Les Jaguars de Jacksonville (4-3) se rendent à Las Vegas dimanche, pour affronter les Raiders (2-5). Ces deux clubs reprennent leurs activités après avoir profité d'une semaine de congé (bye). Quelle équipe en sortira plus forte et mieux préparée, après avoir connu beaucoup de difficultés dans les semaines qui ont précédé la pause ?
Grâce aux jours supplémentaires de repos, les Raiders ont récupéré des joueurs importants qui ont eu le temps de soigner leurs blessures. À l'attaque, les deux meilleurs receveurs, l'ailier éloigné Jakobi Meyers et l'ailier rapproché Brock Bowers, seront de retour à leur poste; et, en défense, c'est également le cas pour les joueurs de ligne Maxx Crosby et Adam Butler. Les porte couleurs du Black & Silver sont à peu près tous en état de jouer.
Ce n'est pas la même situation en ce qui concerne les Jaguars. La recrue Travis Hunter (photo ci-dessus) s'est blessé à un genou, à l'entraînement, cette semaine, et son nom a été placé sur la liste des blessés à long terme (au moins un mois). C'est une lourde perte car, on le sait, c'est un footballeur qui peut jouer autant en attaque, - comme receveur -, qu'en défense, - comme demi de coin -.
On a également appris que les ailiers rapprochés Quintin Morris (aine) et Brenton Strange (quadriceps), ainsi que l'ailier espacé Tim Patrick (aine) ne seront pas disponibles pour le match de dimanche. C'est aussi le cas du demi de sûreté Eric Murray (cou). Le secondeur de ligne Devin Lloyd, l'as de la défense, à sa position, est encore ennuyé par sa blessure au mollet, et que sa participation au match à Las Vegas est incertaine.
En somme, côté santé, les Raiders seront avantagés pour la rencontre de dimanche. Mais ce qu'on sait moins, c'est quelle équipe pourra redresser sa situation, qui allait de mal en pis, avant la pause du bye.
Après un début de saison étonnant, qui a culminé par une victoire impressionnante contre les Chiefs de Kansas City, les Jaguars avaient une fiche de 4-1. Avec les Colts d'Indianapolis, c'était le club le plus surprenant de la jeune campagne. Puis, pour ainsi dire, la "chaîne a débarqué". La formation de l'entraîneur Liam Coen s'est effondrée, en perdant le deux derniers matchs, contre les Seahawks de Seattle, et les Rams de Los Angeles (à Londres).
Ce n'est pas tant ces revers qui posent un problème. Les Jags affrontaient deux clubs très forts. Non, c'est la très mauvaise façon qu'ils ont joué, qui inquiète présentement. Ils ont été déclassés dans ces deux rencontres par un score combiné de 55 à 19.
L'attaque est inefficace, le quart arrière Trevor Lawrence est inconstant dans ses performances, et ses receveurs échappent des passes faciles (surtout Brian Thomas, qui connaît une saison très difficile, et qui était pourtant le meilleur ailier espacé des Jags l'an dernier). La ligne à l'attaque ne protège plus Lawrence (photo ci-dessous) en situations de passes. Il est sous pression sur 49,1 % des jeux. Il a subi 20 sacs cette saison, et il a commis cinq interceptions, en partie en raison de ce manque de protection.
En défense, on arrive plus à provoquer autant de revirements, et on écope de beaucoup trop de pénalités. Dans les quatre premières parties de l'équipe, la défense avait provoqué 13 revirements; dans les trois dernières ? Un seul ! Les Jaguars sont trop dépendants de ces réussites.
Ça va encore plus mal chez les Raiders. Avec seulement deux victoires en sept matchs, on s'attendait à mieux de la part du nouvel entraîneur Pete Carroll et de ses joueurs. Le vieux pilote pensait bien faire en allant chercher le quart arrière Geno Smith et le secondeur de ligne Jamal Adams, deux de ses anciens protégés qui étaient avec lui à Seattle, quand il dirigeait les Seahawks. Les performances de ces deux joueurs sont pour le moins mitigées cette saison.
Mais Carroll (ci-dessus) a récidivé lundi, en faisant signer un contrat à un autre de ses anciens joueurs, le receveur Tyler Lockett, qui avait été libéré, - à sa demande -, par les Titans du Tennessee. Ces derniers ne l'avaient presque pas utilisé cette année. C'est dire comment les Raiders ont besoin d'aide. Surtout après leur dernier match, une atroce défaite de 31 à 0 contre les Chiefs de Kansas City. L'attaque de Pete Carroll a produit un gênant total de 93 verges et trois premiers jeux, dans le pire blanchissage du 21e siècle dans la NFL !
Dans leurs deux derniers revers, les Raiders ont perdu par un pointage combiné de 71 à 6 ! C'est cinq défaites à leur six dernières rencontres. Après l'offensive, qui est avant dernière dans la Ligue Nationale, avec une production de 14,7 points en moyenne par match, ce fut au tour de la défensive de s'écrouler, récemment.
Qui des Jaguars et des Raiders parviendra à chasser ses démons dimanche ? Les experts répondent que c'est Jacksonville qui le fera, dans une victoire par 2½ points. Je prends le risque d'aller à contre courant en choisissant plutôt Las Vegas.
Je crois que le retour au jeu de plusieurs joueurs clés, - contrairement aux blessés des Jaguars -, va peser suffisamment dans la balance pour la faire pencher en faveur des hommes de Pete Carroll. Les Raiders ont également l'avantage du terrain, et les Jaguars ne doivent pas être enchantés de disputer quatre de leurs cinq prochaines rencontres à l'étranger.
Jaguars 17, Raiders 20.
