meilleur porteur de ballon du club, Alvin Kamara, qui, en huit ans de carrière, n’a disputé qu’une seule saison complète. D’ailleurs, il a manqué les trois derniers matchs de la dernière campagne, cette fois en raison d’une blessure à l’aine. Celui qui a fêté ses 30 ans cet été a tout de même créé une belle surprise en 2024-25 avec 950 verges au sol et six touchés, malgré une baisse de rendement au cours des trois saisons précédentes.
Le joueur vedette de l'équipe, le talentueux receveur Chris Olave (photo ci-dessus), semble malheureusement devenir un habitué de l'infirmerie. Il a manqué neuf matchs la saison dernière après avoir subi deux commotions cérébrales, les 3e et 4e de sa jeune carrière en NFL.
Son coéquipier receveur éloigné Rashid Shaheed paraît également fragile. En 2024-25, il n’a participé qu’à six rencontres, en raison d’une grave blessure au genou (ménisque). C'était sa quatrième blessure en seulement deux ans.
Comble de malheur, en avril dernier, les Saints apprenaient que la blessure à l'épaule de leur quart arrière étoile Derek Carr était plus grave que prévue. Il avait manqué les sept derniers matchs de la saison 2024-25, mais la véritable surprise est venue lorsque Carr a annoncé sa retraite le mois suivant.
Cette triste nouvelle laisse l'équipe démunie, sans quart arrière expérimenté, à l'approche de la prochaine saison. Les deux remplaçants de Carr, durant son absence, l'année dernière, Spencer Rattler, 24 ans (photo ci-dessus), et Jake Haener, 26 ans, en étaient à leurs premiers pas dans la NFL et ils n'ont pas livré la marchandise. Ils ont perdu les sept matchs dans lesquels ils ont joué en affichant des coefficients d'efficacité médiocres de 70,4 (Rattler) et 62,6 (Haener).
De telles contre-performances pousseront probablement les Saints à désigner la recrue Tyler Shough comme quart arrière partant dès le début de la prochaine saison. Choix de 2e ronde (40e au total), ce solide gaillard de 6'5", 223 lbs, se distingue par un bras très puissant, une bonne mobilité et la capacité de lancer le ballon en mouvement à l'extérieur de la pochette.
Étonnamment, il a déjà 26 ans après avoir vécu une carrière exceptionnellement longue pendant sept années, avec trois écoles différentes, en tant qu'amateur. Il n'a connu du succès qu'à sa dernière saison. Et devinez quoi ? Il a souvent été blessé pendant ses nombreuses saisons universitaires ! Trois de ces blessures ont mis fin à autant de ces saisons. Pas très rassurant, en effet ! Le groupe de quarts arrières des Saints paraît être le plus faible de la NFL cette année...
Peu importe qui sera au poste de pivot, il aura besoin du retour au jeu du joueur de centre Erik McCoy (photo ci-dessus), un des meilleurs de la Ligue à sa position. Il n'a joué que sept parties l'an dernier en raison de blessures au coude et à l'aine.
Le garde Cesar Ruiz a également dû s'absenter pendant quatre matchs à cause d'une blessure à un genou.
Les Saints comptent sur Kelvin Banks Jr, recrue et choix de première ronde (9e), leur nouveau plaqueur gauche, pour renforcer cette ligne offensive et en faire une unité d’un niveau au moins respectable.
Pour renforcer leur effectif, compte tenu de la fragilité de leurs ailiers éloignés, les Saints ont recruté l'agent libre Brandin Cooks, qui fait son retour à la Nouvelle-Orléans après y avoir débuté sa carrière (2014, 2015, 2016).
Le nouvel entraîneur chef des Saints, Kellen Moore (photo ci-dessus), pourrait devenir l'atout majeur de leur attaque. Connu pour son talent stratégique, il a accompli des exploits en tant que coordonnateur offensif, d'abord avec les Cowboys de Dallas en 2019, puis avec les Eagles de Philadelphie, champions en titre, l'année dernière.
Un signe qui ne trompe pas : conscients de la situation difficile des Saints, aucun entraîneur chef renommé, mais sans emploi, en quête d'un poste ce printemps, n'a postulé pour rejoindre le club de la Nouvelle Orléans.
Cela devrait pousser les dirigeants de l'équipe à reconnaître la véritable précarité de leur alignement, eux qui s'entêtent à ne pas l'admettre, en entamant un processus de reconstruction avec de nouveaux jeunes footballeurs. On persiste dans la même mentalité, en répétant les mêmes recettes conservatrices, tout en espérant de meilleurs résultats.
Notez que les experts peuvent se tromper en pensant que la déchéance des Saints continuera la saison prochaine. Ils prévoient pour eux un bilan identique de 5-12, comme en 2024-25. Mais s'ils évitent la même avalanche de blessures que l'an dernier, et que le nouveau coach Kellen Moore fait encore des miracles en offensive, il n'est pas dit que les Saints ne puissent pas s'améliorer.
Mais ce n'est pas seulement en attaque que les Saints doivent résoudre des problèmes. La défense est dans un état lamentable, ayant terminé la dernière saison au 30e rang de la NFL.
Là aussi, la direction a choisi un nouveau responsable de cette unité, en embauchant l'ex entraîneur en chef des Chargers de Los Angeles, Brandon Staley. En 2020-21, en tant que coordonnateur défensif, il avait transformé les Rams de Los Angeles en la meilleure défense de la Ligue Nationale et en champions du Super Bowl.
Staley (photo ci-dessus) a déjà décidé de changer le schéma de cette brigade défensive pour adopter le système 3-4. Le plaqueur Davon Godchaux (ex Patriots) a été engagé pour aider à mieux stopper les jeux de courses adverses, et le demi de sûreté Justin Reid (ex Chiefs) a été recruté pour renforcer la tertiaire.
Cette dernière unité avait été affaiblie après l'échange de Marshon Lattimore, au milieu de la sernière saison; et après la perte du demi de coin Paulson Adebo sur le marché des agents libres, ce printemps.
Mais c'est surtout à ce niveau que le vieillissement du club inquiète. En première ligne, Cameron Jordan a 36 ans; tout comme le secondeur Demario Davis sur la 2e ligne; et sur la 3e, Tyrann Mathieu a fêté son 33e anniversaire en mai dernier. Les trois défenseurs ont commencé à montrer des signes de déclin.
De plus, le demi de coin Kool-Aid McKinstry devra se rattraper après une saison décevante lors de son année recrue.
C'est à se demander si les Saints ne devraient pas se laisser couler encore plus profondément la saison prochaine. Ils pourraient alors parler les premiers au prochain repêchage, et sélectionner le meilleur quart arrière disponible.
On pense qu'un certain Arch Manning serait l'heureux élu. C'est le petit fils de l'ancien quart arrière des Saints Archie Manning, et il est le neveu des anciens quarts arrières étoiles Peyton et Eli Manning. On dit qu'il est tellement bon qu'il pourrait changer le destin du club de la Nouvelle Orléans.
CALENDRIER DES SAINTS DE LA NOUVELLE ORLÉANS
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