LES  TEXANS  DE  HOUSTON,  "ALL-IN",  POUR  GAGNER  LE  GROS  LOT  DE  LA  SAISON  NFL  2024-25...

On ne peut pas dire que les dirigeants, et les partisans des Texans de Houston, ne sont pas assez enthousiastes, en vue de la prochaine saison de l'équipe, qui débute dans quelques jours. 

Galvanisés par les résultats inespérés de la dernière campagne (fiche de 11-8), qui a fait d'eux, les champions de la division Sud de la Conférence Américaine, les Texans sont portés par un fort vent d'éloges qui viennent de partout.

Il faut se rappeler, qu'avant cette saison couronnée de succès, l'équipe était dans la dèche, et était réputée comme une des pires, sinon la pire, de toute la Ligue Nationale de Football.  Au cours des trois campagnes précédentes, elle n'avait gagné qu'un grand total de onze parties.

Puis avec la phénoménale recrue C.J. Stroud, au poste de quart arrière, et un nouveau coach, DeMeco Ryans (photo ci-dessus), les Texans ont gagné onze rencontres en une seule saison !  Quel renversement de situation !

Stroud a joué avec l'assurance d'un vétéran, et il a réalisé, peut-être, les meilleures performances de l'histoire de la NFL, par un quart arrière recrue.  Il a d'ailleurs mérité le titre de recrue offensive de l'année, dans le circuit Goodell.

Il a rejoint deux légendes, Tom Brady et Joe Montana, à titre de seul QB recrue à avoir dominé la NFL, à la fois pour le nombre de verges gagnées par la passe (273,9 en moyenne par match), et le meilleur ratio "Passes de touché vs interceptions".

Il n'a subi que cinq interceptions en 499 passes tentées, tout en lançant 23 passes de touché.  Il a conservé un coefficient d'efficacité de 100,8 en quinze parties jouées (3e meilleur de l'histoire de la NFL pour un quart recrue derrière Dak Prescott et Robert Griffin III).

Sous sa gouverne, et celle du nouveau coordonnateur offensif Bobby Slowik, l'attaque des Texans est passée du 31e rang de la NFL en 2022-23, au 12e rang l'an dernier.

Son sang froid remarquable lui permet de ne pas paniquer sous la pression, de rester suffisamment dans la pochette protectrice, le temps de prendre de bonnes décisions, et de lancer le ballon avec précision.  Super ! Pour une recrue sans expérience !

Les dirigeants des Texans sont conscients qu'ils ont déjà décroché le gros lot, en le choisissant au 2e rang (1ère ronde) du repêchage de l'an passé. Avec leur formidable quart arrière, ils ont même gagné leur match de premier tour éliminatoire ("wild card"), en écrasant les Browns de Cleveland 45 à 14.  Avant de s'incliner ensuite contre les Ravens de Baltimore.

Portés par cet élan d'enthousiasme, qu'eux, et la quasi totalité de la planète football, a suscité ensuite, les patrons des Texans ont décidé d'y aller "all-in" durant la saison morte, pour bien entourer leur jeune prodige, afin que Houston devienne un véritable prétendant au prochain Super Bowl.

En attaque, les Texans sont allés chercher le redoutable receveur Stefon Diggs (photo ci-dessus), ex-Bills de Buffalo.  Avec Nico Collins, et l'explosif Tank Dell, il pourrait former le meilleur trio d'ailiers éloignés de la NFL.

Collins s'est révélé, à sa troisième saison, l'an passé : 80 réceptions pour 1 297 verges, et huit touchés.  Sa moyenne de verges par attrapé de 16,2 indique qu'il excelle également pour gagner des verges supplémentaires, après avoir capté le ballon.

Quant à Tank Dell, c'est le joueur qui m'avait le plus impressionné, avec Stroud et le receveur Puka Nacua, des Rams, au camp d'entraînement, l'année dernière.  Son explosivité est foudroyante !

Dommage que sa saison 2023 se soit terminée au 11e match, après avoir subi une fracture à la jambe gauche (photo ci-dessus).  Il avait quand même eu le temps d'effectuer 47 catchs pour 709 verges (15,1 verges par attrapé), et sept touchés.

Le 28 avril dernier, en Floride, près de chez lui, Dell l'a échappé belle, quand il s'est retrouvé, par hasard, au milieu d'une fusillade.  Il n'a été blessé que légèrement, et il s'en est remis complètement.

Au sein de l'offensive aérienne des Texans, l'apport de l'ailier rapproché Dalton Schultz (photo ci-dessus), n'est pas à négliger non plus.  Après cinq bonnes saisons avec les Cowboys de Dallas, il s'est bien adapté avec les Texans, la saison dernière, en captant 59 passes pour 635 verges, et cinq touchés.  Avec Collins, il a été une cible favorite de C.J. Stroud.

Au champ arrière, afin de palier la faiblesse de la saison passée (22e rang de la NFL, avec 96,9 verges par match, pour une moyenne de seulement 3,7 verges par course), au niveau de l'attaque au sol, les Texans ont embauché Joe Mixon.  Il a connu une belle carrière, en sept campagnes, avec les Bengals de Cincinnati.

On a aussi engagé Cam Akers, pour ajouter de la profondeur à cette position de demi offensif.  Dameon Pierce sera également présent pour seconder Mixon, au besoin.  Le danger, avec ce dernier, c'est qu'il pourrait commencer à être "usé", après avoir porté le ballon près de 1 600 fois, avec les Bengals de Cincinnati.

Mixon (photo ci-dessu), étant également un bon receveur (376 verges de gains aériens, en plus de ses 1 034 verges au sol, et douze touchés en tout, l'an passé), il pourra contribuer à l'offensive aérienne de Houston, qui promet d'être très dangereuse pour les clubs adverses.  Mixon se trouve à remplacer le demi Devin Singletary, qui évolue maintenant pour les Giants de New York.

Mais c'est en défensive que les dirigeants des Texans ont fait le plus de changements : 14 nouveaux joueurs ont été recrutés, la plupart étant des vétérans de grande envergure, disponibles sur le marché des agents libres.  Parmi ces nouvelles acquisitions, il y a de gros noms : comme les joueurs de ligne Danielle Hunter, et Denico Autry; ainsi que le secondeur Azeez Al-Shaair (photo ci-dessous).

Les Texans ont eu plus de mal à combler les départs de Jonathan Greenard, Maliek Collins et Sheldon Rankins.  Les remplaçants sont Mario Edwards Jr, et Folorunso Fatukasi, ce dernier étant mieux coté que le premier.

Autry étant suspendu pour les six premiers matchs (usage de substances non permises), l'intérieur de la première ligne de défense sera vulnérable, pour amorcer la saison 2024-25.

Insatisfaits de la défense anti-aérienne l'an passé (23e dans la NFL, → en accordant trop de gros jeux, comme des gains de 50 verges et +, → en avant dernière place de la Ligue à ce chapitre), les Texans ont fait le grand ménage de la tertiaire.  Cinq demis de coin, ou demis de sûreté, ont été libérés.  Les nouveaux venus les plus notables sont Jeff Okudah et Myles Bryant.

La tertiaire devrait être supérieure à celle de la saison passée, avec les demis de sûreté partants Jalen Pitre et Jimmie Ward; et les demis de coin Drek Stingley Jr et Kamari Lassiter.

La force de cette brigade défensive se retrouvera aux ailes de la première ligne, avec Danielle Hunter et Will Anderson Jr (recrue défensive de l'année dans la NFL → photo ci-dessous).  Ils devraient mettre beaucoup de pression sur les quarts arrières opposés.

La venue de Al-Shaair arrive à point, puisque son coéquipier secondeur, Christian Harris, va rater au moins quatre matchs en raison d'une blessure au mollet.  Jake Hansen va le remplacer, mais les Texans y perdent au change.  Henry To'oTo'o est l'autre secondeur partant.

Unités Spéciales

Les Texans sont entre bonnes mains avec le botteur de précision Ka'imi Fairbairn, qui en est à sa 8e saison, et qui a été presque parfait l'an dernier, en réussissant 96,4 % de ses placements.  Au poste de botteur de dégagements, l'ancien des Chiefs, Tommy Townsend remplace Cameron Johnston, parti chez les Steelers.

Les unités spéciales adverses en auront plein les bras avec le dangereux retourneur de bottés Tank Dell, sur les bottés de dégagements.  À moins que les Texans confient davantage ces responsabilités à Steven Sims, pour ne pas exposer Dell aux blessures, comme ça lui est arrivé l'an dernier.  On a trop besoin de lui comme ailier éloigné.

Dameon Pierce (photo ci-dessus) devrait s'occuper des retours de bottés d'envoi.

Parlant de blessures, Houston est l'équipe de la NFL qui en a le plus souffert en 2023-24.  Les Texans ont compté au moins 30 matchs de plus ratés à cause des blessures, que toute autre formation de la grande Ligue.  Raison de plus pour s'épater de leurs succès de la dernière campagne.  Il est rare qu'une pareille situation se répète deux années d'affilée.  Ce qui serait un gros plus pour Houston.

Par contre, à cause de tous ces éclopés, l'an dernier, il a été difficile d'évaluer adéquatement certaines unités, en particulier, l'efficacité réelle de la ligne à l'attaque, lorsqu'elle joue avec tous ses réguliers.

En 2023-24, seul le garde à droite, Shaq Mason, a pris part à la totalité des 17 matchs réguliers du calendrier de Houston.  Mais les membres de cette ligne, sont jeunes, et ils devraient progresser cette année.

Conclusion

Les Texans comptent sur leurs acquisitions de la saison morte pour s'approcher du prochain Super Bowl.  Reste à savoir si les vétérans qu'ils ont ajoutés à leur alignement, répondront aux grandes attentes que la direction entretient à leur égard.

Surtout dans le cas de Stefon Diggs, qui a la réputation d'être difficile à satisfaire.  Lors de ses passages chez les Bills et les Vikings, il a toujours fini par ne pas bien s'entendre avec certains de ses coéquipiers.

L'an passé, à Buffalo, sa relation avec le quart arrière Josh Allen a tourné au vinaigre, ce qui explique peut-être pourquoi le rendement de Diggs a sérieusement périclité en seconde moitié de calendrier.

À ses 13 derniers matchs (séries éliminatoires comprises), il n'a pas eu une seule partie d'au moins 100 verges de gains, et il n'a gagné que 636 verges, pour trois touchés.  Semble-t-il qu'il était mécontent de son utilisation, et qu'il voulait le ballon beaucoup plus souvent...  Égoïste le monsieur, et pas fort sur l'esprit d'équipe ?

Les Texans ont dû restructurer son contrat, en réduisant sa durée à une seule année, ce qui pourrait rendre Diggs éligible pour le marché des agents libres, l'an prochain.  Peut-être que ça motivera l'ailier espacé de bientôt 31 ans, à connaître une grosse saison, en ayant les yeux sur le plus gros contrat de sa vie, en 2025.

Lorsqu'il est motivé, c'est un receveur de plus de 1 000 verges de gains aériens (six dernières saisons consécutives), et d'une centaine de passes attrapées, par année.

À sa meilleure campagne, en 2020, avec les Bills, il en a capté 127, pour 1 535 verges, et huit touchés.  Les Texans espèrent qu'il approchera encore de pareilles statistiques, en étant dans de bonnes dispositions, cette saison.

Les Texans ont fait beaucoup de bruit l'an passé avec leur saison du tonnerre.  Ils ont aussi fait beaucoup jaser cet été.  Mais tout ce boucan fera en sorte que les autres clubs les attendront de pied ferme en 2024-25.  D'ailleurs, parce que Houston a fini premier dans sa division, la saison dernière, leur calendrier sera beaucoup plus difficile, lors de la prochaine campagne.

Les équipes adverses auront également étudié davantage le jeu de C.J. Stroud, et elles auront imaginé des façon de l'arrêter.  Et qui dit que le jeune prodige texan ne sera pas victime de la fameuse guigne de la deuxième année ?

Il arrive aussi qu'après avoir fait un aussi gros bond en avant, comme les Texans l'ont réussi l'an dernier, un club subisse un recul.  Au baseball, on appelle ça le "principe du plexiglass".  De plus, les Jaguars de Jacksonville, et les Colts d'Indianapolis, seront de sérieux rivaux de division.

Tout le monde vante les "nouveaux" Texans, mais il reste des faiblesses ou des doutes dans l'alignement.  À l'offensive, on ne connaît pas vraiment la valeur de la ligne à l'attaque.  Les problèmes du jeu au sol, l'an passé, sont peut-être reliés à son inefficacité à bien bloquer.  Mixon pourrait en payer le prix, et ne pas exceller comme souhaité.

En défensive, est-ce que les nombreux remplaçants arriveront à bien se fusionner au groupe, et à la nouvelle direction instaurée par les coachs défensifs ?

Le manque de profondeur à l'intérieur de la première ligne, et, en arrière, dans la tertiaire, pourrait nuire à cette brigade défensive, qui ne serait ainsi pas meilleure que celle de l'an passé.

Tout est cependant en place pour que les Texans raflent encore le titre de la section Sud de l'AFC.  Mais de là à renverser ensuite les meilleures formations de leur Association, c'est une autre histoire, probablement moins heureuse...

N.B. : pour lire d'autres analyses pré-saison des équipes de la NFL, voir la rubrique "Messages les plus consultés dans les 30 derniers jours" dans la marge de droite ➡