Une page d'histoire s'est tournée il y a deux semaines quand le receveur Cooper Kupp, libéré par les Rams de Los Angeles a signé un contrat de trois ans pour 45 millions de dollars avec les Seahawks de Seattle. À mi-chemin de la dernière saison, des rumeurs couraient à l'effet que le club de l'entraîneur Sean McVay cherchait à échanger l'ailier éloigné étoile.
N'ayant pu l'inclure dans une transaction, les Rams l'ont tout simplement libéré au terme de la campagne 2024-25. Quelques clubs auraient été intéressés à acquérir Kupp, mais son salaire annuel de 20 millions de dollars était un obstacle de taille...
Cooper aurait voulu demeurer avec l'équipe qui l'a repêché en 3e ronde du repêchage de 2017, mais, dans les circonstances, vu qu'il ne désirait pas quitter la côte Ouest américaine, il est heureux que les Seahawks l'aient embauché, lui qui est natif de l'état de Washington où se situe la ville des émeraudes.
Le vétéran de 31 ans sera regretté à Los Angeles où il a grandement contribué à procurer au club local son seul triomphe au Super Bowl. C'était en 2021, lors de sa meilleure saison en carrière, quand il s'était coiffé de la triple couronne en finissant premier receveur de la NFL pour les gains par la passe (1 947 verges), le nombre de réceptions (145), et le nombre de touchés (16), des recors d'équipe.
Pour un receveur de passes, remporter la triple couronne est un exploit très rare au football américain. En séries éliminatoires, il avait ajouté 33 attrapés pour 478 verges et six touchés, dont le touché vainqueur au SB contre les Bengals de Cincinnati, un match de championnat disputé au SoFi Stadium, domicile des Rams.
Comme tous les supporteurs des Rams, je n'oublierai jamais ce héros et joueur par excellence (MVP) du Super Bowl 56. Cooper jouera donc dorénavant pour de sérieux rivaux de division des Rams. Il va les affronter deux fois par année. Il a déclaré qu'il avait hâte de revoir ses anciens coéquipiers et ses ex entraîneurs, d'une organisation qu'il a adorée.
En coupant les liens avec Kupp, les Rams libèrent de l'espace sous leur plafond salarial : 14,78 millions cette année, et 7,48 millions en 2026. De l'argent dont ils vont se servir pour signer des agents libres et de nouveaux choix au repêchage.
Depuis trois ans, Cooper avait été ennuyé par plusieurs blessures importantes, et son utilisation n'avait pas cessé de diminuer. Mais il pouvait toujours réussir des catchs spectaculaires bien qu'il avait cédé le poste de receveur numéro un à son coéquipier Puka Nacua. C'était un leader dans le vestiaire des Rams, et un mentor respecté pour les nombreux jeunes joueurs de la formation californienne.
À Seattle, il remplacera un autre receveur de haut calibre, D.K. Metclaf, échangé récemment aux Steelers de Pittsburgh. Les Seahawks ont également libéré leur autre vétéran ailier éloigné, Tyler Lockett. Devenu agent libre, ce dernier intéresserait au moins trois équipes : les Patriots, les Raiders et les Lions.
De leur côté, pour combler le poste laissé vacant par Kupp, les Rams ont signé le receveur étoile Davante Adams, précédemment libéré par les Jets de New York. L'ex porte couleurs des Raiders et des Packers, âgé de 32 ans, a été mis sous contrat pour deux ans, et 46 millions de dollars.
Pour avoir davantage les mains libres financièrement parlant, la direction des Rams en est venue à une entente avec son quart arrière Matthew Stafford pour restructurer son contrat.
Au centre de leur première ligne défensive, les Rams ont ajouté Poona Ford (ex Chargers et ex Seahawks) pour consolider cette position à la place de Bobby Brown 111 (rendu avec les Panthers de la Caroline.
Ford est vu comme une amélioration à ce poste, ce qui devrait solidifier encore davantage cette unité défensive qui compte déjà les formidables joueurs de deuxième année Braden Fiske et Jared Verse.
Les Rams ont cependant été critiqués pour avoir décidé de resigner le receveur Tutu Atwell (deux ans, 10 millions) au lieu de l'ailier espacé DeMarcus Robinson qu'ils ont laissé filer chez les 49ers de San Francisco. À Los Angeles, les dirigeants croient que Atwell, 26 ans en octobre, peut encore s'améliorer, alors que Robinson, lui, aura 31 ans en septembre, et pourrait être bientôt sur son déclin.
Pour continuer notre examen des changements survenus ce printemps dans les clubs de la division Ouest de la Conférence Nationale, les Seahawks de Seattle ont surpris, non seulement en faisant le ménage dans leur groupe de receveurs, mais ils ont également échangé le quart arrière Geno Smith aux Raiders de Las Vegas contre un choix de 3e ronde au prochain repêchage. Il va rejoindre son ancien entraîneur Pete Carroll, 73 ans, nouveau coach en chef là bas.
C'est Sam Darnold, ex Vikings, qui le remplacera au poste de pivot chez les Seahawks. Les experts pensent que ce n'est pas un gain pour le club dirigé par Mike Macdonald.
Le receveur Marquez Valdes-Scantling, un grand voyageur, s'amène aussi à Seattle, sur un contrat d'un an (5,5 millions). Il en sera à sa 5e équipe depuis le début de sa carrière en 2018 (Green Bay, K.C., Buf., N.O.). Ayant libéré le receveur Cornell Powell, les Hawks ont engagé les ailiers offensifs River Cracraft et Steven Sims, ainsi que l'ailier rapproché Eric Saubert (ex 49ers).
Autres signatures à noter celles du joueur de ligne offensif Josh Jones, de l'ailier défensif DeMarcus Lawrence et du demi de coin Shemar Jean-Charles.
Ce que les experts reprochent aux Seahawks c'est d'avoir embauché plusieurs vétérans qui sont risqués au point de vue santé et, surtout, de ne pas avoir réglé leur problème au niveau de la ligne à l'attaque, la pire de la NFL en protection sur les jeux de passes.
Chez les Cardinals de l'Arizona, la grand coup de filet ce printemps a été la signature du chasseur de quart Josh Sweat (ex Eagles). Ils ont cependant perdu des plumes sur leur front défensif avec les départs de Roy Lopez, Khyiris Tonga et Naquan Jones. Les remplaçants ne sont pas mauvais (Akeem Davis-Gaiter, Dalvin Tomlinson et Mykal Walker) mais une période d'adaptation est à prévoir pour cette unité défensive.
Au poste de QB, les Cards ont acquis le vétéran Jacoby Brissett en lui donnant un contrat de deux ans. Il en sera à sa 6e équipe dans la Ligue Nationale.
Enfin, les 49ers de San Francisco n'ont impressionné personne ce printemps en procédant à plusieurs transactions. La pire étant celle impliquant le receveur Deebo Samuel, échangé aux Commanders de Washington contre un choix de 5e ronde au prochain repêchage. Son remplaçant, DeMarcus Robinson (ex Rams, contrat de deux ans pour 9,5 millions) aura de grands souliers à chausser...
Le plafond salarial ne les a pas aidé à recruter de gros agents libres cette année. L'ailier rapproché très marginal Luke Farrell (ex Jaguars) a signé un contrat de trois ans (total de 20,25 millions de $$$); le quart arrière Mac Jones (ex Jaguars et ex Patriots) a été mis sous contrat pour deux saisons (7 millions). Le demi de coin Tre Brown, et le demi de sûreté Jason Pinnock n'ont pas coûté cher sur des contrat d'une saison seulement, mais ce sont de bonnes additions.
Mais les Niners se sont défaits de plusieurs joueurs importants dont Leonard Floyd, Javon Hargrave, Maliek Collins et Demetrius Flannigan-Fowles. C'est la rançon de la gloire, après une longue période de succès, alors qu'ils étaient d'éternels prétendants au Super Bowl. les 49ers semblent maintenant destinés à une ère de reconstruction, et au dernier rang de la NFC West...
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