SAISON  2024-25  DES  CARDINALS  DE  L'ARIZONA  :  UN  CLUB  PLUS  EXCITANT  QUE  L'AN  DERNIER,  MAIS  PAS  FORCÉMENT  BIEN  MEILLEUR...

Nous demeurons dans l'Ouest du continent nord-américain, mais, cette fois-ci, dans la Conférence Nationale, avec les Cardinals de l'Arizona.

Après deux saisons de quatre victoires, treize défaites (8-26), les Cards de l'Arizona sont passés à la vitesse grand "V" vers la reconstruction, ce printemps.  D'abord en sélectionnant pas moins de douze joueurs au repêchage, dont sept parmi les cent premiers choix.  Et ils ont été également actifs sur le marché des agents libres.

Il y avait beaucoup de travail à faire, en particulier du bord de la défensive.  Celle-ci ayant fini presque dernière, ou carrément à la queue, dans tous les départements statistiques, l'an passé.  Rares sont les bonnes valeurs de ce côté-là du ballon, sauf en ce qui concerne les demis de sûreté.  Budda Baker et Jalen Thompson font partie de la crème de la NFL à leur position.

Mais ailleurs dans l'alignement défensif, il n'y a que Justin Jones, sur la première ligne; Kyzir White sur la deuxième; et le demi de coin Sean Murphy-Bunting, qui peuvent tirer leur épingle du jeu.  Plusieurs recrues devront occuper des postes pour lesquels ils ne sont pas encore prêts.  Nécessité oblige, faute de qualité, et de profondeur.  Et si, comme la saison passée, les blessures devaient frapper en masse les quelques défendeurs valables, ce serait de nouveau la catastrophe...

La situation de l'offensive semble plus prometteuse en 2024-25.  D'abord, le quart arrière Kyler Murray (photo ci-dessus), est enfin pleinement remis de sa blessure au genou, après avoir raté la première moitié de la saison dernière.  N'ayant pas bénéficié d'un camp d'entraînement, l'été passé, il a mis du temps à retrouver la forme, mais on a senti qu'il l'avait fait, au cours des trois derniers matchs.

En plus d'être un assez bon passeur, Murray est un excellent coureur, mais pour qu'il évite de se faire trop frapper, et de se blesser, -comme c'est trop souvent le cas-, l'entraîneur en chef Jonathan Gannon songe à limiter ses sorties de la pochette protectrice, pour prendre le large...

S'il y a plus d'enthousiasme à l'endroit de l'attaque des Cards, c'est qu'ils ont repêché en première ronde (4e au total), ce qui sera probablement une future star, en la personne de l'ailier espacé Marvin Harrison Jr.  Oui, oui, le fils de Marvin Harrison Sr, qui est membre du Temple de la Renommée.  On pense qu'il succèdera aux receveurs de la trempe de Larry Fitzgerald et de DeAndre Hopkins, qui ont joué pour l'Arizona.

Avec Harrison, Kyler Murray aura enfin un ailier éloigné capable de faire des coups de circuit !  L'an passé, Marquise "Hollywood" Brown, et Rondale Moore ont échoué dans ce rôle de "lièvre".  Ils ne sont plus avec l'équipe.  Les Cardinals espèrent que Michael Wilson et Greg Dortch (photo ci-dessus), feront mieux, à leur place, comme receveurs no 2 et no 3.

La rare bonne nouvelle de la saison dernière a été l'éclosion spectaculaire de l'ailier rapproché Trey McBride.  Le choix de 2e ronde, au repêchage de 2022, a ébloui la galerie avec 81 attrapés, pour 825 verges, et trois touchés.  Et ce, avec de mauvais quarts arrières en première moitié de campagne.  À son retour au jeu, Kyler Murray a tout de suite développé une bonne relation avec lui.

Grâce au brio du jeune receveur, les Cardinals ont eu le luxe de libérer le vétéran ailier rapproché Zach Ertz.

L'attaque au sol ne sera pas en reste la saison prochaine.  Malgré sa vulnérabilité aux blessures, le demi offensif James Conner représente un danger pour les défenses ennemies.  La saison passée, il a franchi les 1 000 verges, pour la première fois de sa carrière, même s'il n'a joué que 13 rencontres.  La recrue Trey Benson (3e ronde) le secondera au champ arrière.  Très "massif" à 6'1" et 223 livres, Benson (no 33, photo ci-dessous), est à la fois très physique et élusif aux plaqués.

L'attaque terrestre a très bien fonctionné en 2023-24, en prenant le 4e rang de la NFL avec 139,1 verges par match, et 17 touchés.

La ligne à l'attaque a été mauvaise en protection de passes lors de la dernière campagne.  Les Cardinals ont tenté de l'améliorer en embauchant l'agent libre Jonah Williams (plaqueur du côté droit), et en repêchant Christian Jones, en 5e ronde.  Mais il reste encore beaucoup de travail à faire pour rendre cette unité respectable.

Unités Spéciales

Le botteur de précision Matt Prater (photo ci-dessous) est de retour pour une 18e saison.  À bientôt 40 ans, le vétéran a encore "ça" dans la jambe.  La saison dernière il a réussi neuf placements de 50 verges et +.  Il est le leader sur ces distances dans l'histoire de la NFL avec 80 réussites, et un pourcentage de succès de 74,7 %.

Le botteur de dégagements Blake Gillikin n'est pas piqué des vers non plus, avec son impressionnante moyenne de 50,6 verges par botté.

Greg Dortch s'occupera des retours de bottés, avec parfois l'aide de DeeJay Dallas, un agent libre embauché cet été, qui a joué ses quatre premières saisons avec les Seahawks de Seattle.

Conclusion

La faiblesse de la défensive des Cards a pour effet de baisser les attentes à l'endroit de l'équipe, en vue de la prochaine campagne.  L'offensive sera certes plus forte avec un Kyler Murray en santé, et la venue de Marvin Harrison Jr.  Mais elle ne pourra pas souvent gagner des joutes par fusillade, en revenant de l'arrière dans des matchs à hauts pointages.

En regardant le calendrier de l'Arizona, on voit vite que peu de clubs adverses seront des proies faciles.  Les parieurs et les analystes prédisent six, voire sept victoires tout au plus aux Cardinals.  C'est quand même mieux que lors des deux saisons précédentes.

Toutes ces recrues, ou ces joueurs de deuxième année, des Cards, finiront bien par s'améliorer dans les prochaines saisons.  Mais il faudra être patients.  Pour l'équipe, les jours heureux se feront plus nombreux dans les automnes à venir, dans le désert de l'Arizona...

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