SAISON  2024-25  DES  RAMS  DE  LOS ANGELES : L'OFFENSIVE  EST  FORTE  MAIS  LA  DÉFENSIVE  DEVRA  SURVIVRE  À  LA  RETRAITE  D'AARON  DONALD...

Troisième station de notre périple dans l'Ouest de la Conférence Nationale : Los Angeles Rams.

L'entraîneur chef Sean McVay et ses adjoints ont travaillé fort cet été pour tenter de remédier aux faiblesses de leur alignement.  La tâche était particulièrement lourde du côté défensif de leur formation, même si cette unité a mieux fait que prévu en 2023-24 (19e de la NFL pour les points accordés, alors qu'il était prévu qu'elle serait bien pire à ce chapitre).  

Mais après la perte de Aaron Donald, parti à la retraite en mars dernier, il fallait réagir, et préparer le futur, sans lui.  On ne remplace pas facilement un as qui est considéré comme le plus grand joueur défensif de l'histoire de la NFL.

Certes, il avait ralenti la saison dernière, mais les joueurs adverses devaient encore s'y mettre à deux ou trois pour le neutraliser, ce qui permettait aux coéquipiers de Donald de se libérer plus facilement, et d'être plus efficaces.  Un de ceux-ci, Kobie Turner semble vouloir suivre ses traces.  Il a réussi neuf sacks en s'affirmant à son poste de plaqueur défensif, la saison dernière.  Il est venu près d'être élu recrue défensive de l'année dans la NFL.

Je pense que McVay a fait du bon boulot, en passant par le repêchage, et le marché des agents libres, afin de trouver de bonnes solutions aux problèmes défensifs de l'équipe.  D'abord, il a promu Chris Shula (le petit-fils du légendaire Don Shula), au poste de coordonnateur de la défense, après que le titulaire de l'an passé, Raheem Morris, soit devenu le coach en chef des Falcons d'Atlanta.

Au repêchage, les Rams ont priorisé la première ligne du front défensif, en sélectionnant d'excellentes recrues : Jared Verse (1ère ronde), et Braden Fiske (2e ronde).  Ils ont développé une bonne chimie en jouant ensemble au collégial, avec la Floride.

Puis les Rams sont allés chercher de bons vétérans chez les agents libres : les demis de coin Darious Williams (photo ci-dessous), et Tre'Davious White, ainsi que le demi de sûreté Kamren Curl.  Williams et Curl sont vraiment de bonnes prises, qui répondent à des besoins urgents.  Il fallait remplacer le demi de coin Ahkello Whiterspoon (agent libre), et le demi de sûreté Jordan Fuller, -maintenant avec les Panthers-, qui servait de capitaine en défensive, la saison passée.

Il reste encore de la grosse ouvrage pour compléter la reconstruction de cette brigade défensive.  La grande faiblesse se situant chez les secondeurs de ligne.

En ce qui concerne l'offensive, là aussi, des améliorations s'imposaient.  Surtout à la hauteur de la ligne à l'attaque.  D'où l'embauche de l'agent libre Jonah Jackson (ex-Lions), qui agira comme joueur de centre.

Puisque l'ailier rapproché Tyler Higbee manquera au moins les quatre premières semaines du calendrier (ligaments du genou), les Rams ont engagé Colby Parkinson (ex-Seahawks) par mesure de sécurité.  Il est probable que Sean McVay ira par comité pour remplir ce poste.  Davis Allen et Hunter Long étant appelés à collaborer sporadiquement avec Parkinson.

Jimmy Garoppolo (ex-Raiders et ex-49ers), remplacera Carson Wentz (rendu à K.C.) comme QB suppléant.  Mais Garoppolo ratera les deux premiers matchs de la saison, puisqu'il est suspendu pour usage de substances illégales (favorisant la performance).  Stetson Bennett prendra sa place, en attendant.

Kyren Williams (photo ci-dessus) sera de nouveau le porteur de ballon principal, après avoir été une révélation inespérée l'an dernier (1 144 verges au sol, douze touchés, en seulement douze parties jouées), mais avec son physique modeste et vulnérable (souvent blessé), McVay veut diminuer sa charge de travail, jugée trop lourde.

La sélection du demi offensif Blake Corum, en 3e ronde, a été pensée en ce sens.  Le vétéran porteur de ballon Royce Freeman n'est plus membre de l'équipe, il s'aligne avec les Cowboys de Dallas.

La plus grande force du club de McVay sera certes la combinaison du quart arrière Matthew Stafford avec ses redoutables receveurs Cooper Kupp et Puka Nacua.  Stafford a 36 ans, mais à son âge avancé, il a disputé une de ses meilleures saisons, en 2023-24.

Le danger avec lui, c'est qu'il est vulnérable aux blessures.  Mais il se dit requinqué par le talent des jeunes joueurs autour de lui.  Ça l'inspire et le motive à continuer sa longue carrière, avec enthousiasme !  Stafford (photo ci-dessus), a été particulièrement efficace en deuxième demie de campagne, l'an passé.  Il a d'ailleurs mérité une place au Pro Bowl.

Kupp, quant à lui, a été durement éprouvé par les blessures depuis son extraordinaire saison de 2021 (MVP dans la victoire des Rams au Super Bowl).  Revenu progressivement au jeu, à partir du 6e match, la saison dernière, Kupp devrait être en meilleure forme, après le repos de l'entre saison.  Il a moins de pression sur les épaules grâce à l'émergence spectaculaire de Nacua, à sa campagne recrue, l'an passé.

Le numéro 17 des Rams a peut-être été le meilleur receveur de tous les temps, pour un lointain choix de 5e ronde (177e) au repêchage.  Comme recrue, il a établi des records pour les réceptions de passes (105), les verges gagnées (1 486) , et un match des séries éliminatoires (181 verges de gains contre les Lions de Détroit).

Je l'avais découvert en matchs pré saison l'an passé.  Il m'avait vraiment impressionné.

J'ai été impressionné aussi (pas autant quand même), par un autre receveur recrue des Rams, cet été, au camp d'entraînement.  Il s'agit de Jordan Whittington (photo ci-dessus), peut-être une autre étonnante trouvaille, en 6e ronde du dernier repêchage.  Je crois qu'il a plus de talent que Ben Skowronek et Van Jefferson, que les Rams ont laissé filer chez les Steelers de Pittsburgh, cet été.

Whittington pourrait éventuellement supplanter Demarcus Robinson comme ailier espacé no 3.

La ligne à l'attaque a progressé l'an dernier avec la surprenante tenue de la recrue Steve Avila, un choix de seconde ronde.  Il est polyvalent car il peut jouer au centre ou comme garde.  Très utile en cas de blessures aux joueurs de ligne.

Unités Spéciales

Depuis que Matt Gay a quitté l'an passé (avec les Colts), les Rams ont cherché sans succès à le remplacer, comme botteur de précision.  Ils croient avoir trouvé un bon candidat ce printemps, en sélectionnant Joshua Karty (photo ci-dessous), en 6e ronde du repêchage.  On ne sait pas s'il est bon pour les placements de longue distance, mais on sait qu'il est très fiable pour les bottés de 40 verges et moins.

Satisfait de son année recrue l'an dernier, les Rams ramènent Ethan Evans pour les bottés de dégagements.

J'ai été surpris d'entendre Sean McVay dire récemment qu'il voulait donner les retours de bottés au demi offensif Kyren Williams.  Je croyais que le coach des Rams voulait plutôt diminuer sa charge de travail, pour qu'il évite la fatigue et les blessures...  Bizarre...  Son second, comme porteur de ballon, la recrue Blake Corum, est pressenti pour recevoir les bottés d'envoi.

Conclusion

La saison passée, les Rams de Los Angeles sont revenus d'une affreuse fiche de 5-12 en 2022-23, pour surprendre en l'améliorant à 10-7.  Tout un retournement !  Dire que Sean McVay avait songé à démissionner avant cette année rebond...

En 2024-25, la clé du succès pour les Rams sera les performances et la santé du vieillissant QB Matthew Stafford.  Un déclin, et de vilaines blessures ne sont pas rares à cet âge (36 ans).

En défensive, les nouveaux joueurs, y compris les recrues Fiske et Verse, devront s'affirmer rapidement, pour que le "bateau" de la défense évite les avaries, et coule.  Cela suffirait à saborder la saison des Rams, et à leur faire rater les séries éliminatoires.

Le calendrier n'est pas du gâteau, avec en plus une grande compétition de la part des rivaux de leur division.  L'équipe de McVay a été bénie l'an passé en étant une des équipes les moins affectées par les blessures.  Une telle chance se répète rarement deux années d'affilée...  Alors attention !

N.B.  - Pour d'autres analyses des formations de la NFL, voir les références dans la section "archives", dans la marge de droite ➡