Il y a deux ans, après que le quart arrière C.J. Stroud ait réalisé la meilleure saison jamais enregistrée pour une recrue dans l'histoire de la NFL, les attentes étaient élevées pour qu'il mène les Texans de Houston encore plus loin en 2024-25. Pleins d'excitation et d'enthousiasme, de nombreux observateurs (moi inclus) les imaginaient se rapprocher encore davantage du match ultime du Super Bowl, la saison passée.
Ce scénario ne s'est pas concrétisé. Les Texans ont encore remporté le championnat de leur faible division, et leur parcours en séries éliminatoires a pris fin, comme la saison précédente, après une seule victoire.
Le club de l'entraîneur DeMeco Ryans a répété sa fiche identique de dix gains et sept revers, l'année dernière, comme en 2023, mais ce fut plus difficile. Après un excellent début de cinq victoires en six matchs, sa formation a fini la saison régulière en perdant six de ses onze dernières parties.
Et certaines de ces défaites étaient préoccupantes, l'attaque étant inefficace et C.J. Stroud incapable de la sortir de sa léthargie. Si la défensive continuait de faire du bon travail pour garder l'équipe dans la plupart de ces rencontres, la ligne à l'attaque, elle, s'écroulait lamentablement en ne protégeant plus du tout Stroud qui, pressé de toutes parts, n'avait plus le temps de bien lire les défensives adverses et de lancer le ballon.
Bien qu'il soit connu pour sa mobilité, il a néanmoins encaissé 52 sacs pour des pertes de terrain de 408 verges, la saison dernière. Et son taux d'efficacité a chuté à 87 après avoir atteint 100,8 la saison précédente.
Stroud semblait souvent perdu sur un grand nombre de jeux. Et c'était aussi la faute des mauvaises stratégies et du manque d'adaptation aux situations de jeux du coordonnateur offensif Bobby Slowik, congédié après la saison.
Stroud devrait être plus à l'aise avec le remplaçant de Slowik, Nick Caley (photo ci-dessus), 42 ans, qui, lors des dix dernières saisons, s'est bien préparé à ce nouveau défi, en travaillant sous les ordres des réputés entraîneurs Josh McDaniels, Bill Belichick et Sean McVay.
Caley est fort pour exploiter les meilleurs atouts de ses joueurs en les exposant à des confrontations avantageuses contre leurs adversaires. Contrairement à Slowik, il peut procéder à des changements rapides d'une semaine à l'autre, en prévoyant ce que les défenses opposées vont faire.
Est-ce que ce sera suffisant pour revigorer l'attaque de son équipe ? On peut en douter car celle-ci n'aura pas un meilleur personnel que l'an dernier.
La pitoyable ligne à l'attaque a été chambardée mais elle risque de demeurer parmi les pires de la Ligue la saison prochaine. Deux de ses titulaires, Laremy Tunsil et Kenyon Green, ont été échangés, et Shaq Mason a été libéré. À première vue, leurs remplaçants ne sont pas meilleurs et pourraient même être pires.
Pratiquement aucun des postes sur cette ligne de front n'est assuré. Il y aura donc une grosse compétition au camp d'entraînement.
À la position de centre, Jarret Patterson va lutter contre l'ancien des Patriots, Jake Andrews.
À gauche, les gardes Juice Scrugs, Laken Tomlinson et Ed Ingram se disputeront la place de partant.
À droite, le garde Tytus Howard sera une exception en ayant toutes les chances de conserver son poste.
Du côté des plaqueurs, Cam Robinson, un ancien des Vikings et des Jaguars, a été recruté comme agent libre afin de remplacer Tunsil. Mais il est de calibre inférieur à celui-ci.
Le plaqueur à droite, Blake Fisher (photo ci-dessus), devra se battre pour conserver sa place, car Trent Brown et Austin Deculus menacent de la lui ravir.
Chez les receveurs, la situation est également périlleuse. Les Texans ont perdu l'ailier éloigné Stefan Diggs à qui les Patriots de la Nouvelle Angleterre ont fait signer un contrat de trois ans pour 63,5 millions de dollars.
Et l'excitant marchand de vitesse Tank Dell va possiblement rater toute la saison à cause d'une horrible démolition de son genou gauche en marquant un touché le 21 décembre. Manque de pot, il s'était aussi cassé une jambe la saison d'avant.
Les Texans n'ont pas trouvé de meilleur remplaçant que l'agent libre Christian Kirk photo ci-dessus), ancien joueur des Jaguars de Jacksonville, qui n'est clairement pas du même calibre que Diggs et Dell.
Autrement, l'entraîneur Nick Caley devra s'en remettre surtout au receveur étoile Nico Collins, tout en espérant que les recrues Jayden Higgins et Jaylin Noel pourront aussi contribuer à l'attaque aérienne.
Il comptera également sur un retour en forme de l'ailier rapproché Dalton Schultz. Celui-ci a connu une mauvaise saison l'an passé.
Et si tout ça n'est pas suffisant, le demi offensif Joe Mixon, généralement bon pour saisir des passes, sera appelé à le faire encore plus souvent en 2025-26.
À 29 ans, les performances de Mixon (photo ci-dessus) pourraient encore plafonner à sa moyenne modeste de 4,1 verges par course. D'autant plus qu'il vient de se blesser (pied et cheville) au camp d'entraînement, et que son début de saison pourrait être compromis.
Les Texans ont fait signer un contrat au vétéran agent libre Nick Chubb, 29 ans, qui a passé toute sa carrière avec les Browns de Cleveland. Ces derniers ont choisi de couper les ponts avec lui. Certains observateurs croient que c'est parce que Chubb est trop diminué après avoir été souvent blessé (genoux) et surutilisé.
Dans ces conditions, le substitut Dameon Pierce et la recrue Woody Marks pourraient avoir un rôle accru dans le champ arrière texan.
Au cours des deux dernières saisons, c'est la forte défensive des Texans qui a porté l'équipe. Elle devrait être encore une des meilleures de la NFL cette année. Elle est reconnue pour être agressive et rude.
Les ailiers défensifs Danielle Hunter et Will Anderson Jr (photo ci-dessus) forment possiblement le meilleur duo de la Ligue. À l'intérieur de la première ligne de cette défense 4-3, c'est beaucoup moins solide avec Tim Settle, Folorumso Fakukasi ou Mario Edwards, mais c'est suffisant pour que ce premier rideau se classe dans le top-5 de la NFL.
D'autant plus qu'il y a une grande profondeur à ce niveau, ce qui permet aux Texans de profiter du luxe d'une rotation efficace avec des remplaçants de qualité comme Denico Autry, Derek Barnett et Darrell Taylor.
La seconde ligne de défense est beaucoup moins nantie. Azeez Al-Shaair et Henry To'oTo'o sont intraitables contre les jeux au sol mais déficients en couverture de passes. La même observation vaut pour E.J. Speed, signé sur le marché des agents libres après avoir passé les six premières années de sa carrière avec les Colts d'Indianapolis.
Al-Shaair, un féroce cogneur, a fait beaucoup parler de lui l'an passé à cause d'un plaqué illégal qui a blessé le quart arrière Trevor Lawrence, des Jaguars. Cela lui a valu une suspension de trois matchs par la NFL et... la haine des coéquipiers de Lawrence qui ne lui pardonne pas sa rudesse excessive.
La tertiaire de Houston sera encore meilleure que celle de la saison dernière grâce à l'arrivée du demi de sûreté, et excellent chasseur de ballons, C.J. Gardner-Johnson, acquis dans un échange avec les Eagles de Philadelphie. Il se joint à un autre joueur étoile sur cette ligne, le demi de coin Derek Singley Jr qui, comme Al-Shaair, aime rudoyer et invectiver les joueurs adverses.
Le coordonnateur défensif Matt Burke devrait pouvoir compter sur le retour au jeu de Jalen Pitre (no 5 photo ci-dessous), un autre demi faisant partie de l'élite de la NFL. Il a raté cinq matchs en 2024-25 en raison d'une blessure aux muscles pectoraux.
Jimmie Ward, Calen Bullock, et l'agressif Kamari Lassiter complètent cette tertiaire qui n'a rien à envier à personne dans le circuit Goodell.
C'est aussi le cas pour les unités spéciales. Le botteur de précision Ka'imi Fairbairn est impressionnant sur les longues tentatives de placement de 50 verges et plus. Il en a réussi treize l'an dernier.
Quant à lui, le botteur de dégagements Tommy Townsend (photo ci-dessous) possède une qualité très appréciée en faisant suspendre longtemps ses bottés afin que ses coéquipiers chargés de la couverture aient le temps de se rendre à proximité des retourneurs adverses. Dans ce rôle de couverture, D'Angelo Ross et Tremon Smith sont des as.
Le calendrier 2025-26 des Texans est compliqué. Ils devront affronter les clubs des deux divisions Ouest de la NFL en plus de se mesurer aux puissants Bills de Buffalo et Ravens de Baltimore. Mais compte tenu de la faible opposition des clubs de leur section, ils devraient encore être sacrés champions dans le Sud de la Conférence Américaine.
Si leur solide défense peut continuer à les soutenir admirablement, leur attaque devra être plus efficace, car C.J. Stroud ne peut pas tout faire seul.
La ligne offensive pourrait bien être la pire de la NFL, et leurs porteurs de ballon ont pris de l'âge. Leur groupe de receveurs a perdu des éléments importants.
Peut-être que le nouveau coordonnateur offensif Nick Caley pourra apporter des solutions valables pour corriger cette situation périlleuse et permettre au quart arrière C.J. Stroud de mieux travailler. Mais je doute que les Texans se rendent plus loin qu'au cours des six fois qu'ils ont atteint la seconde ronde éliminatoire de la NFL dans leur histoire. Ils ont perdu à chaque occasion.
CALENDRIER 2025-26 DES TEXANS DE HOUSTON
N.B. ⇾ Voir prévisions des autres clubs de la division Sud de la Conférence Américaine.
Titans du Tennessee : https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2025/07/previsions-nfl-saison-2025-2026-les.html.
Jaguars de Jacksonville : https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2025/07/previsions-nfl-saison-2025-2026.html.
